CHAPITRE VI

Coligny est-il coupable du meurtre du duc de Guise? — Lettre de

l'ambassadeur d'Espagne, Chantonnay. — Edit d’Amboise. — Complainte en l'honneur de Poltrot. — Lettre de la duchesse de Ferrare à Calvin. — Aveux de Poltrot. — Mémoire justificatif de Coligny. — Lettre de Coligny à la reine-mère. — Coligny se retire à Châtillon. — Second mémoire justificatif. — L'entrevue de Meulan. -- Troisième mémoire justificatif. — Lettre de la reine-mère à la duchesse de Savoie. — Reprise des hostilités entre les deux maisons. — L'arrêt de Moulins (1566). — Réconciliation.

Coligny, qui savait ce qui allait arriver, et que si Poltrot de Méré lui demandait un cheval et de l'argent, c'était pour assurer le succès de ses desseins criminels, Coligny ne voulut point rester devant Orléans, où sa présence avait peut-être excité des soupçons. L’austère intrigant, comme il faut l’appeler, se déroba, laissa Dandelot, son frère, à Orléans, et courut se mettre à l’abri en Normandie. Sa fuite n’est qu'un excès d’habileté. |

« Dans l'hypothèse de sa complicité, fait remarquer avec raison M. de Caraman-Chimay (1), il est permis de croire qu'il ait préféré ne pas être sur les lieux

(1) Gaspard de Coligny, par le prince Eugène de CARAMAN- CxImay.

même où le crime devait s’accomplir, car sa présence aurait naturellement augmenté les soupçons de tous; il allait donc attendre la nouvelle de la mort du due, en touchant l’argent de l’Angleterre. D'un autre côté, si, par impossible, Guise le suivait, Orléans était délivré, Dandelot pouvait sortir et surprendre la cour, qui se trouvait à Blois; et quant au duc, suivi par Poltrot, sa campagne n’eût pas été longue. Le départ de Coligny était donc habile à tous les points de vue. » Personne n’ignorait que Poltrot, un des familiers

de M. l'amiral, avait vécu sous sa tente, et que, calvi- :

niste exalté, il n'avait pas fallu des instances bien prolongées pour tirer un coup d’arquebuse sur le « tyran papistique ».

« Il vous faut donc entendre, écrivait een « Chantonnay, qu'il y avoit plusieurs jours que ce mal- « heureux suivoit M. de Guise pour venir à bout de « ladicte entreprise, de laquelle il se repentit; et fut « devers l’admiral de Ghastillon et de Bèze, et leur dit «qu’il ne pouvoit faire ce qu'il leur avoit promis ; Bèze

«se mit à le prêcher de telle sorte, en lui disant que :

« s’il tuoit ledict sieur, il gagneroït le paradis, car …il « Ôteroit de ce monde le persécuteur des réformés. »

Rappelons ici sommairement, afin de ne laisser aucune lacune dans la chronologie des faits, que l’assassinat du duc de Guise fit abandonner le siège d'Orléans. |

Catherine de Médicis restait donc de nouveau maitresse du champ de bataille et du gouvernement. Comme elle redoutait par-dessus tout de tomber sous la dépendance de Philippe IT, elle offrit la paix à Condé. Celui-ci l’accepta, moyennant la concession d’un nouvel édit en

faveur des réformés, l’édit d’Amboise (mars 1563).

L'Hôpital, qui le rédigea, rappelait dans le préambule les malheurs de la guerre civile et faisait encore appel à la conciliation. Il fondait l'espoir de l'avenir dans « un saint, libre, général ou national concile, et dans la majorité prochaine du roi ». L'édit abolissait les offenses et les condamnations passées. Les protestants rentraient dans leurs biens, honneurs, états, charges et offices, le prince de Condé en tête. L'édit permettait à tous gentilshommes, « tenant plein fief de haubert », de vivre dans leurs maisons « en liberté de. conseience et exercice de la religion réformée avec leurs familles et sujets », dans les villes où le culte calviniste‘ existait avant l’édit; et il n'était autorisé pour tout le reste de la France que dans les faubourgs d’une seule ville par bailliage. Paris était excepté de cette disposition.

Catherine, il faut le dire hautement, avait rendu un immense service à la France en publiant cet édit, elle l’avait sauvée du démembrement, Les mercenaires étrangers, qui la ravageaient et la couvraient de ruines, Anglais et Allemands, furent obligés d'évacuer son territoire. En quelques lignes pleines d’éloquence, Catherine traçait un sombre tableau des malheurs qui accablaient sa patrie d'adoption : « Nous.

-« avons vu, écrivait-elle au cardinal de Lorraine, tant

« de mal se préparer à l’entière ruine de ce royaume « par les levées qui se faisaient pour les autres en « Allemagne; les menaces de ceux de l'Empire sur la « restitution de Metz, dont nous ne savons encore ce « qui sortira; les Anglais étendre si avant leurs des- « seins, que déjà la basse Normandie était quasi à «leur dévotion; le château de Caen perdu; notre

« royaume plus épuisé, comme vous pouvez savoir; « nos amis si froids et dont les desseins sont aussi à « craindre : tout cela, amassé ensemble et mis en «bonne considération, a été cause qu'il valait mieux « conserver le roi et le royaume, que de l’exposer à «un apparent et véritable danger par l'introduction « de tant d'étrangers. » Et à ce propos, M. de la Ferrière (1) cite le témoignage du plus illustre historien protestant de notre sièele : « Si, au point de vue moral, on ne saurait juger Catherine de Médicis trop sévèrement, a écrit M. Guizot, à travers tant de vices, elle eut des mérites; elle prit à cœur la royauté et la France; elle défendit de son mieux, contre les Guises et l'Espagne, l'indépendance de l’une et de l’autre, ne voulant les livrer ni aux partis extrêmes ni à l’étranger. »

L'essentiel pour Catherine, c'était d’avoir délivré, par l’édit d’'Amboise, le sol de la France. Quant aux dispositions de cet édit et à la sagesse des partis à les observer et maintenir scrupuleusement, elle croyait peu à leur durée. Elle-même était secrètement résolue à les battre en brèche. Elle ne se dissimulait pas, d’ailleurs, que cette paix n’était qu’une trêve, et disait même que « c'était reculer pour mieux sauter ». Toutelois, elle sut profiter fort habilement de cette trêve pour faire reprendre, par un corps d'armée mi-parti catholique mi-parti protestant, la ville du Havre, que le prince de Condé, pour gage d’une somme importante, avait eu la faiblesse de livrer à la reine d’Angleterre (2).

(1) Le seizième siècle et les Valois.

(2) V. CHANTELAUZE, article cité.

Coligny, dont l'influence occulte se fait sentir dans tous ces événements, reprocha amèrement au prince de Condé d'avoir, d’un trait de plume, par l’édit d’Amboise, ruiné plus d’églises protestantes « que toutes les forces ennemies n’en eussent pu abaitre en dix ans ».

Les haïnes étaient bien loin de s’apaiser. L'édit d’'Amboise mécontentait les deux partis; chacun se plaignit des concessions faites à l’autre. Bien plus, les huguenots, au lieu de dissimuler leurs sentiments, se réjouissaient de l'assassinat de M. de Guise, qui les délivrait de la peur que ce chef toujours invincible leur inspirait, et ce fut par tout le royaume une explosion de joie infâme, à la nouvelle du crime de Poltrot.

- «J'ai connu en ma jeunesse, raconte Louis Aubery du Maurier, la femme du sieur Alard, capitaine dans les trouppes françoises de Hollande, tellement aveuglée du faux zèle de la religion de Calvin, qu'elle montroit à tout le monde le portrait de Poltrot, peint comme une Judit, ayant tué Holoferne, qu'elle avoit dans la ruelle de son lit, comme un grand martyr, et qu’elle regardoit comme le libérateur du petit troupeau (1). »

Les calvinistes exaltent donc l’exécrable meurtrier jusqu'aux nues. Ils l’appellent le libérateur, le dixième preux. Il composent des chansons en l'honneur de l’as- Sassin.

Cet unique Poltrot

Sur qui tomba le lot

De retirer de presse

Le parti huguenot

Dans sa grande détresse.

(1) Mémoires pour servir à l'histoire de la Hollande et des Provinces-Unies, p, 160. Paris, 1680.

166 L'AMIRAL DE COLIGNY Ils menacent tous les princes lorrains :

Autant que soient de Guisards demeurés, Autant est-il en France de Mérés,

« Leur haïine poursuit le duc de Guise dans son linceul. Is l’accusent, ils le maudissent, ils le vouent à l'enfer éternel. Sa belle-mère, Renée de France, duchesse de Ferrare, s'émeut dans son château de Montargis. Elle écrit à Calvin, et réclame avec un ferme bon sens contre les injustices des protestants. Sans excuser les défauts de son gendre, « en ce qu'il n'avait

« pas la connaissance de la vérité, » elle affirme qu'il à.

souvent protégé des villes entières de calvinistes, et qu'il a sauvé de la confiscation, du pillage, de l’incendie, le manoir de Châtillon, résidence de l’amirai. Elle relève son gendre et le revendique, au milieu des

füreurs de son parti. Elle ajoute ces dernières paroles :

« Je scay qu'il a persécuté, mais je ne scay pas, nÿ « ne crois qu'il soit réprouvé du Seigneur! » C'est ainsi que cette courageuse princesse, tout en gardant sa foi, triomphait, par une explosion de la nature, des calomnies et des fanatismes déchaînés (1). »

Coligny fut-il réellement le complice de Poltrot de Méré? Nous n'hésitons pas à répondre affirmativement, et les différents témoignages que nous avons cités, sont corroborés par tant d'autres, par l’aveu même du coupable, aveu de complicité morale, que les plus énergiques défenseurs de l'amiral ne sauraient les révoquer en doute, Aucun de ses contemporains

ne s’y méprit. Dès le jour du crime, un ouragan fu-

(1) DarcauD : Hisloire de la Liberté religieuse, t. II, 1 XXI.