AVANT-PROPOS

X-lisiRER que tout soit bien, tel est le vœu du philosophe. J'entends par ce mot, dont on a sans doute abusé, l'être vertueux et sensible qui veut fortement le bonheur général, parce qu'il a des idées précises d'ordre et d'harmonie. Le mal fatigue les regards du sage, il s'en plaint; on soupçonne qu'il a de l'humeur ; on a tort. Le sage sait que le mal abonde sur la terre ; mais en même temps il a toujours présente à l'esprit cette perfection si belle et si touchante , qui peut et qui doit même être l'ouvrage de l'homme raisonnable.

En effet, pourquoi nous seroît-il défendu d'espérer qu'après avoir décrit ce cercle extravagant de sottises autour duquel l'égareiit ses passions, l'homme ennnyé reviendra à la lumière pure de l'entendement ? Pourquoi le genre Immàin ne seroitil pds semblable à l'individu? EiDporté , violent j étourdi dans son jeune âge ,

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sage, doux , modéré dans sa vieillesse {a)» ii'homme qui pense ainsi , s'impose à luimême le^ devoir d'être juste.

Pvlais sayons-nous ce que c'est que perfection ? Peut-elle être le partage d'un être fûlble et borné? Ce grand secret n'est il pas caché sous celui de la vie? et ne faudra-t-il pas dépouiller notre vêtement mortel pour percer cette sublime énigme ?

En attendant , tâchons de rendre les choses passables, ou, si c'est encore trop, lê^rons du inoins qu'elles le sont. Pour moi, concenti é avecDaton, je rêve comme lui. Mes cliers concitoyens ! vous que j'ai vu gémir si fréquemment sur cette foule d'abus dont on est las de se plaindre,

(a) Le monde n'aiiroit il été fait qu'en faveur d'un &i petit nombre d'hommes qui couvrent actuellement la face de la terre?. Que sont tous les êtres oui ont existé en comparaison de tous ceux que Dieu peut créer? D'autres générations viendront oc-< cuper la place que nous occupons 5 elles paroîtront sur le même théàtrej elles verront le même soleil, et nous pousseront si avant dans l'antiquité qu'il ne restera de nous ni trace , ni vestige , ni nié^ ïKoire.

AVANT-PnOPOS. XCCXIOS

quand verrons-nous nos grands projets , quand verrons -nous nos songes se réaliser ! Dormir, voilà donc notre félicité.

Oh ! si l'on voyoit sortir comme autrefois du fond des déserts, après des années de retraite , des hommes armés de la morale , exerçant le ministère de la parole contre les vices du peuple , contre les fautes des rois, contre les abus de l'administration; si ce sacerdoce antique se reproduisoit de nos jours pour tonner sur les prévaricateurs , oh ! que ces prophètes imprimeroient à leur mission un caractère de majesté et de grandeur !

Semblables à ceux de l'antiquité , ils parleroient au nom de l'Eternel : J'en veux à toi. ( crioient-ils jadis aux coupables ) et je t'annonce la calamité. Ces prophètes anciens osoient tout dire , parce qu'ils savoient mourir. Donés d'une éloquence foudroyante , ils terrassoicnt l'ame , ils n'employoient que des figures violentes, qui nous font tressaillir sur les pages de la bil)le.

Qu'est devenue cette liberté illimitée , et non moins utile et salutaire ? L'appa-

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rition soudaine de ces êtres extraorcîinaires, de ces anachorètes, devoit frapper tous les esprits ; hélas ! ils n'ont paru que dans la Palestine , ces moniteurs hardis qui serabloient obéir à une impression surnaturelle.

Or, figurez vous de nos jours un de ces anciens prophètes au milieu de Paris , et gourmandant les vices ; que ne diroit-il pas ? Il ne serolt point lapidé par le peuple, j'en suis sûr j mais la police le feroit enfermer.

Quand je veux me former des images qui, quoique singulières, sont dans l'ordre des choses possibles , je me représente Receveur arrêtant Jérémie qui crieroit dans les rues, malheur à toi , Jérusalem } mais le temps des prophètes , des orateurs publics, et même des écrivains philosophes est passé, La génération nouvelle s'occupe de musique et travaille en chimie.