CHAPITRE II

destruction et la renaissance n'ont pas lieu une fois pour toutes, mais se répètent indéfiniment comme dans, le Brahmanisme; ce n'est point, comme en Perse et en Scandinavie, un monde bienheureux qui succède à un monde misérable; c'est, comme dans le Brahmanisme, une simple répétition du monde passé, le monde, selon la formule d'Heraclite, naît du feu et y périt : c^est un feu immortel qui régulièrement s'allume et régulièrement s'éteint.

Sénèque, dans sa Consolation à Marcia, exprime avec une clarté parfaite la théorie stoïcienne : « Si tu peux trouver à tes regrets une consolation dans la commune destinée, sache que rien ne restera debout à sa place. Le temps doit tout abattre, tout emporter avec lui... Quand l'époque sera venue où le monde s'éteindra pour renaître, toute force se brisera par sa propre impulsion; les astres viendront heurter les astres; toute matière s'enflammera, et tout ce qui maintenant brille dans une si belle harmonie, se consumera dans un même brasier. Pour nous, âmes bienheureuses, en possession de l'éternité, quand Dieu trouvera bon d'accomplir ces nouvelles révolutions, au milieu de l'universel ébranlement, nous-mêmes, débris chétifs de cette grande ruine, nous irons nous confondre dans les antiques éléments. »

La pensée d'une conflagration universelle frappa surtout les peuples soumis à l'empire romain, dans l'horreur des guerres civiles de César et de Pompée. Virgile, dans ses Géorgiquesj fait allusion à cette crainte généralement répandue dans le commun peuple.

Qui pourrait, ô Soleil, t'accuser d'imposture? Tes immenses regards embrassent la nature :

C'est toi qui nous prédis ces tragiques fureurs Qui couvent sourdement dans l'abîme des cœurs. Quand César expira, plaignant notre misère, D'un nuage sanglant tu voilas ta lumière ; Tu refusas le jour à ce siècle pervers ; Une éternelle nuit menaça l'univers.

Lucain s'exprime bien plus positivement; sans prédire le renouveau, il annonce la conflagration; peu lui importe que les morts de Pharsale n'aient point leur bûcher, car ils auront, à la fin des temps, cehii de l'univers môme :

Qu'importe du bûcher le triste et faux honneur !

Le feu consumera le ciel, la terre et l'onde,

Tout deviendra bûcher; la cendre attend le monde.

Lucrèce, parlant le même langage, enseigne à Memmius que le mondé a eu un commencement et qu'il aura une fin, parce qu'il se compose de substances périssables qui se livrent une guerre éternelle. « Memmius, examine les ondes, la terre, le ciel; leur triple nature, leurs trois corps.