CHAPITRE XI

aujourd'hui connaître et admirer ce type achevé de l'épopée française.

La chanson de Roland, comme la plupart des chansons de geste, repose sur une base historique, l'expédition de Charlemagne en Espagne, dont les principales circonstances sont mentionnées par Eginhard, dans sa Vie de Charlemagne et dans ses Annales^ et par l'astronome limousin dans la vie de Louis-le-Détonnaire. Au mois d'août 778, le roi des Francs revenait de cette expédition où il n'avait été qu'a moitié vainqueur. Attiré là-bas par des divisions des princes musulmans, il avait réussi devant Pampelune, mais échoué devant Saragosse « et il s'en revenait assez tristement, ayant mille projets en tête. Dans son arrièregarde se trouvaient Roland, le préfet de la marche de Rretagne; Anselme, le comte du palais; Eggihard le prévôt de la table royale; toute l'élite de sa cour, tous les chefs de son armée, La grande armée avait passé sans encombre; mais tout à coup, au moment où l'arrière-garde arrivait en ce passage étroit de la montagne qu'indique la petite chapelle d'Ibagneta, un bruit formidable se fit entendre dans les bois épais dont cette partie des Pyrénées est encore couverte. Des milliers d'hommes en sortirent et se jetèrent sur les soldats de Charles. Ces agresseurs inattendus, c'étaient les Gascons, que tentait l'espoir d'un gros

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butin, et qui d*ailleurs, comme tous les montagnards, n'aimaient pas que Ton violât ainsi leurs montagnes. Ils précipitèrent les Francs dans le petit vallon qui est là tout près, afin de se donner la joie de les égorger tout à leur aise, et de fait, ils les égorgèrent jusqu'au dernier; c'est ainsi que mourut Roland. L'histoire ajoute que les Gascons se dispersèrent, que leur crime demeura impuni, et que Charles en ressentit une longue et cruelle douleur....

Dès le lendemain de la catastrophe de Roncevaux, la légende, cette infatigable travailleuse et qui ne reste jamais les bras croisés, se mit à travailler sur ce fait profondément épique, et nous allons assister d'un œil curieux à ce long et pénible labeur.

Elle commença tout d'abord par exagérer les proportions de la défaite. Le souvenir de la grande invasion des Sarrasins en 792, et des deux révoltes de Gascons en 812 et 824, se mêlèrent vaguement dans la mémoire du peuple au souvenir de Roncevaux, et accrurent l'importance du combat déjà célèbre où Roland avait succombé.

Kn second lieu, la légende établit des rapports de parenté entre Charlemagne et ce Roland, dont elle fit décidément le centre de tout ce récit et le héros de tout ce drame.

''aisant alors un nouvel effort d'imagination, elle