COMPLICITE DE COLIGNY

accepta simplement de le faire assassiner. — On se tromperait grandement d'ailleurs si l'on voyait ici un acte de mesquine jalousie ou de vengeance. Coligny n'était pas un méchant homme : c'était un sectaire, et comme tel il sacrifiait tout à l'idée, — il se sacrifia lui-même comme il sacrifia les autres. Il ne dut avoir ni hésitation ni rancune, et toute sa préoccupation fut de pouvoir ne jamais être directement en cause. Il était absous, en paix avec sa conscience et avait agi comme il devait agir. Guise gênait « le règne de Dieu », empêchait l'avancement du « règne de Dieu )i. Il devait disparaître. La situation était simple, nette, sans discussion possible. On convient sans doute qu'il n'a pas frappé lui-même, mais il est difiîcile de lui en accorder plus. — Ambitieux et âpre, Coligny connaissait bien d'ailleurs le duc de Guise et savait que devant lui il n'était pas de force. L'amiral, c'était le courage froid, têtu, tenace, que rien ne pouvait abattre. Ses qualités militaires sont indéniables, mais apparaissent toutes négatives. Il savait peu conduire une attaque, jugeait mal le moment opportun, mais pouvait empêcher qu'une retraite ne se changeât en déroute. Il n'était pas homme à commander en chef et eût été admirable dans un poste de seconde importance. — Le mémoire de Coligny envoyé, ensuite, il ne demanda nullement une confrontation; la demande de confrontation, quoi qu'on en ait dit, ne ressort nullement de sa lettre. Il est peut-être regrettable, pour la manifestation de la vérité, qu'elle n'ait pas eu lieu; mais, en somme, la conviction de chacun était faite. Catherine était forcée de rechercher l'apaisement et l'on exécuta Poltrot le 18 mars, sans autre information. Tiraillé à quatre chevaux, son corps fut brûlé, sa tête fichée au bout d'une pique en place de Grève. Mais les huguenots avaient atteint leur but. Le duc de Guise, qui disparaissait dans cette catastrophe, était leur grand ennemi, et d'ailleurs pouvait être consi-

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déré comme le véritable homme de guerre de son temps, de l'aveu même de ses ennemis (1). « Son génie, d'ailleurs, était aussi propre aux menées de la Cour qu'aux expéditions guerrières. » Il connaissait le faible de la Reine, que les coups de vigueur déconcertaient; il la surprenait par sa hardiesse et lui arrachait ce qu'il voulait avant qu'elle se fût mise en garde contre ses désirs. « Certes, on peut lui reprocher, ainsi qu'à son frère, ses appétits formidables d'argent, de bénéfices; mais leurs vastes projets les nécessitaient; même sous François II, il n'est pas prouvé qu'ils auraient fait du mal, et il est à peu près sûr qu'ils auraient fait du bien; par la façon dont on vit le duc dépenser à Metz, puis au mariage de François II, on comprend ensuite quel usage ils pensaient faire de leurs biens, quels étaient leurs tendances et leur but. Dépouillée par Louis XI de l'Anjou et de la Provence, la famille de Lorraine, pour faire une nouvelle fortune, s'était mise au service du royaume, et François de Guise était bien l'héritier de la forte race qui avait porté la couronne de Naples. Chose certaine, si tous deux étaient ambitieux et vaillants, il y a chez François de Guise un emportement de générosité, une beauté de geste qui n'existent pas chez son adversaire l'amiral. On le voyait entrer aux Tournelles ou au Louvre avec un cortège de 300 à 400 gentilshommes, et les bonnes gens de Paris aimaient à le voir passer, caracolant sur son cheval caparaçonné, vêtu d'un pourpoint cramoisi, avec une toque noire à plume rouge et couvert d'un mantelet d'hermine. Jamais émotion fut plus forte aussi, n'ébranla le camp catholique que celle qui fut produite par sa mort. Tandis que l'acte de Poltrot était exalté par le parti protestant; qu'on l'appelait : homme heureux; cet insigne Poltrot; le dixième des preux; libérateur de la France, et qu'on

(1) De Thou, Histoire universelle, t. XXXIV.