CHAPITRE L X X I V

Consommation des grandes villes.

\^UE vous étiez ljarl)3rcs , que vous étiez petits dans vos idées sur l'impôt ! il y avoit des impositions sans nornbr»; , à l'entrée des villes du royaume, sur toutes lesdifféreiites espèces de consommation. Elles étoient dé^^uisécs sous totite sorte de noms et de formes. Toutes , à beaucoup près, n'étoient pas perçues pour le compte de l'Etat , et l'argent n'en sortoit pas moins de la poche des sujets; et comme les impositions étoient trop fortes , à bien des égards, il en résultoit une contrebande cjiorme j parce (jue l'espoir du gain étoit plus vif que la crainte des galères. Il falloit des armées de commis , des cachots , des fers , des chambres ardentes , des juges ini(pics, et tout l'appareil des supplices contre un crime imaginaire ; et comme la conscience se soulevoit devant ces lois arbitraires , la contrebande bravoit le danger et ne voyoit que' le profit.

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Les frais immenses qu'occasionnoient les contrebandiers , ctoient prélevés aux dépens des peuples , et n'enrichissoient point les coffres de l'Etat. On penploit les galères , mais le monarque n'en étoit pas plus riche.

Les objets de consommation des grandes villes , venant à renchérir trop considérablement par l'excès des impôts , il arriva que les consommateurs consommèrent d'autant moins. Alors les hommes de la campagne , qui cultivent , préparent et apportent dans les villes tous les objets de consommation , n'ayant plus de débouchés pour les produits de leur travail , manqvièrent d'ouvrage , tombèrent dans la misère , et il leur fut impossible de payer les mêmes impositions qu'ils auroient supportées sans peine , si des impôts plus modérés eussent conservé un débouché facile u leurs denrées , et au produit de leur industrie.

Nous avons réformé cette mal-adresse extrême et cette absurdité palpable : nous nous sommes attachés à fournira tous les citoyens d'abondans moyens de subsis-

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tance , afin qu'ils puissent consommer davantage j car s'ils ne consomment rien , ou peu de choses , ils n'achèteront rien ; et si la terre n'est pas cuUivée avec un. soin tout particulier , et une grande somme d'intelligence, elle ne produira point suffisamment , et le commerce languissant ne donnera aucune activité à la circulation. Or , c'est une circulation active qui diminue le poids dune imposition , et qui le rend insensible et léaer.

Vos détestables fermiers vouloient imposer sur tout ; ils n'étoient retenus par aucune considération : à force d'argent , de ruses et de crédit , ils en extorquoient le droit, parce que , pourvu que les profits du bail fussent considérables, que leur importoit le reste , ainsi que le bonheur de la nation ?

Une administration éclairée a pensé différemment ; elle a promené ses regards sur le passé j et elle a senti combien il étoit nécessaire d'apporter de prompts changeniens dans le système destructeur de la finance. Elle a compris sans efforts , qu'en se déterminant à faire des sacrifices sur le

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revenu , elle s'en dédommageroît amplement dans l'auî^mentation des consommations en tont t^enre , résultantes des fortunes particnlières , qui ne manqueroient pas de s'élever par les suites d'un commerce bien entendu , et protégé avec intellii^ence.

Et quel est le commerce le plus avantageux, le plus désirable? C'est celui qui multiplie à rinjfini les moyens de subsistance : c'est ce commerce excellent dans ses effets , qui emploie le plus grand nombre de bras, et qui nourrit par conséquent, en travaillant la terre , un plus grand nombre d'individus.

IVlais il n'y a rien de si bas , de si cruel , de si plat qu'un système financier; il coupe tout, il dévore tout. Les gens de finance plaisent aux ministres qui craignent le travail et qui aiment l'argent ; à ces ministres ineptes qui ne cherchent, pour se tirer d'affaire , que des palliatifs momentanés, et qui vous disent effrontément que telle nation est inruinable. Quand les gens de finance ont malheureusement pris itne trop grande influence dans les affaires

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d'une nation , ils la boursouflent , et une opulence factice cache et déguise ses plaies et ses cicatrices honteuses ; mais bientôt les chaumières des campagnes qui tombent en ruine , et les haillons de la misère qui couvrent un peuple entier , disent que là où règne le système financier , il n'y a plus d'aisance, et que la vie des campagnes disparoît devant leur avide férocité. Notre premier soin fut d'attaquer cette vermine rongeante , très-difficile à détruire , et qui avoit fait un mal incalculable ; mais la fertilité du sol de la France et la nature du climat , ces dons inestimables de la bonne providence , ont réparé peu-à-peu les anciens désastres. Le commerce des denrées ayant repris une haute faveur sur tous les autres objets de commerce , l'heureuse France produisant une infinité de choses utiles et asjréables , dont les autres nations sont privées ^ nos vins , nos eaux-de-vie , not) sels , nos huiles , nos grains , ont augmenté dans le royaume le nombre des moyens de subsistance , en occupant un plus grand nombre d'hommes.

Le commerce débarrassé des formes ri-

gourenses et insupportables des aifles , fut par-tout triomphant, et rien ne s'opposa à la perfection dans la culture de la vigne et dans la préparation des vins et eauxde-vie, La richesse naturelle delà France, rin<lustrie de ses habitans et sa situation avantageuse sur le globe, furent plus fortes enfin, que la mal- adresse et l'ignorance de ses anciens administrateurs. Ils n'avoient pu détruire de fond en comble tant d'avantages précieux , ils poussèrent de nouvelles racines. Le commerce qui fait vivre le plus grand nombre d'individus , fut celui qui mérita la préférence , ce fut aussi sur lui que le gouvernement français porta sa principale attention. Les financiers expulsés , {jui ne raisonnoient que d'après leur manière tyrannique et âpre d'envisager les choses et d'opérer , ne s'opposèrent plus au bon succès des commerces de denrée et d'exportation , communs entre les hommes qui s'y adonnent ; car les uns ne peuvent prospérer , que les autres ne prospèrent ^ussi.

Ce grand commerce multipliant les çioyens de subsistance , les ouvriers se

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nourrirent mieux ; ils partagèrent avec les cultivateurs leurs succès ; de même que les cultivateurs gagnant davantage , et se \étissant mieux , rendirent aux manufactures une partie du profit de leur culture , que le grand débit rend plus industrieuses et mieux entendues. Une infinité d'individus qui manquoient de tout , et qui ne buvoient que de l'eau , burent du vin ; ils furent plus forts et plus gais ; et cet axiome fut démontré sans réplique , que les inté-rets de l'Etat et ceux des siq'ets sont tellement inséparables , qu'il n'en peut arriver à l'un ou aux autres , aucuns bons ou mauvais succès, qu'à l'instant l'un et les autres ne s'en ressentent , et qu'ils nen partagent également l'événement.