CHAPITRE V

ment en France. Vers la fin du neuvième siècle, vingt-neuf provinces ou fragments de province, nées du démembrement d'un grand territoire et formées par usurpation ou par des concessions aiTBchées au pouvoir central, étaient devenues de petits états dont les anciens gouverneurs, sous les noms de ducs, comtes, marquis, vicomtes, étaient presque de vrais souverains; au dixième siècle, à l'avènement de Hugues- Capet, au lieu de vingtneuf fiefs ou petits états, il y en avait cinquantecinq bien effectivement établis.

Cette appropriation par les comtes de provinces, qu'ils avaient jusqu'alors gouvernées comme fonctioimaii'es par délégation, cette révolution qui fractionnait la souveraineté et créait dans notre France un certain nombre de petits états, était une nécessité politique et sociale. La royauté était devenue trop débile pour protéger tous les intérêts dans un royaume encore trop vaste, les liens de la centralisation se détendirent et se brisèrent fatalement; le pouvoir se localisa et devint par là plus efficace. Comme il fallait opposer une résistance aux ravages des Normands, des Sarrasins et des Hongrois, les comtes se mirent à la tête des populations abandonnées par le pouvoir central et repoussèrent l'ennemi ; ils se firent tout-puissants par les services qu'ils rendirent et par la protection qu'ils assurèrent; et les anciens sujets du roi devinrent

leurs propres sujets. Les officiers placés sous leurs ordres, suivirent, quand ils le purent, leur propre exemple, et s'arrogèrent le droit de transmettre leurs fonctions à leurs héritiers. Les hommes libres, réduits à un petit nombre, sont forcés d'accepter le nouveau maître dans la circonscription duquel le hasard les a placés. Quant à l'immense majorité de la nation, serfs, lites, colons, ils ne s'appartiennent pas et ce changement les laisse très indifférents; ils continuent à cultiver les domaines de leurs maîtres, sans grand profit, mais non sans espérance et sans avenir.

Le souvenir et la crainte des invasions furent cause que les seigneurs souverains de ces petits états bâtirent des châteaux pour leur sûreté personnelle; ruinées par les incursions des Sariasins, des Normands et des Hongrois, les popula- j. tions des villes et des campagnes avaient appris | à se défier des plaines, et elles aidèrent à la construction de ces donjons dans lesquels elles croyaient trouver un abri, et qui trop souvent ne furent que des repaires pour, le brigandage de leurs maîtres. Etudions ce genre de forteresses qui se sont tant multipliées sur le sol de la France, au neuvième et au dixième siècle, même aux approches de l'an mille. Château, Chatel, Castel, de Castellum^ diminutif de Castrumy désigne le poste fortifié qu'en beaucoup de circon-

Les Birques oarmanJes,

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stances les Romains étaient obligés de mettre autour de leurs camps.

Sous la république romaine la forme des castels était en petit celle des castra ou camps : enceinte carrée, environnée de fossés avec terre-plein et palissade par-dessus. Quand il y eut des castra stativa (camps fixes), on vit apparaître les castella stativa. et c'est par une enceinte de castellay reliée à ces castra, qu'Auguste défendit les frontières. La ligne fortifiée de la Gaule fut portée, tantôt jusqu'à la Forêt Noire, tantôt seulement à la rive gauche du Rhin et fut renforcée par des arrière-postes sur la crête des Vosges. Contrairement aux préjugés de certains archéologues, ces castella remontent tous à l'invasion barbare; il y en a fort peu qui datent de l'indépendance gauloise; ceux-ci n'ont ni le retranchement de terre ni les fossés. Au temps de l'invasion on multiplie forcément, sur les grandes voies ou sur les voies secondaires, ces castella; dès le règne des trente tyrans (deuxième moitié du troisième siècle après Jésus-Christ) les invasions, devenant déjà périodiques de dix en dix ans, obligent à construire de nouveaux retranchements, mais leur forme n'est plus carrée : on choisit les pointes par lesquelles se terminent les plateaux à la rencontre de deux vallées, afin d'économiser la fortification artificielle. Ces pointes sont isolées du plateau par un large fossé, au-delà duquel on

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relevait la terre, dont on faisait un agger d'une grande hauteur; on en voit encore à Fribourg en Brisgau de 6, 7 et 8 mètres, ce qui indique qu'à l'origine, V agger pouvait bien avoir trente pieds de hauteur. Si les pentes du plateau élaient rudes, on bordait simplement l'enceinte d'un petit retranchement de terre, sur lequel on élevait une clôture en bois. S'il y avait des côtés accessibles, on y faisait le terre-plein aussi fort qu'en avant de la construction ; les tuiles qu'on y découvre encore proviennent de la toiture d'une tour, située sur une butte et servant aux signaux de communication d'un castel à l'autre. On y retrouve aussi des armes. Rien ne prouve cependant qu'elles aient appartenu à des légionnaires, car c'étaient des Germains soldés qui gardaient ces postes, et il n'y en avait même de permanents que dans les places principales des grandes voies. Les ouvrages de l'intérieur du pays n'avaient des défenseurs que lorsque l'ennemi les rendait nécessaires.

Les castella du bas-empire servaient de refuge aux populations pendant les incursions des barbares.

Il n'entrait pas dans le goût des Germains de continuer des constructions de ce genre. Maîtres du territoire, ces barbares cessèrent d'occuper les castella; quelques-uns cependant se conservèrent dans le voisinage du Rhin, et l'on trouve dans