CHAPITRE XII

à propos du retour annoncé de la comète de Charles-Quint. Cette fois, c'est d'Allemagne que venait la mystification; il ne s'agissait d'abord que de la rencontre d'un astre imaginaire, d'une prédiction fantastique, et c'est par le feu que devait s'accomplir la ruine de la Terre embrasée par la terrible comète, le 13 juin de l'année de grâce 1857 ! Or, le 13 juin passa sans la moindre trépidation terrestre; et les nombreux Parisiens qui s'étaient retirés dans la plaine Saint-Denis, pour ne pas être ensevelis sous les ruines, purent se réinstaller tranquillement dans leurs maisons. Ils auraient pu s'abstenir de les quitter. En effet, dès 1832, Arago s'était demandé si le noyau d'une comète peut venir choquer la Terre ou toute autre planète, et il était arrivé à reconnaître que cette rencontre n'a rien d'impossible; mais, après avoir constaté la possibilité du fait, il s'élait hâté d'en examiner la probabilité, et il trouva que sur 281 millions de chances, une seule est défavorable et peut amener le choc des deux corps; puis, pour bien faire comprendre l'importance de ce résultat, il ajoutait : « Le danger de mort qui résulterait pour chaque individu de l'apparition d'une « comète inconnue » serait exactement égal à la chance qu'il courrait, s'il n'y avait dans une urne « qu'une seule » boule blanche sur un nombre total de 281 millions de

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boules, et que sa condamnation à mort fût la conséquence inévitable de la sortie de cette book blanche au premier tirage. Tout homme qui consent à faire usage de sa raison, quelque attaché à la vie qu'il puisse être, se rira d*un si faible danger; eh bien! le jour qu'on annonce une comète, avant qu'elle ait été observée, avant qu*on ait pu déterminer sa marche, elle est, pour chaque habitant de notre globe, la boule blanche de Fume dont je viens de parler. »

Une rencontre dont la probabilité est d'autant plus grande qu'elle s'est déjà produite est celle do passage de la Terre à travers la queue d'une comète. Le fait s*est passé le 30 juin 1861 , et la Terre s'est trouvée plongée quelque temps dans la volumineuse nébulosité que formait la queue de la grande comète de cette année. Or, on n'a pas observé d'autres phénomènes, pendant celte rencontre singulière, qu'une phosphorescence ou illumination de la voûte azurée, et comme témoignage de la quiétude du monde à ce moment, Babinet rapporte la conversation suivante dans ses spirituelles Notices scientifiques : a Monsieur, les journaux disent que nous avons une comète? — Oui, madame, une très belle comète; l'histoire de l'astronomie n'en a point enregistré de plus belle. — Qu'est-ce que cela nous prédit? — Rien du tout, madame. — Est-ce beau? — ^ Splendide, madame, et si vous voulei