CHAPITRE lY

peuples différents vivant séparément sans aucun lien entre eux. II y a une société; les peuples sont fondus ensemble : ils ont même langage, même religion et presque mêmes mœurs et même costume. Ce n'est plus leur origine qui les distingue les uns des autres : il n y a plus de Romains, de Francs, de Bourguignons, de Wisigoths, il n'y a que des Français, mais des Français soumis à des dominations diverses, en sorte que c'est le territoire et non l'origine qui établit les distinctions. D'autre part les mœurs sont déjà moins sauvages, moins barbares qu'avant Charlemagne : sans doute il y a encore des meurtres, beaucoup de guerres privées, et le tableau que nous allons tracer de la société sera bien lugubre si on le compare aux siècles postérieurs; mais les luttes, les violences que nous aurons à rappeler sont les résultats de combinaisons politiques et non plus de la férocité naturelle; on sent que la civilisation a marché, que la barbarie atroce qui faisait de la violence la raison dernière de tout s'est à peu près disciplinée, que les mauvais éléments venus de la Germanie se sont affaiblis devant le développement de l'élément romain et du christianisme.

Les évéques et les seigneurs laïques formaient les deux puissances vitales de la société, puissances placées au centre môme de cette société,

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qui avait aux deux bouts les rois et le peuple, éléments inertes et presque effacés.

Le peuple était composé de deux classes, les libres et les non-libres. Les libres, que Ton appel-

era plus tard les francS'hommeSf les hommes de poest^ de franche poest (libene potestatis), ont la

iberté pleine et entière de leurs actions et ils peuvent faire ce qu'ils veulent. Les uns sont les bourgeois* les autres les vilains : ils jouissent des mêmes droits, et à cette époque il n'y a pas d'autre différence entre eux que celle de l'habitation, les uns demeurant dans les bourgs, les villes, les lieux clos ; les autres habitant les campagnes. Cette égalité ne subsistera pas toujours et les bourgeois, dans un certain nombre de villes, obtiendront des privilèges qui rendront leur condition préférable à celle des vilains. Les non-libres sont les serfs, qu'il ne faut pas confondre avec les esclaves des Romains. Le servage a été la condition intermédiaire entre l'esclavage des Romains, qui attachait les individus à la personne du maître, et la liberté personnelle telle que nos lois modernes l'ont proclamée. Le serf ne pouvait pas, sans l'autorisation de son seigneur, entrer dans les ordres sacrés ; il ne pouvait disposer par testament que d'une petite somme, cinq sous suivant quelques coutumes, soixante sous selon d'autres. Taillable cl corvéable à merci, il devait rester toute sa vie