CHAPITRE IV

lier, j'arrivai promptement à Chartres. Bientôt après j'envoyai des chevaux à Meaux et j'en fis revenir le domestique. »

Quel spectacle présentait la campagne, à une époque où le voyage de Reims à Chartres était presque aussi dangereux qu'une expédition à Siam ou au Laos? Il n'y avait guère que deux sortes de terres qui eussent prospéré, celles qui étaient sous les ordres de riches propriétaires, et celles des monastères, ces fermes modèles du moyen âge.

Autour du cloître comme autour de la ville carlovingienne, les cabanes des travailleurs, agriculteurs ou industriels, s'étaient agglomérées de manière à former des hameaux, des villages, où tous les métiers nécessaires à la vie commune s'exerçaient sous la même dépendance. L'église paroissiale est rare encore dans les villages des seigneurs laïques, mais on y trouve assez fréquemment des oratoires ou chapelles privées, élevés et entretenus aux frais du propriétaire. Les obligations des habitants, leurs devoirs personnels, leurs services en argent ou en nature sont déterminés par des baux ou par des contrats de diverses natures, tous copiés sur un polyptyque qui fera foi devant les tribunaux ; et le grand propriétaire laïque ou ecclésiastique ne peut rien exiger en principe en dehors de ces conventions. Mais comme la raison du plus fort est souvent la loi suprême à cette

époque de violence et d'anarchie, comme le seigneur ne se croit responsable de sa conduite qu'envers Dieu, il lui arrive souvent de modifier à son gré les contrats de ses manants et d'augmenter leurs charges. Outre un prix de fermage, et des réserves que nous trouvons encore dans presque tous les baux de nos régions agricoles, les polyptyques nous font connaître les corvées principales que doit acquitter le paysan. « Au lieu appelé Fleury, dit l'un d'eux, le manant ingénu doit porter une charretée de foin dans le grenier de son seigneur et amener des champs une charretée de gerbes : il doit, dans ses propres Jours (c'est-à-dire dans les jours où il doit travailler pour son compte) conduire sur sa charretée le blé au moulin, charrier du fumier et le répandre sur le sol. Le manant servile reste au moulin, pour avoir l'œil sur la farine et aider à la mouture; ou bien il charge le fumier, garde le logis et la cour, cure l'étable, fait en un mot tout le nécessaire à l'exploitation. » Son maître satisfait, l'homme des champs n'est pas toujours quitte; comme le roi n'a pas de budget pour faire face aux dépenses de la guerre, le vilain et le bourgeois sont tenus dans certains cas de servir, de s'équiper et de s'entretenir à leurs frais ; d'autres fois, ils devront fournir des hommes, des chevaux, des chariots, des bœufs, des armes et des vivres.