CHAPITRE XII Zii

dedans de cette courbe; la distance du nœud à l'orbite ne devait pas dépasser 7430 lieues. Or. pour peu que le noyau et la chevelure eussent des dimensions de quelque importance, l'orbite terrestre, à coup sûr, serait rencontrée le 29 octobre par la nébulosité cométaiic.

U coiuéLc de Bicla, le iS octobre 1832, Position tupposce de la Terre ■ la plus courte disUuce de la cDinèla.

« U n'en fallait pas davantage, ces détails ayant transpiré dans le public, pour que le bruit courût d'une prochaine rencontre d'une comète et de la Terre. Notre globe, heurté violemment, serait brisé en éclats ; c'était évidemment la fin du monde. Un seul point avait été oublié par les amateurs de nouvelles à sensation, et Arago. qui se char-

Ui L*A!I MILLE

gea dans V Annuaire du Bureau des longitudes de rédiger une note propre à calmer les inquiétudes du public, le relève en ces termes. Après avoir conclu, comme on vient de le lire plus haut, « que le 29 octobre prochain une portion de Torhite de la Terre se trouvera comprise dans la nébulosité de la comète », l'illustre astronome continue ainsi :

« Il ne nous reste plus qu'une seule question à résoudre, c'est celle-ci : au moment où la comète sera tellement près de notre orbite, que sa nébulosité en enveloppera quelques parties, la Terre elle-même où se trouvera-t-elle ?

c< J'ai déjà dit que le passage de la comète très près d'un certain point de l'orbite terrestre aura lieu le 29 octobre avant minuit; eh bien! la Terre n'arrivera « au même point » que le 30 novembre au matin, c'est-à-dire plus « d'un mois après »• On n'a maintenant qu'à se rappeler que la vitesse moyenne de la Terre dans son orbite est de 674000 lieues par jour, et un calcul très simple prouvera que la « comète », dans son apparition de 1832, sera toujours à plus de vingt millions de lieues de la Terre! » Cette comète de 1832, quarante ans après, venait sinon choquer, du moins frôler la Terre, et personne n'aperçut de choc et ne ressentit la moindre secousse.

Les idées de rencontre de comètes et de fin du monde couraient encore l'Europe en 1857,