CHAPITRE XI

supposa que les Français avaient été trahis par un des leurs et inventa un traître auquel fui un jour attaché le nom de Ganelon.

Ensuite elle perdit de vue les véritables vainqueurs, qui étaient les Gascons, pour mettre uniquement cette victoire sur le compte des Sarrasins, qui étaient peu à peu devenus les plus grands ennnemis du nom chrétien.

Et enfin, ne pouvant s'imaginer qu'un tel crime lût demeuré impuni, la légende raconta toui* à tour les représailles de Charles contre les Sari'asins et contre Ganelon. Car dans toute cette épopée, comme dans tout drame, il faut de toute nécessité que l'innocence soit récompensée et le vice puni.

Tels sont les cinq premiers travaux de la légende. Mais il en est encore d'autres que nous ne saurions passer sous silence.

Dès la fin du neuvième siècle, les mœurs et les idées féodales s'introduisirent tout naturellement dans notre récit légendaire, dont elles changèrent peu à peu la physionomie primitive.

Puis, vers la fin du dixième siècle, plusieurs personnages nouveaux firent leur apparition dans la tradition Rolandienne. C'est alors, pour plaire au duc d'Anjou Geoffroi, et au duc de Normandie Richard, c'est alors sans doute que les personnages de Geoffroi et de Richard furent imaginés par quelque poète adula leur.

Il est possible qu'une chanson de Roland antérieure à la nôtre (elle serait de la fin du dixième ou du commencement du onzième siècle) ait eu pour auteur un Angevin» et c'est ce qui expliquerait le rôle considérable de Thierry F Angevin à la fin de ce récit épique. Mais ce n'est là qu'une hypothèse.

Ce qu'il y a de certain, c'est qu'en ce qui concerne notre Roland, la légende a modifié l'histoire à sept reprises et de sept façons différentes. Ce grand mouvement a commencé vers la fin du huitième siècle et il était achevé au commencement du onzième. C'est ce que nous appellerions volontiers les « sept travaux de la légende », et nous venons de les faire successivement passer sous les veux de nos lecteurs. »

Le texte publié par M. Léon Gautier (à qui nous devons cette histoire de la légende) est la plus ancienne rédaction de la chanson de Roland qui soit parvenue jusqu'à nous. Il est postérieur à la conquête de l'Angleterre par les Normands, et antérieur à la première croisade ; il est signé du nom de Turoldus; mais on ne sait pas si c'est le nom de l'auteur ou celui du copiste. L'auteur est un Normand qui a vécu en Angleterre. Le poème compte quatre mille deux vers et contient cinq

••ties qui s'enchaînent avec une régularité prochable; soutenue par l'unité d'intén>l.

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l'action se développe et se dessine dans Tordre suivant avec une extrême clarté : 1" l'ambassade du roi sarrasin Marsilie à Charlemagne et la trahison du comte Ganelon; 2*" le départ de Charlemagne et le choix qu'il fait de Roland pour commander Tarrière-garde ; 5° le combat de Roland contre les Sarrasins, la défaite de Roncevaux; 4** le retour de l'empereur, l'arrivée d'une nouvelle armée ennemie, et la bataille où les Sarrasins sont vaincus; 5^ le supplice de Ganelon. — On trouvera dans chacune de ces cinq parties des beautés dignes de Ylliade^ telles que tableaux de mœurs guerrières naïfs et saisissants; scènes variées, traitées avec toute la perfection du style descriptif ; caractères grandioses, bien esquissés et vigoureument soutenus ; épisodes dramatiques qui remuent les cœurs et exaltent tout ensemble les instincts énergiques et les affections douces; partout l'esprit épique, un souffle vraiment héroïque, une force d'imagination qui triomphe de toutes les difficultés, et un caractère de noblesse et d'élévation qui inaugure avec éclat le plus ancien de nos chefs-d'œuvre poétiques, et qui reluira dans toutes les grandes conceptions du génie français. Il suffirait à la gloire littéraire du onzième siècle d'avoir produit ce seul monument, digne de toute notre admiration et de tous nos respects. C'est assurément la plus grande œuvre qu'il nous ait

nui L'AS IILLE

laissée, mais ce n'est pas la seule. Il eut poètes lyriques, de provenance diverse, qui improvisaient et colportaient des cantilènes sur toutes sortes de sujets, des rapsodies sérieuses ou comiques, sacrées ou profanes, guerrières ou amoureuses : les jongleurs les chantaient sur la place publique, devant les églises ou dans les châteaux, en s'accompagnant d^une mu:âqoe simple et naïve qui exprimait bien les sentiments et la croyance de la multitude. Ces poésies n'étaient qu'une variété de la cantilène, mais elles charmaient également les seigneurs et les manants ; « le ton et la forme changeaient avec les sujets et variaient comme les circonstances mêmes de l'inspiration. Tous les genres poétiques qui se sont épanouis dans l'époque de fécondité et de culture littéraire, étaient contenus en germe et comme enveloppés sous la forme abrégée de la cantilène du neuvième, du dixième et du onzième siècle; on les verra éclore l'un api'ès l'autre à l'heure propice, se détacher de la "tige primitive, grandir à leur tour et fructifier. » t^eltc transformation s'accomplira au douzième et au treizième siècles.

L'idiome roman, sous les premiers Capétiens, ne

fut pas seulement la langue de la poésie, il fut en

divers endroits celle de l'administration et de

stoire. Guillaume-le-Conquérant ordonna que