Sollier. hoc. cit

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troubles de la mémoire à des troubles de l'attention et de l'association des idées, en envisageant toutefois l'évolution à son début. Il en est ici tout différemment; on peut se convaincre delà disparition réelle des images mentales et non point seulement d'un défaut de fixation ou d'évocation en vertu d'une sorte de dissociation des opérations psychiques.

Pour légitimer ces affirmations, il suffit d'examiner le cas typique d'un dément sénile ayant appartenu au service du Dr Sérieux :

Cet homme, âgé de 64 ans lorsqu'il entra à l'asile, s'était présenté dès l'abord avec des troubles profonds de la mémoire, notamment avec une perte de tous les souvenirs relatifs aux dix dernières années de sa vie. Ancien principal, sa pensée se reporte toujours à l'époque où il dirigeait son collège : il vit dans le passé. Tous les jours il raconte qu'il a déjeuné le matin avec son économe : il refuse même de manger, prétendant avoir mangé quelques instants auparavant. Qu'a-t-il fait depuis son dernier poste de principal? Où habitait-il? Était-il en retraite ou en congé? Il ne peut renseigner sur tout cela. Il a conservé ses anciennes habitudes d'esprit, mais il a perdu la plupart des notions acquises par l'instruction : par exemple il se souvient parfaitement qu'il s'intéressait à la philosophie et à l'histoire, mais ses notions de philosophie ou d'histoire ont presque totalement disparu.

Ce sont les faits récents qui sont oubliés le pins rapidement. Depuis combien de temps êtes-vous ici,

lui demande-t-on ? Et invariablement il répond : « Depuis deux jours. »

Bien qu'il ait vu le médecin maintes fois, il ne le reconnaît jamais; bien qu'il soit venu un grand nombre de fois dans la salle d'examen, elle est toujours nouvelle pour lui. Les impressions chez ce malade ne persistent pas.

Or, cet homme est capable d'attention, et même d'attention assez soutenue. Il peut lire très attentivement un assez long paragraphe. Certes, après la première lecture il ne l'a pas retenu ; mais à la seconde, il en a retenu le sens général et quelques détails précis. Lui montre-t-on un objet, il le regarde attentivement et se le rappelle au bout de trente secondes, même si on lui en a montré d'autres dans l'intervalle. D'autre part, sa faculté d'attention et sa faculté de synthèse mentale sont suffisantes pour qu'il puisse construire rapidement une phrase avec trois mots donnés. Il a, lui aussi, de la stéréotypie du souvenir, mais il est capable de l'effort suffisant pour ramener immédiatement à laconscience les souvenirs qu'il possède encore. Par contre, il a beau rechercher les autres : ils ont disparu totalement et invariablement, et l'on n'aura jamais l'occasion de les voir surgir un jour par surprise, au hasard d'une association.

Les troubles que ce malade présente, consistent donc en une perte définitive de certaines images et dans l'incapacité qu'éprouvent ses cellules cérébrales de fixer des images nouvelles ; mais il ne présente aucun trouble profond de l'attention ou de la systématisation des idées.

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Il est à peine besoin de dire que dans un état de démence très avancée, les distinctions psychologiques que nous venons de faire perdent de leur valeur devant l'écroulement total et complet de toutes les facultés.

L'observation suivante marque un des degrés les plus accentués auxquels puisse tendre l'amnésie des déments séniles.

La femme D..., âgée de 70 ans, avait été trouvée vers k heures du matin, errant à l'aventure à travers les rues au mépris du froid et de la pluie. Transie, les vêtements souillés de boue, elle avait évidemment passé la nuit dehors. Les agents l'emmenèrent au poste où elle ne put donner de renseignements sur son identité et son état civil.

L'examen physique la désigne comme une femme affaiblie par son âge et par les fatigues récentes qu'elle a endurées ; mais elle ne présente aucun signe de paralysie.

Au point de vue intellectuel, le désarroi est profond. La mémoire est totalement abolie. Non seulement il est impossible d'évoquer chez elle les faits récents tels que l'emploi de sa journée de la veille, le temps qui s'est écoulé depuis qu'elle a quitté son domicile, le nom de la rue où elle habite, le numéro de sa maison ; mais encore les faits anciens, ceux même qui occupèrent dans sa vie une place importante, paraissent à jamais disparus. A-t-elle été mariée? A-t-elle des enfants? Combien? Elle n'en sait rien. A l'oubli des faits, s'ajoute encore l'oubli des mots servant à les exprimer : son répertoire est extrêmement restreint et se borne à quelques expressions qu'elle emploie continuellement, sans se préoccuper du sens qu'elles peuvent avoir dans le langage courant. Elle se contente généralement de remplacer le mot qu'elle a oublié par un de ceux qui font par-

tie de son vocabulaire, ce qui rend son langage presque incompréhensible, et empêche toute conversation avec elle. La confusion de son esprit est aggravée par la perte du souvenir des images : il est des objets qui l'environnent chaque jour et qu'elle ne reconnaît pas; il est des lieux où elle se trouve perpétuellement qu'elle semble ignorer ; il est des personnes enfin, dont le visage lui est des plus familiers et qu'elle semble n'avoir jamais vues.

Nous croyons inutile d'insister plus longuement sur les exemples d'ailleurs bien connus d'amnésie sénile. Il est cependant un point qu'il est intéressant de mettre en relief. On sait que la démence sénile peut s'accompagner d'idées délirantes. Cette éclosion de phénomènes secondaires reconnaît des origines évidemment complexes sur lesquelles nous ne pouvons nous appesantir; mais il faut observer que très souvent elle a son point de départ dans des interprétations erronées, lesquelles ont elles-mêmes pour substratum les troubles de la mémoire. L'amnésie source de délire, tel est le côté de la question que nous croyons devoir faire ressortir par un exemple entre beaucoup d'autres.

V... Julien, âgé de 81 ans, est affaibli intellectuellement et présente des troubles mnésiques profonds.

Les seuls faits dont il ait gardé le souvenir assez net sont ceux de l'âge adulte : ceux de son enfance et surtout les faits plus récents de ces dernières années ont presque entièrement disparu.

Sur cet affaiblissement, et se rattachant aux lacunes de sa mémoire, viennent se greffer des idées délirantes assez variées et mobiles, mélange inégal d'idées ambitieuses et de persécution. Il ne sait plus le lieu de sa

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naissance : alors il prétend que pour « égarer l'opinion publique », on le fait naître tantôt en Pologne, tantôt à Constantinople. De même, il s'imagine être un enfant naturel, parce qu'il n'a plus aucune souvenance de ses parents. Il croit habiter Varsovie qu'il a quitté depuis 30 ans, et il refuse de se rendre à Gharenton parce qu'il prétend avoir droit à une récompense, a après les services qu'il a rendus à la France, en lui évitant un démembrement analogue à celui de la Pologne ».

II. — A côté de la démence sénile, la, démence paralytique trouve sa place parmi les lésions diffuses, et c'est une des affections dans lesquelles l'amnésie mérite de nous arrêter longuement.

L'amnésie des paralytiques généraux est souvent un symptôme initial et qui peut exister alors que les autres sont encore absents. On comprend dès lors toute l'importance seméiologique du phénomène bien analysé pour le diagnostic précoce de la maladie.

A la période prodomique de la paralysie générale, l'affaiblissement intellectuel peut être masqué par cet. état bien connu d'exaltation qui porte sur toutes les fonctions, et qui peut en imposer au premier abord, ainsi que le fait observer Sollier 1. Il faut donc toujours se méfier en présence d'un état semblable, et pour révéler l'affaiblissement réel qui se dissimule sous de telles apparences, on ne pourra mieux faire que d'étudier l'état de la mémoire, en cherchant à en dépister les moindres défaillances dans les actes journaliers de la vie.