CHAPITRE XII

à propos du retour annoncé de la comète de Charles-Quint. Cette fois, c'est d'Allemagne que venait la mystification; il ne s'agissait d'abord que de la rencontre d'un astre imaginaire, d'une prédiction fantastique, et c'est par le feu que devait s'accomplir la ruine de la Terre embrasée par la terrible comète, le 13 juin de l'année de grâce 1857 ! Or, le 13 juin passa sans la moindre trépidation terrestre ; et les nombreux Parisiens qui s'étaient retirés dans la plaine Saint-Denis, pour ne pas être ensevelis sous les ruines, purent se réinstaller tranquillement dans leurs maisons. Ils auraient pu s'abstenir de les quitter. En effet, dès 1^32, Arago s'était demandé si le noyau d'une comète peut venir choquer la Terre ou toute autre planète, et il était arrivé à reconnaître que cette rencontre n'a rien d'impossible; mais, après avoir constaté la possibilité du fait, il s'élait hâté d'en examiner la probabilité, et il trouva que sur 281 millions de chances, une seule est défavorable et peut amener le choc des deux corps; puis, pour bien faire comprendre l'importance de ce résultat, il ajoutait : « Le danger de mort qui résulterait pour chaque individu de l'apparition d'une « comète inconnue » serait exactement égal à la chance qu'il courrait, s'il n'y avait dans une urne « qu'une seule » boule blanche sur un nombre total de 281 millions de

boules, et que sa condamnation à mort fut la conséquence inévitable de la sortie de cette boule blanche au premier tirage. Tout homme qui consent à faire usage de sa raison, quelque attache à la vie qu'il puisse ôtre, se rira d'un si faible danger; eh bien! le jour qu'on annonce une comète, avant qu'elle ait été observée, avant qu'on ait pu déterminer sa marche, elle est, pour chaque habitant de notre globe, la boule blanche de l'urne dont je viens de parler. »

Une rencontre dont la probabilité est d'autant plus grande qu'elle s'est déjà produite est celle du passage de la Terre à travers la queue d'une comète. Le fait s'est passé le 30 juin 186 1 , et la Terre s'est trouvée plongée quelque temps dans la volumineuse nébulosité que formait la queue de la grande comète de cette année. Or, on n'a pas observé d'autres phénomènes, pendant celte rencontre singulière, qu'une phosphorescence ou illumination delà voûte azurée, et comme témoignage de la quiétude du monde à ce moment, Babinet rapporte la conversation suivante dans ses spirituelles Notices scientifiques : « Monsieur, les journaux disent que nous avons une comète? — Oui, madame, une très belle comète; l'histoire de l'astronomie n'en a point enregistré de plus belle. — Qu'estrce que cela nous prédit? — Rien du tout, madame. — Est-ce beau? — Splcndidc, madame, et si vous voulez

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seulement sortirdans le jardin, vous la verrez- — Ah ! si cela ne peut faire ni bien ni mal, ce n'est pas la peine de se déranger. » La dame va se coucher. On me dira : « A quoi sert l'astronomie? » Elle sert à ce qu'en 1861 on aille se coucher sans crainte, même quand i! y a une superbe comète. 11 n'en était pas de même il y a six cents

Pssu^ de la Teri'e dans la queu« de la comèlc de ItlSl,

L'astronomie n'a pas encore produit cet efTet sur tout le monde; et d'ailleurs, si la Terre a traversé impunément la queue d'une comète, on ne sait pas si la chose serait aussi inoflcnsive dans le cas où notre globe pénétrerait dans le noyau. En présence de l'incertitude de !a science sur ce point, on peut répéter avec Voltaire que nous

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savons fort peu de chose du passé, assez mal le présent, rien du tout de l'avenir, et que nous devons nous en rapporter à Dieu, maître de ces trois temps et de Téternité. C est renseignement même de TÉvangile. Les chrétiens ont appris de la parole de Dieu « que la Terre sera brûlée avec tout ce qu'elle contient » ; mais ils ont appris aussi que c( le jour du Seigneur viendra comme un larron vient pendant la nuit ». Ils savent enfin qu'en parlant à ses disciples de son dernier avènement, Jésus a dit : « Pour ce qui est du jour et de l'heure, personne ne le sait; non, pas même les anges du ciel, mais mon Père seul ! »

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PRINCIPALES SOURCES OlUGINALES, ET PRINCIPALES ŒUVRES MODERNES CITÉES OU UTILISÉES