CHAPITRE Xll

Ironome devait contenir des vérités terribles, puis qu'on* les déguisait aussi évidemment. » *

Le Mémoire de Lalande fut publié dans le courant de l'année 1773; il parut en outre dans les Comptes rendus de VAcadémiey et bientôt on oublia la prédiction qu'il n'avait point faite. Les Parisiens, ainsi que l'avait dit Voltaire dans une lettre datée de Grenoble, 17 mai 1773, ne désertèrent pas leur ville le 20 mai; ils firent des chansons, et l'on joua la comète et la fin du monde à rOpéra-Comique.

En 1816, le bruit de la prochaine fin du monde courut : le 15 juillet était la date assignée au fatal événement. Quelques jours après parut, dans le Journal des Débals un article satirique d'Hoffman, où ce critique raillait de la manière suivante l'hypothèse du choc de la Terre par une comète :

« Un grand géomètre, Laplace, qui a exposé le système du monde d'une manière parfaite et dont l'ouvrage fait loi, a bien voulu nous rassurer un peu sur les inciviles comètes de Lalande; mais il s'en faut bien qu'il ait banni tout motif de crainte. On en peut juger par lé passage que je vais transcrire littéralement : « La petite probabilité d'une pareille rencontre peut, en s'accumulant pendant une longue suite de siècles, devenir très grande. » Or il y a bien des siècles qu'une comète n'a heurté notre globe....

nW LAN MILLE

Comme il y a forl longtemps que cette catastrophe est arrivée, comme la probabilité de ce désastre s accroît avec le temps, ainsi que Ta dit notre grand géomètre, il me semble qu'il e$t prudent pour nous de mettre ordre à nos affaires, car, dans trois ou quatre mille ans au plus tard, nous verrons une nouvelle représentation de cette grande tragédie. »

HofTman prouvait qu'en France l'esprit ne perd jamais ses droits; mais les idées superstitieuses non plus ne lâchèrent pas pied aisément, et l'on vit de temps à autre reparaître ces mêmes craintes de comètes, provoquées surtout par la pensée qu'une rencontre foiluite d'une comète avec la Terre est un fait possible de l'ordre naturel. c< Aussi le plus souvent, comme en 1773, est-ce d'une annonce scientifique mal interprétée que naissent de chimériques frayeurs qui trouvent aussitôt, dans l'ignorance et dans les restes des croyances mystiques, un aliment si favorable à leur propagation. Nous allons encore citer deux exemples à l'appui de celle manière de voir.

« Le premier nous est donné par la comète de six ans trois quarts, celle de Gambart ou de Biéla, par la prédiction astronomique de son passage pour l'année 1832. Le 29 octobre, avant minuit, elle devait passer à son nœud, c'est-à-dire couper le plan de l'orbite terrestre, et cela un peu en

chapithb xif zii

dedans de cette courbe ; la distance du nœud à l'orbite ne devait pas dépasser 7430 lieues. Or. pour peu que le noyau et la chevelure eussent des dimensions de quelque importance, l'orbite terrestre, à coup sûr, serait rencontrée le 29 octobre par la "nébulosité cométairc

La coiuolc de Bicla, Je îfl octobre 1B3Î- Poiilion supposi^e Je la Terre à la plus courte disUuce de la coméle.

« Il n'en fallait pas davantage, ces détails ayant transpiré dans le public, pour que le bruit courût d'une prochaine renconire d'une comète et de la Terre. Notre globe, heurté violemment, serait brisé en éclats; c'était évidemment la fin du monde. Un seul point avait été oublié par les amateurs de nouvelles à sensation, et Arago. qui se char-

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gea dans V Annuaire du Bureau des longitudes de rédiger une note propre à calmer les inquiétudes du public, le relève en ces termes. Après avoir conclu y comme on vient de le lire plus haut, « que le 29 octobre prochain une portion de Torbile de la Terre se trouvera comprise dans la nébulosité de la comète » , l'illustre astronome continue ainsi :

c< Il ne nous reste plus qu'une seule question à résoudre, c'est celle-ci : au moment où la comète sera tellement près de notre orbite, que sa nébulosité en enveloppera quelques parties, la Terre elle-même où se trouvera-t-elle ?

c< J'ai déjà dit que le passage de la comète très près d'un certain point de l'orbite terrestre aura lieu le 29 octobre avant m[nuit; eh bien! la Terre n'arrivera « au même point » que le 30 novembre au matin, c'est-à-dire plus « d'un mois après ». On n'a maintenant qu'à se rappeler que la vitesse moyenne de la Terre dans son orbite est de 674000 lieues par jour, et un calcul très simple prouvera que la « comète », dans son apparition de 1832, sera toujours à plus de vingt millions de lieues de la Terre! » Cette comète de 1832, quarante ans après,- venait sinon choquer, du moins frôler la Terre, et personne n'aperçut de choc et ne ressentit la moindre secousse.

Les idées de rencontre de comètes et de fin du monde couraient encore l'Europe en 1857,