CHAPITRE IV

Il faudra aussi qu'ils entretiennent les ponts et les routes, qu'ils curent les ruisseaux et endiguent les fleuves, et qu'ils réparent les maisons royales et les édifices publics. Dure époque que ce nouveau siècle de fer ! L'homme a beau travailler dû matin au soir, c'est à peine s'il peut gagner à la sueur de son front le pain nécessaire à une misérable famille! II a beau courber sa figure hâve et souffreteuse sur le sillon, son œil attristé n'en iest pas moins condamné à contempler autour de lui de vastes friches, des marais stagnants, des domaines entièrement stériles. Quand il a achevé là corvée et payé la redevance, il n'a pas fini d'acr quitter son tribut à son temps. Le dixième siècle a déchaîné toutes les calamités que la race humaine peut connaître : invasions, guerres privées, pestes et famines; il faudra que l'homme compte avec tous ces fléaux. Grands, gens de moyenne condition, pauvres, tous auront la pâleur sur le front et la faim sur les lèvres; la violence farouche des grands cédera à la disette commune. Les tentatives d'invasion étrangère en France se renouvelèrent bien souvent et sur bien des points du territoire français, et les chroniqueurs du neuvième et du dixième siècle n'enregistrèrent pas moins de quarante-sept incursions des pirates Scandinaves, et sans doute beaucoup d'autres incursions moins graves n'ont laissé aucune trace

dans l'histoire; on ne put avoir raison des pirates norvégiens qu'en les faisant français. En leur cédant une partie de la Neustrie, Cbarles-le- Simple donna à ces pirates vagabonds une patrie à cultiver et à défendre, et il arrêta ainsi les plus dangereuses et les plus incessamment renouvelées des invasions étrangères. Celles des Sarrasins dans la Gaule méridionale n'étaient pas près de subir la même transformation; ces barbares continuaient d'infester l'Aquitaine, la Septimanie et la Provence; ils apparaissaient fréquemment sur les côtes de la Méditerranée et les rives du Rhône : à Aigues- Mortes, à Marseille, à Arles ; ils pénétraient quelquefois dans le Dauphiné, le Rouergue, le Limousin, la Saintonge. Les populations gallo-romaines du midi eurent à défendre sans relâche pendant le dixième siècle leur indépendance nationale contre ces bandes pillardes, qui, après avoir fait un riche butin, s'empressaient de repasser les Pyrénées ou la Méditerranée pour aller retrouver leur beau climat et leur oisiveté sans ennui. Comme les Normands, ils s'acharnaient surtout contre les monastères et ils inspiraient tant de terreur aux populations, qu'elles fuyaient à leur approche et se retiraient dans des tours ou dans des cavernes. On pourra juger de la barbarie musulmane par le trait suivant tiré d'un poème contemporain et traduit par M. Challamel dans ses