RER À

l compte de leur mission, il put les écouter attentive-

ment. Dans l'entretien qu’il eut avec eux, il manifesta le désir que la paix fût promptement conclue; maïs lorsqu'il apprit que parmi les otages réclamés par les protestants devait figurer son jeune fils Henri, prince de Joinville, il exprima la plus grande répugnance, doutant que sa femme et ses amis y consentissent, à cause de sa mort prochaine. Il ajouta que si la reine l'ordonnait, il accéderait à cette pénible condition, et donnerait en otage non seulement le prince de Joinville, mais encore tous ses autres enfants.

Les médecins Castellan et Vicence ne crurent pas, de prime abord, que la blessure fût mortelle, le coup

ayant percé l'épaule, mais n'ayant point brisé les os ?

et « n'étant point entré dedans le coffre ». Cependant la fièvre devint chaque jour plus ardente, et comme le trou fait par les balles se rétrécissait à la sortie, on craignait que l’une d'elles ne fût restée dans le corps. Les chirurgiens décidèrent donc qu’il fallait élargir la blessure, et pratiquer une incision pour la sonder. Ils fendirent la plaie en forme de croix, y cherchèrent la balle avec les doigts et ne l’y trouvèrent pas. Mais tous ces efforts étaient inutiles, et les hommes de l’art durent avouer qu'il ne restait aucun espoir de sauver l'illustre blessé.

« Un dernier trait marqua et illustra la sublime agonie de M. de Guise, dit Dargaud. On proposa au malade M. de Saint-Just, qui, dans la conviction des esprits les plus éclairés du temps, avait le pouvoir de guérir en appliquant au mal certains appareils et certaines paroles cabalistiques. « Non, répondit le duc de « Guise. Je ne doute pas de sa science, mais sa science « est diabolique. Plutost que d’estre sauvé par un sorti-

L'AMIRAL DE COLIGNY 139 « lège, je préfère mourir droictement comme j’ai vécu. « Dieu est le maître, qu’il soit fait selon sa volonté. »

Ce fut au cardinal de Guise qu'échut la douloureuse mission d'apprendre à son frère que l'heure de la mort était proche et qu'il fallait s’y préparer. Le duc lui répondit èn souriant : « Ah vous me faytes un vray tour de frère de me pousser au salut où j'aspire. Je ne vous en affectionne que plus grandement. » Le duc alors se confessa à l’évêque de Riez, le coufident et le narrateur des derniers sentiments et des dernières paroles de ce héros.

La fièvre redoubla dans la nuit du 23. M. de Guise ne conservant plus d’illusion, jugeant sa fin prochaine, appela près de son lit la duchesse et le prince de Joinville, son fils aîné.

« Ma chère compagne, dit- 1 à la duchesse désolée, je vous ay toujours aimée et estimée. Je ne veux pas nier que les conseils et fragilitez de ma jeunesse ne m'ayent conduit quelquelois à des choses dont vous avez pu être offensée : je vous supplie m'en absoudre et me le pardonner. Depuis les trois dernières années vous sçavez bien avec quel respect j'ai conversé avec vous, vous ostant toutes occasions de recevoir le moindre mescontentement du monde. Je vous laisse de mes biens la part que vous en voudrez prendre; je vous laisse les enfants que Dieu nous a donnez. Je vous prie que vous leur soyez toujours bonne mère. »

« Mon fils, reprit-il en regardant le prince de Joinville, qui mêlait ses sanglots à ceux de la duchesse, tu as ouy ce que j'ai dit à ta mère. Aye, mon mignon, mon amy, l'amour et crainte de Dieu principalement devant tes yeux et dedans ton cœur; chemine selon ses voix par le sentier droict et estroict, évitant le

large et oblique qui conduit à perdition. Ne t’adonne aucunement, aux compagnies vicieuses. Ne cherche aucun advancement par voies mauvaises, comme par une vaillantise de cour ou une faveur de femmes. Attends les honneurs de la libéralité de ton prince et de tes labeurs ; et ne désire les grandes charges, car elles sont trop difficiles à exercer. Toutefois, en celles où tu seras, emploie entièrement ton pouvoir et ta vie pour t'en acquitter, selon ton devoir, au contentement de ton Dieu et ton roy. Si la bonté de la royne te fait participer en quelqu'un de mes estats, n’estime point que ce soyt pour tes mérites, mais seulement à cause de moy et de mes laborieux services. Et ne néglige de t'y porter avec modération. Quelque bien qu’il te puisse advenir, garde-toi d'y mettre ta confiance; car ce monde est trompeur et n’y peut estre assurance aucune, ce que tu voy clairement en moymesme. Or, mon cher filz, je te lègue ta mère; .que tu l’honores et la serves ainsy que Dieu et nature ty convient. Que tu aimes tes frères comme tes enfants, que tu conserves l'union entre eux, car c’est le nœud

de ta force. Et je conjure mon Dieu qu'il te donne sa

bénédiction comme je te donne la mienne. »

Le petit prince de Joinville, tout en larmes, s’agenouilla devant le lit du moribond, et, joignant les

mains, il répondit avec un accent de fermeté qui était :

vraiment au-dessus de son âge :

« Mon père, je vous obéirai, je le jure. »

Le duc le prit entre ses bras, le serra contre sa poi-

trine et l’embrassa tendrement. Puis, appuyant sa main sur l'épaule de l'enfant, il reprit, en s'adressant aux

cardinaux de Ferrare.et de Guise :

« Et vous, Messieurs les cardinaux, mes frères, qui

m'avez toujours tant aimé, j'ai reçu de grands biens de vous, lesquels je désire que les miens puissent reconnaître, en vous obéissant et vous faisant service; je

. vous prie de les avoir en votre recommandation et leur

être père, et vous rendre protecteurs de ma femme et de ma maison.

« Messieurs, poursuivit le duc en s’adressant aux assistants qui l’écoutaient avec admiration, quand Dieu m'aura appelé à l’autre vie, souvenez-vous d’avoir toute ma famille recommandée envers la reine. Quant à moi, vous voyez l’état où je suis réduit par la blessure d’un homme qui ne savait pas bien ce qu’il faisait. Je vous conjure d'obtenir de la reine qu’elle lui pardonne, en l'honneur de Dieu et pour l’amour de moi. Et je suis grandement obligé à ceux qui ont été la cause, en quelque manière que ce soit, de ce qui m'arrive, car je suis par leur moyen voisin de l'heure où j'espère m’approcher de Dieu et jouir de sa présence. C’est le temps où je dois penser aux offenses que j'ai faites et recueillir les fautes de ma vie. »

Il rappela alors les grandes charges qu'il avait occupées, et protesta de sa prohité dans le maniement des finances de l'État. Il s’accusa, avec regrets, d’avoir été contraint d'user de sévérité en temps de guerre. Il af- : firma que dans la campagne qu’il venait de soutenir si

brillamment, aucun intérêt particulier ne le guidail,

aucune ambition, aucune idée de vengeance.

Parlant ensuite de la fameuse affaire de Vassy, que maintes fois on lui reprochait, il assura que le massacre : des huguenots eut lieu malgré sa volonté.

« Je me suis défendu, déclara-t-il, je n'ai pas attaqué, et lorsque mes gens prirent les armes, en me voyant blessé, je fis tout ce que je pus pour contenir

leur colère, Je désire la paix, et qui ne la désire pas n’est point homme de bien ni fidèle serviteur du roi. Honni soit qui ne veut la paix! Mes amis, qui avez pris pour moi tant de peine, je n'ai pas fait beaucoup. pour vous. La colère m'a quelqueïlois incité à vous traiter sans ménagements, pardonnez-moi. »

Ces discours excitèrent l’admiration de tous ceux qui les écoutaient, le cœur serré. Cette force d'âme, cette grandeur en un moment si terrible, ne pouvaient qu’émouvoir jusque dans les fibres les plus intimes ces hommes si dévoués à leur maître.

« M. de Guise défendit à chacun et à tous de le venger. Il cita les paroles qu'il avait adressées, pendant le siège de Rouen (1), à un gentilhomme manceau, qui avait tenté de l’assassiner, et qu'il avait fait conduire sain et sauf hors du camp. Lui qui avait pardonné ce premier crime voulait voir Poltrot, pour l’encourager à se repentir, à embrasser la vraie foi, et pour lui pardonner aussi. On éluda son vœu; on promit tout et on ne tint rien. On trompa cet élan de M. de Guise, mais il fut entier dans son cœur (2). »

Ce fut après cette belle agonie que le grand duc de Guise expira.

(1) A Rouen, déjà, il avait failli être victime d’un assassinat, et comme il demandait à l'assassin s’il lui avait donné personnellement occasion de se plaindre : « Non, Monsieur », répondit le coupable, « c’est le seul zèle de ma religion, dont vous êtes l’ennemi mortel, qui m'a suggéré de vous faire périr, » — «Eh bien », reprit le duc, « si votre religion vous apprend à tuer celui qui ne vous a jamais offensé, la mienne m'ordonne de vous pardonner; allez, je vous rends la liberté; jugez par là laquelle des deux religions est la meilleure. » Parole sublime qui aurait dû désarmer les bras des huguenots et les faire tomber à genoux! (J.-A. Perir : Histoire de Marie Stuart.)

(2) Darçaup : Histoire de la Liberté religieuse, t. II, 1. XX, p.233.

Nous savons que l'assassin se nommait Poltrot de Méré, mais qu était-il devenu? qui était-il? Quelle main avait armé la sienne?

Après avoir accompli son abominable crime, le meurtrier s'était enfui. On avait perdu ses traces.

«. À l'instant qu'il l’eust frappé, il picqua son cheval d’Espagne sur lequel il estoit monté, et se saulva de vitesse, prenant par plusieurs bois et taillis; durant laquelle nuyct il feit environ dix lieues, pensant toujours s’esloigner d'Orléans; mais à l'obscurité, il se destourna de son chemin, et vint jusques au village d'Olivet, et picqua jusques au lendemain huit ou neuf heures du matin, qu'il cogneust son cheval estre las; pourquoy il se logea en une cense, où il reposa jusques au samedy xx, qu'il y fut trouvé fortuitement par aucuns soldats ne le cognoissant point, n’y sachant

qu'il eust commis le dit cas; mais par subçon, le

voiant seul, et de contenance aucunement effrayée, espérant si c'étoit luy, en avoir bonne récompense, parce que le roy avoit faict crier par son camp que quiconque en trouveroit l’auteur et le représenteroit, il lui donneroit mille écus; qui fut cause de mettre plusieurs en besoigne. Ceulx donc qui le descouvrirent en ladite cense, se trouvant en une chambre où il acourtroit sa pistole, et reinezchant son cheval, l’adressèrent au Camp vers la royne; auxquels par le chemin il déclara l'affaire, promettant un bon présent s'ils le vouloient sauver. »

Mais ces gens ne voulurent pas devenir ses complices, et Poltrot fut mené au camp, et interrogé en présence de la Reine, par maître Jean Viellart, maître des requêtes,

« Le dimanche 21, dit le prince de Caraman, on apprit qu'il se nommait Jean Poltrot, seigneur dé

Méré ou Meray, en Angoumois, relevant de la seigneurerie d'Aubeterre. Il avait d’abord été page chez Bouchard, baron d’Aubeterre; puis il avait embrassé la religion réformée, et avait pris les armes sous M. de Soubise. Il avait, paraît-il, déjà manifesté le dessein de tuer le duc de Guise. Quelque temps après la bataille de Dreux, M. de Soubise, qui était à Lyon, envoya Poltrot porter un message à l'amiral, et le recommanda vivement à celui-ci. L’amiral l’accueillit fort bien, lu? donna de l'argent, et, partant pour la Normandie, il le laissa à Orléans, après lui avoir donné ses instructions. Ce qui est certain, c'est qu'elles portaient au moins l’ordre d’espionner le duc de Guise : Coligny l’a avoué lui-même. Aussi Poltrot ne tarda-t-il pas à sortir d’'Orléans, et il vint trouver le duc au château de Corney. Là, il fit semblant de reconnaître ses erreurs; il dit qu'il avait été abusé, qu'il s’était laissé entraîner vers les idées nouvelles; mais qu’il voyait bien maintenant combien 1l s'était trompé, et qu’il revenait à la vraie religion et au service de son Roi. Le duc de Guise, bon, affable, et naturellement gracieux, le reçut à merveille, le fit asseoir à sa table, et l’admit dans sa suite.

« Il accompagna souvent M. de Guise avec tous nous autres de son logis jusques au Portereau, où tous les jours mondict seigneur y alloit, et pour ce cherchoit tousjours l’occasion opportune, jusques à celle qui trouva, où il fit le coup; car elle étoit fort aisée, d’autant que le soir que mondict seigneur tournoit, il s’en venoit seul avec son écuyer ou un autre; et cette fois avoit avec lui M. de Rostaing, et venoit passer l’eau du pont de Sainct-Mesmin (1) ».

(1) Brantôme.

J ve

Mais Poltrot ne dit pas qu'il avait seulement été chargé d’espionner le duc : il déclara hautement que l'amiral de Coligny lui avait, à plusieurs reprises, proposé de l’assassiner, et qu’il n'avait agi qu’à ses suggestions, ainsi qu’à celles de Théodore de Bèze. Il ne chargea ni Condé, ni Dandelot, ni Soubise, et prétendit qu'ils étaient absolument restés’ en dehors du crime et qu'ils en avaient ignoré l'exécution; mais, quant à ce qui regarde Coligny, il fut ferme et précis dans ses réponses. M. Ch. Cauvin, dans son livre si intéressant, donne quelques détails encore plus explicites :

« Jean Poltrot, sire de Méré, dit-il, avait alors vingt-six ans. L'esprit sombre, inquiet, mais ardent et doué d’une grande intelligence, il avait été d’abord un catholique fanatique. Sous Henri IT, il avait fait un long séjour en Espagne en qualité d’espion. Il était petit, il avait le teint cuivré, et avait pris si bien les mœurs et les allures du pays où il avait séjourné, qu'on ne l’appelait plus que l'Espagnol. Il avait été, dit-on, page de la reine. A son retour en France, 1l embrassa le calvinisme, et son fanatisme ne fit que croître. Compromis dans la conjuration d'Amboise, ce fut à la généreuse intercession du duc de Guise qu'il dut la vie. Lorsque les guerres religieuses éclatèrent, il alla offrir ses services à Soubise, qui commandait les réformés de Lyon. Ce seigneur, frappé de son intelligence et de son activité, le dépêcha auprès de Coligny, après la bataille de Dreux, avec des lettres de recommandation. Ce fut en faisant le tableau de la situation des réformés dans le Dauphiné qu’il exprima, dit-on, à l'amiral, le désir qu'il avait de tuer le duc de Guise, considérant que c'était le plus grand bien qui pâût avenir pour les réformés. C’est pendant le siège de Celles

qu'il avait été mis en rapport avec Coligny, et c’est avec l'amiral qu’il était retourné à Orléans, où il avait rencontré Théodore de Bèze et un autre ministre protestant. Dans les interrogatoires qu'on lui fit subir, avant même d’être soumis à la torture, il déclara que Coligny, Théodore de Bèze, un autre ministre protestant, dont il s’est refusé à dire le nom, et la Rochefoucauld, l'avaient excité à tuer le duc. C’est avec l'argent que lui avait donné Coligny qu’il avait acheté le cheval qu’il montait, :

«Pour l’exciter à commettre ce crime, Théodore de Bèze et l’autre ministre protestant lui avaient demandé s’il ne serait pas bien heureux de porter sa croix en ce monde, comme le Seigneur l'avait portée pour nous, et « après plusieurs aultres discours et « paroles lui dirent qu’il seroit le plus heureux de ce « monde s’il vouloit exécuter l’entreprise dont M. l’a- « miral lui avoit tenu propos; parce qu'il osteroit un « tyran de ce monde, par lequel acte il gagneroit le « paradis et s’en iroit avec les bienheureux, s’il mour- « roit pour une si juste querelle, »

M. Dargaud, dans son Histoire de Marie Stuart aussi bien que dans son Histoire de la liberté religieuse, n’est pas moins explicite sur les rapports antérieurs de Poltrot avec Coligny et les chefs du protestantisme.

« Poltrot avait été présenté à M. de Soubise, gouver. neur de Lyon pour les huguenots. M. de Soubise avait dépêché ce fanatique à M. l'amiral, qui lui avait donné

de l’or, des encouragements, et qui l’'employait en qualité d'agent secret dans l’armée catholique, « M. de « Soubise me mande, lui avait dit Coligny, que vous

« avez bonne envie de servis la religion. Allez devant

. « Orléans et servez-la bien. » Ces mots n'étaient qu’une

LS

recommandation d'espionnage ; mais Poltrot les interpréta Sanguinairement.

« Il vint au camp royal. Il avait longtemps vécu dans les Asturies, dont il avait contracté l'accent. Sa belle taille, son teint basané, sa réserve, sa gravité, tout son extérieur d'Espagnol plurent à M. de Guise. Poltrot lui insinua qu'il désirait abjurer la religion protestante. M. de Guise applaudit à ce projet, sans presser autrement Poltrot que par ses courtoisies. Il l’invitait souvent à sa table, lui adressait la parole avec bonté, et lui permettait de l'accompagner à la promenade ou aux remparts. Poltrot se montrait reconnaissant et semblait s'être dévoué au duc, il épiait le moment favorable. » |

Tous les témoignages confirment ceux de Dargaud, de Caraman-Chimay, de Brantôme, de Bouillé, que nous avons déjà rapportés. L'abbé Petit affirme nettement : « Un fanatique huguenot, Poltrot de Méré, après avoir éprouvé la bienveillance du duc, sans avoir jamais eu sujet de s’en plaindre, poussé uniquement par le désir de débarrasser son parti d'un adversaire dangereux, conçoit le projet de le tuer. Il s’en ouvre à Coligny et à Théodore de Bèze; ceux-ci, au lieu de le retenir, l’affermissent dans sa résolution : « Allez », disent-ils, «prenez « courage : les anges vous aideront, » Afin de mieux atteindre son but, il se fait serviteur du duc, et épie chaque jourle moment de le tuer.

« Enfin, il va dans un bois avec un pistolet chargé de balles empoisonnées, attend l’arrivée de son maître, en … priant Dieu de fortifier son bras; puis, au moment … favorable, il tire croyant faire une bonne action. Mais ; ce qu'il y a de plus surprenant, est ce qui arrive en- - Suite à l’assassin. Il saute sur son cheval, court à toute

bride pendant la nuit, erre au hasard par des voies détournées comme effrayé de lui-même, se croit à cent lieues du théâtre de sa cruauté, s'arrête dans une grange au lever du jour, s'endort et se trouve à son réveil entre les mains de la justice à une faible distance du lieu d’où il était parti (1). »

W. Cobbett, dans ses Lettres sur la Réforme, accuse non seulement Théodore de Bèze et Coligny, mais encore Élisabeth d'Angleterre.

« Un scélérat, nommé Poltrot, qui était à la solde de Coligny, feignit de déserter la cause de ce chef rebelle et vint prendre du service dans l’armée du duc de Guise. Peu de temps après, Poltrot, saisissant une occasion favorable, plongea un fer homicide dans le cœur généreux du vaillant et patriote général qui l'avait accueilli. Personne, à cette époque, ne chercha à nier que l’assassin eût été soudoyé par Coligny et excité par les prédications furibondes de Bèze, l’un des plus incendiaires précheurs de l’époque et l’un des plus dignes disciples de Luther. Or, remarquons en passant que ce fut l'argent d'Élisabeth qui servit à payer le service de Poltrot, de sorte qu’il faut rigoureusement en conclure qu'elle participa directement à l'assassinat du chevaleresque duc de Guise.

«Au reste, pour une femme dela trempe d’Élisabeth,

un assassinat de plus ou de moins est une pure

bagatelle.… »

Le Journal du Concile de Trente, rédigé par les ambassadeurs venitiens, et publié par M. Armand Baschet,

renferme cette mention, brève dans la forme, mais à

suffisamment explicite :

(1) J.-A. Perir : Histoire de Marie Stuart, t. Ier, pe 160, 161. 44 TP RE 1

« Cependant tout reposait sur les épaules du duc de Guise. Il se rendit à Orléans pour en faire le siège... Le 18 février 1563, au crépuscule, comme il revenait avec quatre des siens d’inspecter les sentinelles, il fut approché par un individu qui lui fracassa l'épaule d’un coup d’arquebuse, et il mourut des suites de sa blessure sept jours après. Le roi très chrétien déplora sa mort, eé la reine mère, en donnant l’eau sainte à son corps, tomba évanouie. Le scélérat, coupable de cet homicide, ne sut pas s'échapper des environs pendant toute une nuit et fut pris : 2! avoua n'avoir agi qu’à l'instigation des Châtillon et de M. de Soubise, que Théodore de Bèze avait persuadés, en disant que leur religion ne pourrait jamais prospérer tant qu'ils n’auraient pas mis à mort le dit duc, le Roi, la Reine et tous les chefs catholiques. »

Jean Poltrot se croyait appelé de Dieu à faire ce qu'il fit, ajoute Rohrbacher. Dans la journée du 18 février, il se prépara par la prière à l’assassinat. Interrogé devant la reine, en présence du cardinal de Bourbon et de plusieurs autres seigneurs, il répondit que l'amiral de Coligny l'avait sollicité de tuer le duc de Guise; que, persuadé par Théodore de Bèze, il y avait consenti, après avoir refusé d’abord; qu'ayant reçu l’argent de Coligny, il était venu vers le duc de Guise au camp, comme s’il eût abandonné le parti du prince de Condé pour servir le roi; que, touché de repentir, il était venu à Orléans trouver l’amiral, pour s’excuser de commettre le crime; que Bèze l'avait encore une fois persuadé, et qu'enfin il avait assassiné en la manière qu'il a été dit. Le lendemain, après avoir juré de dire la vérité, il confessa toutes les mêmes choses ; on mit ses réponses par écrit, et il les signa. Plus tard, 18 mars, jour de

son supplice, ayant été mis à la question par les juges au Parlement, il varia dans ses réponses, mais chargea finalement Coligny, au moment même d’'expirer, assure de Thou (1). - Quant à la complicité de l'amiral de Coligny, le pro- -testant Sismondi l’avoue en la manière suivante. Les catholiques nommaient le meurtre du duc de Guise un assassinat ; les huguenots, un tyrannicide ; Théodore de Bèze, dans son apologie, déclarait qu’il y reconnaissait un juste jugement de Dieu, menaçant de semblable ou plus grande punition tous les ennemis jurés de son

saint Evangile. Poltrot, dans sa déposition, avait for-

mellement accusé Coligny de l’avoir sollicité de commettre ce meurtre, et de lui avoir fourni de l’argent dans ce but. Dans nos idées actuelles, nous ne pouvons concevoir qu'un grand homme, un des hommes les plus vertueux et les plus religieux qu’ait eus la France, fût descendu à une action si basse et si criminelle. Lacretelle déclare que l’histoire ne doit pas hésiter de l’en absoudre (2), une connaissance plus intime de l'esprit des temps ne confirme pas cette décision. La guerre privée était, autant que la guerre publique, dans les habitudes du gentilhomme, Le meurtre était une des actions auxquelles il se croyait appelé par état, et qui ne lui inspirait point de répugnance. Coligny, dans sa réponse, article par article, à la déposition de Poltrot, veut bien établir qu'il ne l’a pas séduit, qu'il ne lui a pas donné la commission de l'assassinat, qu'il ne l’a pas payé pour le commettre; mais il laisse comprendre qu'il

(1) RomrBacuer : Histoire universelle de l'Eglise, t. X, 1. LXXXVI, p. 420, 424. (Édition Paré).

(2) Histoire des querres de religion, t, IT, 14, 5,

connaissait les menaces de Poltrot, qu'il l'a mis à portée de les accomplir et qu’il n’en ressentait point d'horreur (1).

Voilà, suivant le protestant génevois Sismondi, quel était le plus vertueux et le plus religieux des protestants français !

« Ils auraient pu ajouter l'un et l’autre, ajoute Rohrbacher, que, pour tout protestant sincère, l’action de Poltrot était une action plus que vertueuse. D’après la doctrine de Wittemberg et de Genève, de Luther et. de Calvin, Dieu lui-même opère en l’homme le mal comme le bien, la trahison de Judas comme le repentir de saint Pierre, Donc l’action de Poltrot est une action divine, D'ailleurs, la règle fondamentale du protestantisme n'est-elle pas que chacun n’a d'autre règle ni d'autre juge que soi-même! Ceux donc qui approuvent le protestantisme et qui blâment Poltrot, ne savent ce qu'ils disent; car tout homme sensé, admettant le principe, doit admettre la conséquence. »

Le témoignage des contemporains doit être aussi invoqué. L’ambassadeur anglais, Smith, dans une longue lettre à Elisabeth, lui fait part de tous les bruits qui courent (2) :

« L’assassin est âgé de dix-neuf ans, natif de Sain- « tonge ; il est venu dans le dessein de tuer le due, à « l’instigation de Soubise, actuellement à Lyon. C’est « Soubise qui l’a adressé à l'amiral, avant qu'il passât « en Normandie; l’amiral lui a remis trois cents écus.

(1) Sismonpi, t. XVIII; — Mémoires de Condé, t. IV. (2) Le seizième siècle et les Valois, par le comte H. DE La FERRIÈRE, p. 106.

« On dit encore qu’il a été confirmé dans son dessein « par Théodore de Bèze (1). »

Puis venant à parler du due, il ajoute :

« Il est plaint par tous ceux qui l'entourent; on « admire son courage, sa patience, son énergie à sup- « porter une cruelle incision. »

Pour son ennemi mort, Smith n’a que des paroles d’admiration ; il le tient pour le plus grand capitaine de la France, et peut-être de la chrétienté; il rappelle ses grandes qualités militaires, sa courtoisie habituelle, son éloquence, sa générosité pour les jeunes gentilshommes, pour ses soldats.

C'est à Caen que Coligny apprend à la fois la blessure et la mort du duc de Guise. Immédiatement il en fait part à Élisabeth; sa lettre est brève et sans réflexions (2) :

« Madame,

« Le sieur de Bricquemault m’estant venu trouver en ce lieu, j'ay entendu par luy beaucoup de bons, honnestes et gratieux propoz, qu'il vous a pleu lui tenir. Et semblablement le sieur de Trockmorton estant venu icy, m'a déclaré la creance de la querelle; j’ay veu par la lettre qu'il m'a baillée de la part de Vostre Majesté, que vous l'aviez chargé envers moy. Mais pour le present je ne m'estendray à vous faire plus ample responce sur ce que l’ung et l’autre m'a faict entendre, et employeroy seullement la presente pour advertir Vostre Majesté comment j'ay eu ce jourd'huy des lettres de mon frere, M. Dandelot, par les quelles il m'escrit que le XXIIT de ce moys, le duc de Guyse mourut de la blessure d’une pistolle qu'il avoy eue

(1) Lettre écrite de Blois, le 26 février, par Smith, à la reine Elisabeth. (Record office, State Papers France, vol. XXIX.) (2) Record office, State Papers France, vol. XXX. (Autographe.

peu auparavant; comme j'estime, Madame, que vous ayez jà entendu, et m’estant venue maintenant la nouvelle de telle mort, je n’ay voulu faillir de la vous mander incontinant, comme j'ay intention de vous tenir advertye de toutes les aultres nouvelles d'importance que j’apprendroy, par cy après et à tant.

« Madame, je supplye le Createur qu'il donne à Vostre Majesté très longue vie en continuelle prospérité.

« De Caen, ce dernier jour de febvrier 1562. »

La cour, qui se trouvait en ce moment au château de Blois, y reçut la nouvelle du crime de Poltrot. La reine mère écrivit tout de suite au cardinal de Lorraine pour lui apprendre « le malheureux inconvénient advenu à son frère d'un paillard qui lui a donné un coup de pistolet en passant ». Cette lettre, publiée dans les Mémoires de Condé, avec l'orthographe italienne de la Reine, se terminait ainsi :

« Encore que l’on m’aye aseuré que Le coup de vostre « frère n'est mortel, si est-ce que je souis si troublée « que je ne sé que je souis. Mais je vous assure byen « que je meteré tout set que j’é au monde et de cre- « dist et de puissance pour m’an vanger, et souis « seure que Dieu me le pardonnera. »

Et elle signait : « WVostre bonne cousine, CATERINE. »

£lle écrivait en même temps au connétable de Montmorency, pour lui faire part du dessein du roi de donner la charge de grand maître de la maison au fils du duc de Guise, si celui-ci mourait de sa blessure. C'est en effet au château de Blois que fut signée la nomination d'Henri de Guise à la survivance de la charge de son père (1).

(1) Mémoires de Condé, t. IV, p. 273.

La mort du duc de Guise jeta la cour dans des embarras effrayants. La guerre civile désolait le royaume, et le conseil du roi ne voyait plus aucun chef capable de la conduire ou de la terminer. La haïhe de la reine mère pour Montmorency, la crainte de donner trop de puissance au prince de Condé, lui suggérèrent l'idée

d'appeler en France un prince étranger (1).

Elle écrivit de Blois au duc de Wurtemberg, pour l’engager à venir prendre l'administration générale du royaume avec un pouvoir absolu (2).

Cette démarche honteuse n’empêchait pas cependant les négociations pour la cessation des hostilités, et la reine chercha à se rapprocher du prince de Condé.

Celui-ci, après avoir vraiment pratiqué de se sauver de sa prison d’Onzain, fut remis en liberté sur parole, et, de Blois, il fit de fréquents voyages auprès de Coligny, pour le déterminer à prendre part aux conférences qui avaient été ouvertes entre les principaux chefs des deux partis. L’amiral, devenu, depuis la captivité du prince, le véritable chef des protestants, s’y refusa longtemps; il espérait profiter, dans l’intérêt de son parti, de l'extrémité où se trouvaient les affaires des catholiques, et prétendait dicter lui-même les conditions de la paix. Ce qu'il désirait surtout, c'était l'exécution de l'Edit de Janvier 1562 (3).

Mais déjà le prince de Condé, que les espérances prodiguées à son ambition et les séductions de la cour rendaient plus facile et plus traitable, avait arrêté tous les préliminaires d’un traité. L'absence seule de Coligny pouvant en retarder la conclusion définitive, l'amiral,

(1) M. DE LA SaussayE : Histoire du château de Blois.

(2) DE Taov : Histoire universelle, liv. XXXIV, p. 529. (3) CasTELNAU, 1. IV, ch. 1v, p. 128-151.

fie: d'Agint Aide ee 1" pl NX RE PR T0 a EX Ts

qui se monstra d'en estre bien marry, consentit enfin à se rendre à Blois. C'était au mois de mars 1563, dit M. de la Saussaye; l'accueil le plus brillant l’attendait. Catherine connaissait tout le prix et toute l'influence d’une flatterie habile; elle voulut célébrer comme un bonheur public l'arrivée de l'amiral. À chaque entrevue, c'étaient grandes caresses, chères et contentement ; enfin la paix fut signée.

Les principaux articles du traité portaient que le roi permettait aux seigneurs, ayant haute justice et fief de haubert, l'exercice libre et public de leur religion dans toute l'étendue de leurs seigneuries; qu’un prêche serait accordé dans chaque bailliage et sénéchaussée ; qu’en les villes et prévôtés de Paris, il ne se ferait aucun exercice de la religion réformée.

Il y avait loin de cet édit à celui de janvier, que Coligny voulait d’abord exiger, et, cependant, c’est en parlant des conditions de ce nouvel édit que l’ambassadeur d'Espagne, Chantonnay, écrivait de Blois : « Il « y a grande murmuration de cet appoinctement entre « les catholiques... Le seigneur don Francis est parti « pour s’en retourner en Espagne. La royne luy a donné « grand espoir que tout cecy se rabilleroit, et qu'il « falloit reculler pour mieulx saulter » (4).

Après avoir indiqué sommairement les conséquences politiques, sur lesquelles nous aurons à revenir, du forfait qui, en coûtant la vie au due de Guise, menaçait

de décapiter le parti catholique, c’est-à-dire le parti de la religion et de la monarchie, formant. l'immense

(1 1) Mémoir es de Condé, t. II, p. 144. Cité par M. pe LA SAUSSAYE, :

dans son Histoire du ohdteau Fi Blois,

majorité des Français, nous devons examiner d’un peu plus près l'impression produite dans toute l'Europe par ce crime inouï, dont on accusait tout haut Coligny d’avoir été le complice principal.

« L’émotion allait se propager rapidement dans la totalité du parti catholique en France et au dehors, parmi les souverains, parmi les peuples, chez « tous « ceux enfin à qui cette mort n’était point utile (4) ». La reine craignit d'abord quelques désordres. Ainsi que son fils, elle écrivit aussitôt au roi d'Espagne pour se « condouloir avec lui du triste accident survenu en la « personne du duc de Guise, acte si malheureux « qui en redoubloit Le desplair de la perte d’ung si grand « et si digne ministre..., chause si abominable devant « Dieu et devant les hommes. » D'un autre côté, res-

sentant la gravité de l'événement et le danger d'untel

exemple : « Je suis fasché de la blessure de monsieur « de Guise, avait mandé le maréchal de Montmorency Catherine de Médicis, que de chose qui m'eust peu « advenir pour ce qu'elle fera dommage et retardement « aux affaires présentes du Roy et sy est de très perni- « cieuse conséquence, Car, si telles voyes ont lieu, il «n'y aura seigneur en France qui soit asseuré (2). »

« La famille de l’illustre défunt reçoit de toutes parts ies témoignages d’une sympathie fondée sur le malbeur commun. Le pape adresse un bref à la duchesse: l’empereur, qui disait de Guise que : « Avec un pareil « général, il auroit hardiment combattu les Turcs (3) »,

écrit une lettre en latin au cardinal de Lorraine, auquel

le comte de Luna, le duc d’Albe, les cardinaux d’Est

(1) VazincourT : Vie du duc de Guise.

(2) Mss. de Brienne, v. 205, fol. 319.

(3) Vita Francisci Guisii, Papyrio Massane auctore,

de + M

et de Trente expriment aussi leurs condoléances sur cette « perte si grande pour toute la chrétienté ». L'évèque de Ségovia, Martin de Ayala, envoie au même prélat une longue Consolation latine sur la mort de M. de Guise, toti orbi christiano calamitosim. Philippe II témoigne également à Charles de Lorraine et à ses frères le chagrin que lui cause la fin d’une « vie de «tant de valeur et d'importance ». Ce prince avait mandé déjà au cardinal de Ferrare « que la mort « du duc de Guise lui pesoit tellement qu’il ne sauroit « exagérer là-dessus (1) ».

En remerciant le monarque espagnol de sa « bonne volonté et affection », le duc d’Aumale l’assure « qu’en tout ce qui concernera la religion et le service du Roy qu'il n'y espargnera non seulement son bien, mais sa propre vye (2) ». Au milieu de leur douleur, les princes lorrains survivants ne perdent pas de vue un instant la conservation de leur importance et le concours de leurs alliés. Le cardinal de Guise s'adresse au maréchal de Montmorency « comme au principal amy qu’eust feu « Monsieur son frère, le suppliant porter la maymme « volonté aux enfants comme au père, et, pour ce que « la Reyne ayant esgart aux services que celui-ci avoir « faict tant au Roy qu’en son royaume, à accorder ses « Estats pour ces enfants, il le supplie en cela leur estre « favorable (3) ».

Charles de Lorraine écrit à sa mère, Antoinette de Bourbon, une lettre empreinte de fermeté résignée, exaltant l'honneur du martyre de son frère : « Je « dy que jamais Dieu n’honora tant mère, ne fit plus

(1) Papiers de Simancas, B. 16.

(2) Idem, B. 17, pièce 21.

(3) Mss. Béthune, v. 9124, fol. 37.

« pour autre sienhe créature (j'excepte toujours sa glo- «rieuse mère,) qu'il a faict pour vous. » Re

À Trente, où le même cardinal disait : « Bien que « entre nous deux il y eust une parfaicte amitié frater- « nelle si est ce que cela ne me l’a poinct tant faict «regretter pour quelque affection particulière que je «luy eusse que pour le bien public et le service de « Dieu et du Roy ausquels il estoit en ce temps si « grandement nécessaire (1) », à Trente le concile dédie à la mémoire du duc de Guise un service solennel et vraiment royal, A Rome, Pie IV fait faire son éloge public par Jules Poggiano; et, chaque fois qu’il le mentionne dans ses entretiens familiers,

ce Souverain Pontife l'appelle le « bienheureux mar

iyr, le sauveur de la France »; il le compare aux Machabées.

« Les Allemands, les Italiens, les Espagnols rivalisent d'admiration et de regrets, le désignant toujours sous le nom de Grand duc de Guise, consacré depuis par l’histoire.

« Ses louanges, son épitaphe en latin, en français, deviennent un sujet d'active émulation pour les poètes contemporains, pour Dorat, pour Ronsard entre autres,

(1) Une chanson, composée en 1566, dit :

Autre loyer eussent receu Et on eût veu

Et aperceu

La papauté remise,

Un despit des huguenots Qui troublent notre Esglise Et tous nos audi-nos.

Mss. V.-C. de Colbert, v. 391, fol. 259. ñ

L’AMIRAL DE COLIGNY 159 et inspirent la muse du chancelier de l'Hôpital (1). »

« François de Guise, dit Chaieaubriand, fut supérieur à son fils Henri, quoique non appelé à jouer un aussi grand rôle. Il faut remonter jusqu'aux Romains pour retrouver cette hérédité de gloire et de génie dans une même famille. C’est ici le point le plus élevé de la seconde aristocratie; elle jeta en expirant autant d’éclat que la première; elle était moins morale, mais plus civilisée et plus intelligente (2). »

Et rappelant le pardon généreux de la victime, le grand lyrique du dix-neuvième siècle, voulant, d’un trait, peindre le caractère du héros, ajoute : « Les dernières paroles de Guise à Poltrot, bien que connues de tous, ne doivent jamais être omises; il les faut redire en vers, pour rappeler à la fois la mémoire de deux grands Don eee

Des Dieux que nous servons connais la différence; Le tien t'a commandé le meurtre et la vengeance; Le mien, lorsque ton bras vient de m’assassiner, M’ordonne de te plaindre et de te pardonner.

(1) René DE BouiLé : Histoire des ducs de Guise, t. IT, p. 286, 287, 288.

(2) CHATEAUBRIAND : Histoire de France.

A RP D on At à Fe AN