CHAPITRE XII

tronome devait contenir des vérités terribles, puis qu'on les déguisait aussi évidemment. »

Le Mémoire de Lalande fut publié dans le courant de l'année 1773; il parut en outre dans les Comptes rendus de V Académie, et bientôt on oublia la prédiction qu'il n'avait poirjt faite. Les Parisiens, ainsi que l'avait dit Voltaire dans une lettre datée de Grenoble, 17 mai 1773, ne désertèrent pas leur ville le 20 mai; ils firent des chansons, et l'on joua la comète et la tin du monde à l'Opéra-Comique.

En 1816, le bruit de la prochaine fin du monde courut : le 13 juillet était la date assignée au fatal événement. Quelques jours après parut, dans le Journal des Débais un article satirique d'Hoffman, où ce critique raillait de la manière suivante l'hypothèse du choc de la Terre par une comète :

« Un grand géomètre, Laplace, qui a exposé le système du monde d'une manière parfaite et dont l'ouvrage fait loi, a bien voulu nous rassurer un peu sur les inciviles comètes de Lalande; mais il s'en faut bien qu'il ait banni tout motif de crainte. On en peut juger par le passage que je vais transcrire littéralement : « La petite probabilité d'une pareille rencontre peut, en s'accumulant pendant une longue suite de siècles, devenir très grande. » Or il y a bien des siècles qu'une comète n'a heurté notre globe....

MO LAS BIJXF.

Comoie il y a fort longtemps que cette catastrophe est arrivée, comme la probabilité de ce désastre s'accroit avec le temps, ainsi que l'a dit notre grand géomètre, il me semble qu'il est prudent pour nous de mettre ordre à nos afTaires, car, dans trois ou quatre mille ans au plus tard, nous verrons une nouvelle représentation de cette grande tragédie, d

floffman prouvait qu'en France perd jamais ses droits; mais les id lieuses non plus ne lâchèrent pas pi et l'on vit de temps à autre reparaltr craintes de comètes, provoquées surtoi sée qu'une rencontre foituitc d'une la Terre est un fait possible de l'or R Aussi le plus souvent, comme en d'une annonce scientifique mal inti naissent de chimériques frayeurs qui trouvent aussitôt, dans l'ignorance et dans les rcslcs des croyances mystiques, un aliment si Favorable à leur propagation. Nous allons encore citer deux exemples à l'appui de cette manière de voir.

• Le premier nous est donné par la comèle de six ans trois quarts, celle de Gambart ou de Biéla, par la prédiction astronomique de son passage pour l'année 1833. Le 29 octobre, avant minuit, elle devait passer à son nœud, c'est-à-dire couper le plan de l'orbite terrestre, et cela un peu en