CHAPITRE II

ces trois aspects si divers, ces trois vastes tissus, un jour livrera tout à la destruction ; et cette lourde machine du monde, demeurée tant de siècles inébranlable, s'écroulera. »

Après Lucrèce, Ovide, nouvel écho des philosophes ou des mythologues, répète le langage de l'école stoïcienne. Jupiter, révolté des crimes de la race humaine, a résolu de la détruire; mais la ruine du genre humain excite parmi les dieux un regret général, et ils lui demandent quel sera l'aspect de la terre, veuve de ses habitants, qui portera l'encens sur leurs autels, et comment il accomplira cette œuvre de destruction. A leurs questions Jupiter répond qu'il s'est réservé de tels soins, et il leur interdit toute alarme en annonçant une race d'hommes différente et d'une origine merveilleuse. Déjà il s'apprêtait à lancer ses foudres dans toutes les contrées de la terre, mais il craignit de voir la demeure sacrée des Immortels s'enflammer par tant de feux et le monde s'embraser d'un pôle à l'autre. D'ailleurs il se rappela que les destins avaient fixé l'époque où la mer, la terre et le palais des dieux seraient dévorés par les flammes, et où l'admirable machine du monde devrait périr ; déposant donc les traits forgés par les Cyclopes, il adopta un autre châtiment et résolut de submerger le genre humain sous les eaux qui tomberaient de toutes les parties du ciel.

Cette doctrine des stoïciens, cette idée d'un monde qui devait périr et se renouveler, dérive trèsprobablement d'une ancienne croyance mythique et populaire, identique à celle des Druides, des Skaldes, des Iraniens, des Brahmanes, et ayant comme elle sa racine dans la mythologie indoeuropéenne. Elle était enracinée dans les cœurs des peuples de l' Asie-Mineure, de la Syrie, de l'Egypte, depuis les guerres civiles des successeurs d'Alexandre. Celles des Romains augmentèrent la terreur des nations qui en étaient les victimes. Elles attendaient la destruction de la terre et elles espéraient un nouveau monde. Les Juifs, enclavés dans la Syrie, et d'ailleurs répandus partout, furent saisis de la crainte commune. Les uns, ne pouvant tolérer le culte idolâtre introduit par Hérode, vinrent contempler une dernière fois Jérusalem et pleurer sur les murs de la cité sainte ; les autres entrevoyant la perte de leur indépendance politique dans la profanation du temple par les fêtes célébrées en l'honneur d'Auguste, cherchèrent « l'étoile qui devait sortir de Jacob », le sauveur promis qui devait venger l'outrage fait à Jéhovah. L'idée de la résurrection et l'idée de l'immortalité de l'âme, se combinant chez eux avec la doctrine d'un prochain renouvellement de toutes choses, formèrent des théories apocalyptiques qui coururent dans toutes les imaginations et produi-