CHAPITRE XI

et la précéda dans son développement. Elle se constituait vers la fin du neuvième siècle, et au onzième elle était dans tout son épanouissement. Elle comptait une foule de poètes dont les chants se répandaient dans la France entière et dans une partie de l'Europe, surtout en Espagne et en Italie. Leurs œuvres sont encore aujourd'hui une des richesses de notre ancienne littérature.

Quoique formée par un progrès plus lent que la langue d'oc, la langue d'oil a joui d une existence plus durable. Elle se partageait aussi en plusieurs dialectes, dont les principaux étaient le Normand, le Picard, le Bourguignon et celui de rile-de-France. Aucun n'acceptait la suprématie de l'autre, et ils conservèrent leur égalité jusqu'au moment où les Capétiens eurent assujetti les seigneurs féodaux. Dès lors, le dialecte de l'Ile-dc- Fraiice domina ; il finit par régner exclusivement sous le nom de langue d'oil ou de français, non seulement en Normandie, en Picardie, en Bourgogne et en Champagne, mais encore en Provence, en Languedoc et en Gascogne. Cette suprématie de la langue d'oil lui donna un caractère d'unité qui contribua à sa prépondérance dans tout le reste de l'Europe. Cette suprématie commença au onzième siècle pour ne finir qu'au quinzième, et entre ces deux époques nous pourrions signaler des œuvres littéraires remarquables à plus d'un titre.

telles que cantilènes, chansons de geste, légendes allégoriques, romans moraux et satiriques, mystères, scènes dialoguées, sermons et homélies, recueils de lois et de coutumes, biographies, chroniques et histoires. A mesure que la langue se polit et se perfectionne, ses productions se multiplient et se diversifient. Cet idiome barbare, qui ne faisait que balbutier les serments de Strasbourg au neuvième siècle et la cantilène de sainte Eulalie au dixième, finit par s'assouplir et se prêter aux genres les plus délicats, aux compositions les plus difficiles. Au onzième siècle, la chanson de Roland et la vie de saint Alexis sont écrites en langue d'oil; les assises de Jérusalem, comme les lois que Guillaume donna à ses sujets d'Angleterre, sont rédigées dans la même langue. La première de ces œuvres, dans Tordre chronologique, est la vie de saint Alexis, dont la langue est plus ancienne que celle de la chanson de Roland.

Découvert à Hildesheim (Hanovre) et publié par M. Wilhelm MùUer, en 1845, ce poème de 625 vers, distribué en 125 strophes de 5 vers monorimes, appartient, comme la cantilène de sainte Eulalie, au répertoire ecclésiastique et a été composé pour être chanté dans les églises. A en juger par le dialecte, il est Normand d'origine et peut-être a-t-il pour auteur ce Thibauld de Vernon, chanoine, qui composait à Rouen des canti-

CUAPITUE XI 2J7

lènes en 1055. Thibauld avait recouvré la vue en touchant les reliques de saint Wulfran, archevêque de Sens au septième siècle : par reconnaissance, il employa ses talents à chanter les saints et leurs miracles, et, pour mieux populariser leur gloire, il les chanta en français ; c'est du moins ce que nous apprend le récit d'un moine de Fontenelle. M. Gaston Paris nous a donné une appréciation très savante et définitive du texte de la vie de saint Alexis, dont nous reproduisons quelques strophes comme spécimens de la bonne langue française, telle qu'elle devait se parler et s'écrire au milieu du onzième siècle.

Pois icel tens que Deus nos vint salver, Nostre anceisor ovrent cristientct, Si fut uns sire de Rome la citet ; Riches hom fut de grant nobilitet :

Por ço l'vos di, d'un son fil voil parler.

Eufemiens — ensi out nom li pedre — Cons fut de Rome del mielz qui donc i eret ; Sor toz ses pers Pamat li emperedre.

Donc prist muilier vailant et honorede, Des mielz gentils de tote la contrede.

Pois conversèrent ensemble longement; Que enfant n'ovrent peiset lor en forment.

Deu en apelent andoi parfitement :

« E reis célestes, par ton comandement Enfant nos done qui seit a ton talent. »

Tant li preierent par grant humilitet Que la muilier donat fécondité! :

Un fil lor donet, si l'en sovrent bon gret ; Do saint batesme l'ont fait régénérer :

Bel nom li metent siilonc cristientet.

Fut batiziez, si out nom Alexis.

Qui Tout portet volentiers le nodrit; Pois li bons pedre ad escole le mist ; Tant aprist letres que bien en fut guarniz ; Pois vait li enfes l'emperedor servir.

On ne disconviendra pas que ce poème ne soit « une belle langue, sonore et douce, forte et flexible, riche de mots expressifs et vivants, transparente dans ses formes, simple et claire dans ses constructions. Elle n'était pas encore embarrassée de cet insupportable appareil de particules oiseuses qui sont venues l'encombrer depuis ; elle avait gardé du latin une ampleur de mouvement qui faisait ressortir la grâce qu'elle avait en propre. »

La chanson de Roland est le chef-d'œuvre du cycle carlovingien, le premier, le plus célèbre et le plus beau de ces chants épiques de la France que toute l'Europe a connus, imités et traduits, et qui ont fait le tour du monde avec notre tradition et notre gloire. Grâce aux efforts de la science française et de la science allemande, ce poème est arrivé au plus haut degré d'exactitude et de correction où la critique moderne puisse atteindre : grâce aux éditions qu'en a données mon savant ami et collègue, M. Léon Gautier, aux analyses et aux commentaires qu'il y a joints, et dont on ne surpassera jamais l'enthousiasme ni l'attrait, les gens du monde et les enfants eux-mêmes peuvent

CIÏAPÏTRE Xï 299

aujourd'hui connaître et admirer ce type achevé de l'épopée française.

La chanson de Roland, comme la plupart des chansons de geste, repose sur une base historique, l'expédition dé Charlemagne en Espagne, dont les principales circonstances sont mentionnées par Eginhard, dans sa Vie de Charlemagne et dans ses Annales y et par l'astronome limousin dans la vie de Louis-le-Débonnaire. Au mois d'août 778, le roi des Francs revenait de cette expédition où il n'avait été qu'a moitié vainqueur. Attiré là-bas par des divisions des princes musulmans, il avait réussi devant Pampelune, mais échoué devant Saragosse « et il s'en revenait assez tristement, ayant mille projets en tête. Dans son arrièregarde se trouvaient Roland, le préfet de la marche de Bretagne; Anselme, le comte du palais; Eggihard le prévôt de la table royale; toute l'élite de sa cour, tous les chefs de son armée. La grande armée avait passé sans encombre; mais tout à coup, au moment où l'arrière-garde arrivait en ce passage étroit de la montagne qu'indique la petite chapelle d'Ibagneta, un bruit formidable se fit entendre dans les bois épais dont cette partie des Pyrénées est encore couverte. Des milliers d'hommes en sortirent et se jetèrent sur les soldats de Charles. Ces agresseurs inattendus, c'étaient les Gascons, que tentait l'espoir d'un gros

butin, et qui d'ailleurs, comme tous les montagnards, n'aimaient pas que Ton violât ainsi leurs montagnes. Ils précipitèrent les Francs dans le petit vallon qui est là tout pi'ès, afin de se donner la joie de les égorger tout à leur aise, et de fait, ils les égorgèrent jusqu'au dernier; c'est ainsi que mourut Roland. L'histoire ajoute que les Gascons se dispersèrent, que leur crime demeura impuni, et que Charles en ressentit une longue et cruelle douleur....

Dès le lendemain de la catastrophe de Roncevaux, la légende, cette infatigable travailleuse et qui ne reste jamais les bras croisés, se mit à travailler sur ce fait profondément épique, et nous allons assister d'un œil curieux à ce long et pénible labeur.

Elle commença tout d'abord par exagérer les proportions de la défaite. Le souvenir de la grande invasion des Sarrasins en 792, et des deux révoltes de Gascons en 812 et 824, se mêlèrent vaguement dans la mémoire du peuple au souvenir de Roncevaux, et accrurent l'importance du combat déjà célèbre où Roland avait succombé.

En second lieu, la légende établit des rapports de parenté entre Charlemagne et ce Roland, dont elle fit décidément le centre de tout ce récit et le héros de tout ce drame.

Faisant alors un nouvel effort d'imagination, elle