CHAPITRE XI S

et la précéda dans son développement. Elle se constituait vers la fin du neuvième siècle, et au onzième elle était dans tout son épanouissement. Elle comptait une foule de poètes dont les chants se répandaient dans la France entière et dans une partie de l'Europe, surtout en Espagne et en Italie. Leurs œuvres sont encore aujourd'hui une des richesses de notre ancienne littérature.

Quoique formée par un progrès plus lent que la langue d'oc, la langue d'oil a joui d'une existence plus durable. Elle se partageait aussi en plusieurs dialectes, dont les principaux étaient le Normand, le Picard, le Bourguignon et celui de rile-de-France. Aucun n'acceptait la suprématie de l'autre, et ils conservèrent leur égalité jusqu'au moment où les Capétiens eurent assujetti les seigneurs féodaux. Dès lors, le dialecte de l'Ile-de- France domina ; il finit par régner exclusivement sous le nom de langue d'oil ou de français, non seulement en Normandie, en Picardie, en Bourgogne et en Champagne, mais encore en Provence, en Languedoc et en Gascogne. Celte suprématie de la langue d'oil lui donna un caractère d'unité qui contribua à sa prépondérance dans tout le reste de l'Europe. Cette suprématie commença au onzième siècle pour ne finir qu'au quinzième, et entre ces deux époques nous pourrions signaler des œuvres littéraires remarquables à pins d*nn litre.

telles que cantilènes, chansons de geste, légendes allégoriques, romans moraux et satiriques, mystères, scènes dialoguées, sermons et homélies, recueils de lois et de coutumes, biographies, chroniques et histoires. A mesure que la langue se polit et se perfectionne, ses productions se multiplient et se diversifient. Cet idiome barbare, qui ne faisait que balbutier les serments de Strasbourg au neuvième siècle et la cantilène de sainte Eulalie au dixième, finit par s'assouplir et se prêter aux genres les plus délicats, aux compositions les plus difficiles. Au onzième siècle, la chanson de Roland et la vie de saint Alexis sont écrites en langue d*oil; les assises de Jérusalem, comme les lois que Guillaume donna à ses sujets d'Angleterre, sont rédigées dans la même langue. La première de ces œuvres, dans l'ordre chronologique, est la vie de saint Alexis, dont la langue est plus ancienne que celle de la chanson de Roland.

Découvert à Hildesheim (Hanovre) et publié par M. Wilhelm MûUer, en 1845, ce poème de 625 vers, distribué en 125 strophes de 5 vers monorimes, appartient, comme la cantilène de sainte Eulalie, au répertoire ecclésiastique et a été composé pour être chanté dans les églises. A en juger par le dialecte, il est Normand d'origine et peut-être a-t-il pour auteur ce Thibauld de Veraon, chanoine, qui composait à Rouen des canti-

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lènes en 1053. Thibauld avait recouvré la vue en touchant les reliques de saint Wulfran, archevêque de Sens au septième siècle : par reconnaissance, il employa ses talents à chanter les saints et leurs miracles, et, pour mieux populariser leur gloire, il les chanta en français; c'est du moins ce que nous apprend le récit d'un moine de Fontenelle. M. Gaston Paris nous a donné une appréciation très savante et définitive du texte de la vie de saint Alexis, dont nous reproduisons quelques strophes comme spécimens de la bonne langue française, telle qu'elle devait se parler et s'écrire au milieu du onzième siècle.

Pois icol tons quo Deus nos vint salvor, î^ostre anceisor ovrent cristientot, Si fut uns sire de Rome la citet; Riches hoin fut de grant nobilitet :

Por ço Pvos di, d'un son lil voil parler.

Kufemiens — ensi ont nom H pedre — (iOns fut de Rome del mielz qui donc i erel ; Sor toz ses pers l'amat li emperedre.

Donc prist muilier vailanl et honorede, î)es mielz gentils de tote la contrede.

Pois conversèrent ensemble longemeni; Que enfant u*ovrent peiset lor en forment.

Deu en apelent andoi parlitement :

« E reis célestes, par ton comandemeut Enfant nos doue qui seit a ton talent, u Tant li preierent par grant humilitet Que la muilier donat feconditel :

Un fd lor donel, si l'en sovrenl bon gret ; De sjïint batesme l'ont fait régénérer :

398 L'ATf mue

Bel nom U metent sulonc crisUentet.

Fut batiziez, si ont nom Alexis. Qui Tout portet Tolentiers le nodrit ; Pois li bons pedre ad escole le mist; Tant aprist letres que bien en fut ^amiz :

Pois ¥ait li enfes IVmperedor servir.

On ne disconviendra pas que ce poème ne soit « une belle langue, sonore et douce, forte ei flexible, riche de mots expressifs et vivants, transparente dans ses formes, simple et claire dans ses constructions. Elle n'était pas encore embarrassée^ de cet insupportable appareil de particules oiseuses qui sont venues Fencombrer depuis; elle avait gardé du latin une ampleur de mouvement qui faisait ressortir la grâce qu'elle avait en propre. »

La chanson de Roland est le chef-d'œuvre du cycle carlovingien, le premier, le plus célèbre et le plus beau de ces chants épiques de la France que toute l'Europe a connus, imités et traduits, et qui ont fait le tour du monde avec notre tradition et notre gloire. Grâce aux efforts de la science française et de la science allemande, ce poème est arrivé au plus haut degré d'exactitude et de correction où la critique moderne puisse atteindre : grâce aux éditions qu'en a données mon savant ami et collègue, M. Léon Gautier, aux analyses et aux commentaires qu'il y a joints, et dont on ne surpassera jamais l'enthousiasme ni l'attrait, les pns du monde et les enfants eux-mêmes peuvent