Tome /. X

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bibliothécaire fit un anachronisme des plus considérables : je le relevai poliment,

accumulées 5 elles n'ont pu être formées que des dépouilles des légitimes possesseurs , dont les réclamations ont été étouffées dans le temps par le crédit et l'autorité.

Cette société n'offioit, pour le dédommagement des longs maux qu'elle avoit causés , que quelques hommes distingués par leur talent ; mais il étoit impossible qu'il ne s'en trouvât point dans un ordre attejitif à les choisir et à se les attacher. Nous pouvons avancer néanmoins que parmi ceux dont l'ordre se vante, il n'y en a pas eu un seul doué d'un véiitable génie; et, sans vouloir examiner ici s'ils ont été réellement utiles à la morale , nous affirmerons qu'ils entrelardé les progrès de la littérature et de la philosopliif . Ils n'ont point su purger les études de la rouille des siècles précéJens. Leurs professeurs ont ^uivi la même routine , et le jargon schola tique n'a jamais abandonné leurs chaires. Qu'ont-ils donc fait pour la raison humaine en prônant leur utilité prétendue?

On reproche à ces mêmes hommes d'avoir été persécuteurs, intolérans , cruels; et comment seroit-il arrivé qu'ils se fussent concilié la hnine universelle , s'ils n'avoient été coupables? Leur politique , à laquelle on donnoit de la grandeur et de l'étendue , n'étoit que pi tite et intrigante ; f ndée sur un seul pivot , elle n'embrassoit point le génie de leur siècle j

et il me remercia avec sincérité. Je ne pus jamais rencontrer ces Lettres Provinciales ,

elle se bornoit à cabaler à l'ombre d'une autorité achetée ou surprise j et au moment de leur ruine , ces prétendus politiques se sont conduits avec une maladresse capable de déshonorer le corps le plus avili.

L'avocat des Jésuites a attaqué la mémoire du pontife qui a opéré leur entière dissolution. Cela n'est ni décent, ni équitable : quand la puissance ecclésiastique s'est enfin réunie à la puissance temporelle ; quand tous les ordres du royaume ont jugé d'une voix unanime , il faut qu'il ait existé des motifs bien graves , pour soulever ainsi tous les esprits d'un bout de l'Europe à l'autre. Il y a long-temps que toutes ces apologies stériles ont été réfutées par des faits. Que la compassion s'attache à quelques infortunées victimes , étrangères aux menées de l'ordre et qui se sont trouvées enveloppées dans la proscription , ce sentiment est louable ; mais tout citoyen et tout philosophe ne peut s'empêcher de considérer ces hommes comme les plus grands apôtres de l'intolérance, les plus souples persécuteurs , les ennemis , tour-à-tour, ouverts et cachés de tout homme célèbre , qui n'étoit pas de leur parti 5 et le progrès des lumières ne devoif marcher sans doute qu'à raison de leur anéantissement.

Ce n'est qu'à un écrivain vraiment philosophe qu'il appartiendroit de tracer l'histoire de cette société ce-

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ni riiistoire même plus moderne qui contenoit le délaii de cette grande affaire : elle étoit alors bien petite ! On parloit des Jésuites comme nous parlons aujourd'lmi des anciens Druides.

On avoit fait rentrer dans le néant dont elle n'auroit jamais dû sortir, cette foule de théologiens, dits pères de l'église y les écrivains les plus sophistiques , les plus bizarres , les plus obscurs , les plus déraisonnables qui furent jamais , diamétralement opposés aux Loke , aux Clarke j ils sembloient, me dit le bibliothécaitr, avoir posé les bornes de la démence humaine.

lèbre ; elle a mérité ses malheurs , et elle doit servir d'exemple à tous les corps , qui , enflés d'un moment de crédit et de pouvoir , voudront abuser de leur force pour persécuter.

Considérés comme écrivains, les Jésuites ne nous présentent que des plumes occupées à débattre sérieusement des opinions plus ou moins ridicules 5 et l'on clierche quel est le véritable bien que cet ordre a fait à la patrie et à l'humanité. Si l'on excepte les productions de deux ou trois littérateurs , encore foibles , nous n'apercevons que des querelles puériles , des vengeances atroces, des livres médiocres et des intrigues ambitieuses et personnelles.

J'onvrois, je feuilletois , je cherchoisles écrivains de ma connoissance. Ciel, quelle destruction ! que de gros livres évaporés en fumée ! Où est donc ce fameux Bossiiet, imprimé de mon temps en quatorze volumes in-quarto ? — Tout a disparu, me répondit on. — Quoi ? cet aigle , qui planoit dans la haute région des airs , ce génie — — En conscience , que pouvions-nous conserver ? Il avoit du génie, d'accord (/^) J mais il en a fait un pitoyable usage. Nous avons adopté la maxime de Montaigne : Il ne faut pas s'enquérir quel est le plus savant , mais quel est le mieux savant. L'histoire universelle de ce Bossuet n'étoit qu'un pauvre squelette chronologique (/) ,

( k ) Quels services n'auroient pas pu rendre à la raison liumaine des hommes tels que Luther, Calvin , Mélanchton , Erasme , Bossuet , Pa,chal , Arnaud , Nicole, etc. s'ils eussent employé leur génie à attaquer les erreurs de l'esprit humain , à perl'ectionncr la morale , la législation , la physique , au lieu de combattre ou d'établir quelques dogmes ridicules?

(/) Pour donner un air de vérité à la chronologie , on a formé de» époques , et c'est sur ce fondement illusoire qu'on a élevé l'édifice de cette science i;na-

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sans vie et sans couleur j puis il avoit donné un tour si forcé, si extraordinaire auxlongues réflexions qui accompagnoient cette maigre production, que nous avons peine à croire qu'on ait lu cet ouvrage pendant plus de cinquante années. — Mais dumoins ses oraisons funèbres.... — Nous ont fort irrités contre lui. C'étoit bien là le misérable langage de la servitude et de la flatterie. Qu'est ce qu'un ministre du Dieu de paix , du Dieu de vérité , qui monte en chaire pour louer un politique sombre , un ministre avare , une femme vulgaire , un héros meurtrier , et qui tout occupé , comme un poëte , d'une description de bataille , ne laisse pas échapper un seul soupir sur cet horrible fléau qui désole la terre ? En ce moment il ne pensoit point

ginaire. Elle a été entièrement livrée au caprice. On ne sait à quel temps rapporter les principales révolutions du globe, et l'on veut assigner dans quel siècle tel roi a vécu. La somme des erreurs repose à son aise à l'aide même des calculs chronologiques 5 on part , par exemple , de la fondation de Rome , et cette fondation est appuyée sur des proballiîités ou plutôt sur des suppositions.

QUATRE CENT QUARANTE. Ssy

à soutenir les droits de riiumanité, à présenter au monarque ambitieux , par Torgane sacré de la religion , des vérités fortes et terribles ', il songeoit plutôt à faire dire: Voilà un homme qui parle bien,} il fait l'éloge des morts lorsque leurs cendres sont encore tièdes : à plus forte raison donnera- t-il une bonne dose d'encens aux rois qui ne sont pas décédés.

Nous ne sommes point amis de ce Bossuet. Outre qu'il étoit un homme orgueilleux , dur , un courtisHn sonple et ambitieux , c'est lui qui a accrédité ces oraisons funèbres qui depuis se sont multipliées comme les flambeaux funéraires, et qui, comme eux , exhalent en passant une odeur empoisonnée. Ce genre nous a paru le plus mauvais , le plus futile , le plus dangereux de tous , parce qu'il étoit tout-à-la-fois faux, froid, menteur, fade, impudent^ en ce qu'il contredisoit toujours le cri public qui alloit frapper les murailles où l'orateur , qui déclamoit avec faste , rioit luimême tout bas des couleurs mensongères dont il paroit son idole.

Voyez son rival , son vainqueur doux et

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modeste, cet aimable, ce sensible Fénéloiiy. auteur du Télëmaque et de plusieurs autres ouvrages que nous avons soigneusement conservés , parce qu'on y trouve l'accord rare et heureux de la raison et du sentiment ( m ). Avoir composé le Télëmaque à la cour de Louis XIV, nous semble une vertu étonnante , admirable. Certainement le monarque n'a pas compris le livre , et c'est ce qu'on peut avancer de plus favorable en son honneur. Sans doute il manque à cet ouvrage des lumières plus vastes, des connoissancesplus approfondies j mais que dans sa simplicité il a de force , de noblesse

(/7i) L'Académie française a proposé son éloge poiir le prochain prix d'éloquence. Mais si l'ouvrage est ce qu'il doit être , l'Académie ne pourra couronner le discours. Pourquoi donner des sujets qu'on ne sauroit traiter dans toute leur plénitude?

Au reste, j'aime ce genre, où, en discutant le génie d'un grand homme , on discute et on approfondit l'art auquel il s'est adonné. Nous avons eu d'excellens ouvrages en ce genre ^ et sur-tout ceux de M. Thomas. C'est le livre le plus instructif que l'on puisse mettre entre les mains d'un jeune homme ; il y puisera, à-la-fois, et d'utiles connoissaiices et un amour raisonné de la gloire.

et de vérité ! Nous avons mis à côté de cet écrivain les œuvres du bon abbé de Saint-Pierre , dont la plume étoit foible , mais dont le cœur étoic sublime. Sept siècles ont donné à ses grandes et belles idées la maturité convenable. C'étoient ceux qui le railloient d'être visionnaire , qui embrassoient de pures chimères. Ses rêves sont devenus des réalités.

Parmi les poètes Français , je revis Corneille , Racine, Molière; mais on avoit brûlé leurs commentaires (/z). Je fis au bibliothécaire la question que l'on fera encore probablement pendant sept cents années : auquel donneriez-vous la préférence des trois ? — Nous n'entendons plus

(/z) II5 sont l'ouvrage ou Je l'envie ou de l'ignorance. Ces comjuentateurs me font piti^j avec leur zèle pour les lois de la grammaire. Le plus cruel destin qui attend l'homme de génie de son vivant ou après sa mort , est d'être jugé par le pédantisme : il ne sait rien voir , rien sentir. Ces malheureux critiques qui marchent de mots>en mots, ressemblent à ces vues myopes qui, au lieu d'embrasser un tableau de le Sueur ou du Poussin, visitent stupidement chaque trait, et n'aperçoivent jamais l'ensemble.

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guère Molière , me répondit-il ; les mœurs qu'il a peintes ont passé. Nous pensons qu'il a plus frappé le ridicule que le vicej et vous aviez plus de vices que de ridicules (o). Pour les deux tragiques , dont les couleurs étoient plus durables , je ne sais comment un homme de votre âge peut faire une pareille question. Le peintre du cœur humain par excellence , celui qui élève et aggrandit le plus l'ame, celui qui a le mieux connu le choc des passions et la profondeur de la politique , avoit sans donte plus de génie (p) que son rival

(o ) Il est faux, comme ou l'a avancé dans un éloge de JVlolière, que la guérison du ridicule soit plus aisée que relie du vice : mais quand cela seroit, à quelle jnaladie du cœur humain doit on apporter les premiers remèdes? Le poëte deviendrai il complice de la perversité générale , en adoptant le premier les misérables c<>n\ entions qu'ont faites les méchans pour mieux déguiser leur scélératesse? Malheur à qui ne sent pas tout l'elfet que peut produire une excellente pièce de théâtre, et ce qu'a de sublime l'art qui de tous les cœurs ne fait qu'un cœur.

(p) Corneille a souvent un air de franchise, de libi-rté et de simplicité originale , et même quelque chose de plus naturel que Racine.

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harmonieux , qui , avec un style plus pur, plus exact , est moins fort , moins serré, n'a eu ni sa vue perçante , ni son élévation , ni sa chaleur, ni sa logique , ni la diversité prodigieuse de ses caractères.

Ajoutez le but moral , toujours marqué dans Corneille ; il élance l'homme vers l'élément de toutes les vertus , vers la liberté. Racine, après avoir efféminé ses héros, efféminé ses spectateurs. (^). Le goût est l'art de relever les petites choses : en ce cas Corneille en avoit moins que Racine. Le temps , juge souverain , qui anéantit également et les éloges et les critiques , le temps a prononcé et a mis une grande distance entre ces deux écrivains : l'un est un génie du premier ordre ; l'au-

(q ) Racine et Boileau étoient deux plats courtisans , qui approchoient du monarque avec l'étonnement de deux bourgeois de la rue Saint-Denis. Ce n'étoit pas ainsi qu'Horace fréquentoit Auguste. Rien de plus petit que les lettres de ces deux poètes extasiés de se trouver à la cour. Il est difficile de concevoir de plus basses platitudes. Enfin , Racine mourut de chagrin , parce que Louis XIV l'avoit regardé de travers en traversant l'œil de bœuf.

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tre , à quelques traits près empruntés des Grecs, n'est qu'un bel esprit , comme on l'a apprécié dans son siècle même. Dans le vôtre , les hommes n'avoient plus la même énergie j on vouloit du fini , et le grand a toujours quelque chose de rude et de grossier* le style étoit devenu le mérite principal , comme il arrive chez toutes les nations affoiblies et corrompues.

Je retrouvai le terrible Crébillon , qui a peint le crime sous les couleurs effrayantes qui le caractérisent. Ce peuple le lisoit quelquefois , mais on ne pouvoit consentir à le voir jouer.

On peut bien s'imaginer que je reconnus mon ami Lafontaine (r) , également chéri et toujours lu. C'est le premier des poètes moralistes, et Molière, juste appréciateur, avoit pressenti son immortalité. Il est vrai que la fable est le ton aUégorique de l'esclave qui n'ose parler à son maître -, mais comme elle tempère en même temps ce que

(/•) C'est le confident de la nature 5 c'est le poëte par excellence , et j'admire l'audace de ceux qui font des fables après lui , avec la présomption de l'imiter.

la vérité peut avoir de dur , elle doit être long-temps précieuse sur un globe livré à toutes sortes de tyrans. La satyre n'est peut-être que l'arme du désespoir.

Que ce siècle avoit mis ce fabuliste inimitable au-dessus de ce Boileau (s) , qui faisoit le dictateur au Parnasse , et qui , privé d'invention , de génie , de force , de grâce et de sentiment , n'avoit été qu'un, versificateur exact et froid. On avoit conservé plusieurs autres fables , entre autres quelques-unes de la Motte et celles de Nivernois (t).

{s) Le critique qui , au lieu d'éclairer ua auteur , ne veut que l'humilier , décèle sa vanité , son ignorance et sa jalousie ; sa malignité ne peut lui permettre d'apercevoir nettement le bon et le mauvais d'un ouvrage. La critique n'est permise qu'à celui en qui les lumières , le discernement et la probité ne sont altérés par aucun intérêt personnel. O critique ! comprends-toi bien , et si tu veux juger sainement de quelque chose , juge que livré à tes seules lumières tu ne sais juger de rien.

(t) Dans sept cents ans on ne se souviendra probablement point que ce charmant fabuliste a été un duc, un cordon bleu, mais bien qu'il fut un philosophe ingénieux.

334 x'an deux mille

Le poëte Rousseau me parut bien chëtif : on avoit gardé quelques odes et cantates ; mais pour ses tristes épîtres , ses fatigantes et dures allégories , sa Mandragore , ses épigrammes , ouvrage d'un cœur dépravé, on pense bien que de telles ordures avoient subi le feu qu'elles méritoient depuis longtemps. Je ne peux nombrer ici toutes les saiutaires mutilations qui avoient été faites dans plusieurs livres d'ailleurs renommés. Je ne vis aucun de ces poètes frivolistes qui n'avoient flatté que le goût de leur siècle , qui avoient répandu sur les objets les plus sérieux ce vernis trompeur de l'esprit qui abuse la raison (z^) : toutes ces saillies d'une imagination légère et emportée , réduites à leur juste valeur, s'étoient évaporées , comme ces étincelles qui ne brillent avec plus de vivacité que pour s'éteindre plutôt. Tous ces romanciers ,

(«) Lorsque Hercule -vit dans le temple de Vénus la statue d'Adonis, son favori, il s'écria : //«'y a point de divinité en toi ! On peut appliquer ce mot à tant d'ouvrages polis , délicats , ingénieux , efféminés.

soit historiques , soit moraux , soit politiques , chez qui les vérités isolées ne s'étoient rencontrées que par hasard , qui n'avoient pas su les lier ensemble et les fortifier par leur liaison , et ceux qui n'avoient jamais vu un objet sous toutes ses faces et clans tous ses rapports , et ceux enfin qui, égarés par l'esprit de systêine, n'avoient vu , n'avoient suivi que leurs propres idées ; tous ces écrivains, dis- je , trompés par l'absence ou la présence du génie , étoient disparus , ou avoient été soumis à la serpe d'une judicieuse critique , laquelle n'étoit plus un instrument de dommage {a:).

Lia sagesse et l'amour de Tordre avoient

présidé à cet utile abatis. Ainsi dans ces forêts épaisses où les branches entrelacées faisoient disparoître les routes oii régnoit itne ombre éternelle et mal saine, si l'in-

( a: ) Un bon esprit devroit imliquer un catalogue raisonné et approlondi des meilleurs livres en tout genre , et l'ordre et la manière de les lire , donner les propres observations qu'il auroit faites, et indiquer dans d'autres les morceaux les plus propres à faire penser.

OOb LAN DEUX MILLE

dustrie de l'homme y porte le fer et la flamme , on voit naître et les sentiers fleuris et les doux rayons du soleil 5 il dissipe les ténèbres ; la verdure plus animée récrée les yeux du voyageur qui peut traverser les routes sans crainte ni dégoût. J'aperçus dans un coin un livre curieux et qui me parut bien fait 5 il avoit pour titre : des Réputations usurpées ; il motivoit les raisons qui avoient décidé de l'extinction de plusieurs livres , et du mépris attaché à la plume de certains écrivains admirés néanmoins de leur siècle. Le même livre redressoit les torts des contemporains des grands hommes , quand leurs adversaires avoient été injustes , jaloux ou aveuglés par quelqu'autre passion (jy).

Je tombai sur un Voltaire. O ciel ! m'é-

(y) Il reste un beau livre à faire, quoique déjà fait : des grands événemens par de petites causes. Mais quel est l'homme qui saisira le véritable fil ? J'en, indiquerai un autre qui conviendroit fort à notre siècle : des hommes en place qui se sont rendus persécuteurs pour servir la bassesse de ceux qu'ils méprisaient; encore un autre : les crimes des sou- \crains.

criai-je ,

criai-je, qu'il a perdu de son embonpoint ! Où sont ces vingt-six volumes in-quarto , émanés de sa plume brillante, intarissable? Si ce célèbre écrivain revenoit au monde , qu'il serolt étonné ! — > Nous avons été obligés d'en brûler une bonne partie , me répondit-on. Vous savez que ce beau génie a payé un tribut un peu fort à la foiblesse humaine. Il précipitoit ses idées et ne leur donnoit pas le temps de mûrir. Il préféroit tout ce qui avoit un caractère de hardiesse à la lente discussion de la vérité Rarement aussi avoit-il delà profondeur. C'étoitune hirondelle rapide , qui frisoit avec grâce et légèreté la surface d'un large fleuve , qui buvoit , qui humectoit en courant : il faisoit du génie avec de l'esprit. On ne peut lui refuser la première , la pins noble , la plus grande des vertus , l'amour de l'humanité. Il a combattu avec chaleur pour les intérêts de l'homme. Il a détesté , il a flétri la persécution , les tyrans de toute espèce. Il a mis sur la scène la morale raisonnée et touchante. Il a peint l'héroïsme sous ses véritables traits. Il a été enfin le plus grand pocte des Français. Nous avons Tome I. Y

conservé son poème , quoique le plan en soit mesquin ; mais le nom de Henri IV le rendra immortel. Nous sommes sur-tout idolâtres de ses belles tragédies où règne un pinceau si facile , si varié , si vrai. Nous avons conservé tous les morceaux de prose où il n'est pas bouffon , dur ou mauvais plaisant : c'est-là qu'il est vraiment original (z). Mais vous savez que vers les quinze

( 2 ) Je chéris le peintre de la nature , qui laisse jouer son pinceau sur la toile, qui préfère une certaine liberté franche et hardie , qui vivifie les couleurs , à cette exactitude froide , à cette régularité qui me rappelle sans cesse l'art et son mensonge. Oh! qu'il sera brillant, l'écrivain livré tout entier à son génie , qui s'abandonne à des négligences volontaires , sème d'une main légère des traits heureux et mélangés , daigne avoir des défauts , se plaît dans un certain désordre , et n'est jamais si intéressant que lorsqu'il se montre irréguiier. Voilà l'homme de goût par excellence , il sait que l'ennuyeuse symétrie n'enchante que les sots, que toutes les imaginations vives aiment qu'on leur prête encore des ailes , que c'est à cette vivacité heureuse qui réveille l'ame, qu'on doit la foule des lecteurs j que , comme le feu élémentaire , l'écrivain doit toujours ttre en action. Mais ce secret n'est que

dernières années de sa vie , il ne lui restoit plus que quelques idées qu'il représentoit sous cent faces diverses. Il rabaclioit perpétuellement la même chose. Il livroit le combat à des gens qu'il auroit dii ihépriser en silence. Il a eu le malheur d'écrire des injures plates et grossières contre /. J. Rousseau , et une fureur jalouse l'égaroit tellement alors, qu'il écrivoit sans esprit. Nous avons été obligés de brûler ces misères , qui l'eussent infailliblement déshonoré dans la postérité la plus reculée. Jaloux de sa gloire plus qu'il ne le fut , pour conserver le grand homme, nous avons détruit la znoitié de lui-même.

Messieurs , je suis charmé , édifié de trouver ici J. J. Rousseau tout entier. Quel

pour le petit nombre; le plus grand travaille, sue, fait mille efforts , aspire à une perfection glaçante. Celui qui est né pour écrire, vif, étincelant , rapide, au-dessus des règles, jette du même trait de plume et son idée et le plaisir dans l'ame du lecteur. Voilà Voltaire : c'est un cerf qui parcourt le champ de la littérature 5 et ses prétendus imitateurs , ses froids copistes , tels que La H** et autres auteurs congelés , sont des tortues rampantes.

livre que cet Emile (a) ! Quelle ame sensible répandue dans ce beau roman de la Nouvelle Héloïse ! que d'idées fortes , étendues et politiques dans ses Lettres de laMontagne! Quellelierté, quelle vigueur dans ses autres productions ! Comme il pense , et comme il fait penser ! Tout me paroît digne d'être lu. Nous en avons jugé ainsi , reprit le bibliothécaire. L'orgueil étoit bien petit et bien cruel dans votre siècle , ajouta-t-il : vous ne l'avez pas entendu , en vérité ; la frivolité de votre esprit ne s'est pas donné la peine de le suivre : il avoit quelque raison de vous dédaigner. Vos pliilosophes eux-mêmes ont été peuples.... Mais je crois que nous sommes d'accord sur ce philosophe ; nous nous entendons , il est inutile d'en dire davantage.

En dérangeant les livres de la dernière armoire , je revis avec plaisir plusieurs ouvrages jadis cliers à ma nation : L'esprit

(a) Que de platitudes imprimées contre cet immortel ouvrage ! Comment un homme ose-t-il écrire lors même qu'il ne sait pas lire !

des Lois , l'Histoire Naturelle , le livre de l'Esprit , commenté en quelques endroits {6). On n'avoit pas oublié l'Ami dos Hommes , le Bélisaire , les œuvres de Linguet , ni les discours éloquens de Thomas (c) , de Servan , de Dupaty , de le Tourneur , et les entretiens de Phocion. Je reconnus les ouvrages nombreux et philosophiques que le siècle de Louis XV avoit produits (d). On avoit refait l'Encyclopédie sur un plan plus heureux. Au lieu de ce misérable goût de réduire tout en dictionnaire , c'est-à-dire , de hacher les sciences par morceaux , on avoit présenté chaque

( 3 ) L'araignée tire du poison de la même rose d'où l'abeille extrait un miel doux 5 ainsi un méchant trouve souvent de quoi nourrir sa perversité dans le même livre où le sage rencontre son plus grand contentement.

( c ) Il n'y a plus de tribune aux harangues ; mais l'éloquence n'est point décédée : elle parle , elle tonne encore quelquefois ; et si elle ne peut rallumer en nous les sentimens vertueux , du moins elle nous confond et nous fait rougir.

( d ) La. philosophie qui s'occupe de la nature de l'homme, de la politique et des mœurs , s'empresse à répandre des lumières utiles 5 ses détracteurs sont des sots , ou de mauvais citoyens.

35o l' A N DEUX MILLE

art en entier. On embrassoit d'un coup d'œil leurs différentes parties : c'étoient des tableaux vastes et précis qui se succéiioient avec ordre : ils étoient liés entre eux par le fil d'une méthode intéressante et simple. Tout ce qu'on avoit écrit contre la religion chrétienne , avoit été brûlé comme livres devenus absolument inutiles.

Je demandai les historiens , et le bibliothécaire me dit : ce sont en partie nos peintres qui se sont chargés de cet emploi. Les faits ont une certitude physique , qui est du ressort de leur pinceau. Qu'est-ce que l'histoire ? Ce n'est au fond que la science des faits. Les réllsxions , les raisonnemens sont de l'historien et non la chose même ; mais aussi les faits sont innombrables. Que de bruits populaires I de fables surannées ! de détails sans fin ! Les affaires de chaque siècle sont les plus intéressantes de toutes pour les contemporains , et dans tous les siècles ce sont les seules qu'ils n'ont pu approfondir.

On a écrit laborieusement des faits antiques , étrangers , tandis que l'on détournoit son attention des faits présens. L'esprit de

conjecture brille aux dépens de Texactitude. Les hommes ont si peu connu leur f'oiblesse , que plusieurs ont osé entreprendre des histoires universelles ; plus insensés que ces bons Indiens qui donnoient du moins quatre éléphans pour base au monde physique. Enfin l'histoire a été si défigurée , si hérissée de mensonges , de réflexions puériles, que le roman , devant tout esprit sensé, a paru trouver. grâce en comparaison de ces histoires , où , comme sur une mer sans rives , on naviviguoit sans boussole (<?).

Nous avons fait un rapide extrait , peignant les siècles à grands traits , et ne montrant que les personnages qui ont véri-

(e) En réfléchissant sur !a nature de l'esprit Iiujuain , on peut reconnoître l'impossibilité d'une histoire ancienne , véritable. La moderne chotpie moins le vraisemblable ; mais du vraisemblable à la vérité il y a toujours presque aussi loin que de la vérité au mensonge. Ainsi n'apprenons-noiis rien dans les histoires modernes. Chaque historien accommode les faits à ses idées , à-peu-près comme un cuisinier apprête des viandes à sa manière : il fliut dîner au gré du marmiton 5 il faut lire au gré de l'écrivain.

tablemeiit influé sur le destin des empires (y). Nous avons omis ces règnes où l'on ne voit que des batailles et des exemples de fureur. Il a fallu les taire , et ne présenter que ce qui pouvoit faire l'honneur de riiomme. Il est peut-être dangereux de tenir registre de tous les excès où s'est porté le crime. Le nombre des coupables semble servir d'excuse ; et moins on voit d'attentats , moins on est tenté d'en commettre. Nous avons traité la nature humaine , comme ce fils respectueux qui craignit de faire rougir son père , et qui couvrit d'un voile les désordres de l'ivresse. Je m'approchai du bibliothécaire , et Je lui demandai tout bas à l'oreille l'histoire du siècle de Louis XV , pour servir de suite au siècle de Louis XIV , de Voltaire.

(y) Je ne sais pourquoi en écrivant l'histoire on dit le règne de Charles VI , de Louis XIII ? Cest une manière fautive de s'énoncer. Cela induit en erreur un lecteur qui n'est pas philosophe. Un monarque qui le plus souvent n'a point influé sur son siècle doit rentrer dans la classe des hommes obscurs, et l'on doit dire, par exemple , après la mort de Henri IV ^ nous allons peindre le siècle de Richelieu, etc.

Cette histoire avoit été composée dans le vingtième siècle. Je n'en lus jamais de plus curieuse, de plus étonnante , de plus singulière. L'historien , en faveur de la bizarrerie des circonstances , n'avoit sacrifié aucun détail. Ma curiosité , mon étonnement redoubloientà chaque page. J'appris à réformer plusieurs de mes idées , et je compris que le siècle où l'on vit, est pour nous le siècle le plus reculé. Je ris , j'admirai beaucoup : mais je pleurai pour le moins tout autant.... Je n'en puis dire ici davantage : les événemens actuels sont; comme ces pâtés qui ne devienneiit bons à manger que lorsqu'ils sont refroidis (^).

{ g ) Tout se sait à la longue. Les secrets qu'on croyoit exactement renfermés , vont se rendre au public j comme les rivières vont à la mer : nos neveux sauront tout.

Aux yeux du philosophe il n'y a presque pas un. peuple qui , dans son origine , ne soit coupable du crime d'avoir préparé le malheur de ses descendans, en recevant d'une manière aveugle ou trop précipitée une fotme de gouvernement qui devoit par la suite peser sur la nation, à mesure qu'elle s'écarteroit du point fixe de son établissement.

Les conquêtes d'un héros , la valeur d'un soldat,

q•.l^lques qualités brillantes et particulières ne leur ont pas permis ce réllécliir que les successeurs de ces hommes qu'ils chérissoient , pourroient ne pas leur ressembler , et qu'ils enleveroient à plusieurs générations la liberté de statuer sur leur destinée : qu'on appelleroit enfin par la suite révolte et rébellion la réclamation des droits les plus légitimes et les plus saints.

Après avoir ôté à une nation toutes ses libertés , on lui ôte enfin celle d'écrire et de penser 5 on étoufferoit la pensée dans son sanctuaire si on le pouvoit. L'écrivain courageux est puni de sa vertu et persécuté pour ses opinions. Les meilleures intentions passent pour une révolte commencée ; si les chaînes ne sont pas forgées , on tâchera d'opprimer ces sentimens honnêtes sous le fléau du ridicule.

J'aime à voir les hommes , plutôt que de fléchir sous le despotisme qui contraint la pensée , s'échapper et glisser des mains de la tyrannie. La république de Venise se forme au milieu de la mer , celle des Suisses au milieu des Alpes, les Provinces-Unies dans des marais fangeux.

Tyrans , qui avez des chaînes , des prisons , des geôliers , des soldats et des bourreaux , vous pouvez donner des fers aux écrivains généreux; mais pour un qui périra dans les prisons , il en renaîtra dix. Le génie se régénère sous le marteau de la perséciftion. Tyrans de la pensée, vous ne l'anéantirez pas, vous ne gagnerez que la haine des coeurs justes et sensibles 1

Fin du Tome preinier.