CHAPITRE V

ment en France. Vers la fin du neuvième siècle, vingt-neuf provinces ou fragments de . province, nées du démembrement d'un grand territoire et formées par usurpation ou par des concessions arrachées au pouvoir central, étaient devenues de petits états dont les anciens gouverneurs, sous les noms de ducs, comtes, marquis, vicomtes, étaient presque de vrais souverains; au dixième siècle, à Tavènement de Hugues- Capet, au lieu de vingtneuf fiefs ou petits états, il y en avait cinquantecinq bien effectivement établis.

. Cette appropriation par les comtes de provinces, qu'ils avaient jusqu'alors gouvernées comme fonctionnaires par délégation, cette révolution qui fractionnait la souveraineté et créait dans notre France un certain nombre de petits états, était une nécessité politique et sociale. La royauté. était devenue trop débile pour protéger tous les intérêts. dans un royaume encore trop vaste, les liens de la centralisation se détendirent et se brisèrent fatalement; le pouvoir se localisa et devint par là plus efficace. Comme il fallait opposer une résistance aux ravages des Normands, des Sarrasins et des Hongrois, les comtes se mirent à la tête des populations abandonnées par le pouvoir central et repoussèrent l'ennemi ; ils se firent tout-puissants par les services qu'ils rendirent et par la protection qu'ils assurèrent; et les anciens sujets du roi devinrent

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leurs propres sujets. Les officiers placés sous leurs ordres, suivirent, quand ils le purent, leur propre exemple, et s'arrogèrent le droit de transmettre leurs fonctions à leurs héritiers. Les hommes lihres, réduits à un petit nombre, sont forcés d'accepter le nouveau maître dans la circonscription duquel le hasard les a placés. Quant à l'immense majorité de la nation, serfs, lites, colons, ils ne s'appartiennent pas et ce changement les laisse très indifférents ; ils continuent à cultiver les domaines de leurs maîtres, sans grand profit, mais non sans espérance et sans avenir.

Le souvenir et la crainte des invasions furent cause que les seigneurs souverains de ces petits états bâtirent des châteaux pour leur sûreté personnelle; ruinées par les incursions des Sarrasins, des Normands et des Hongrois, les populations des villes et des campagnes avaient appris à se défier des plaines, et elles aidèrent à la construction de ces donjons dans lesquels elles croyaient trouver un abri, et qui trop souvent ne furent que des repaires pour le brigandage de leurs maîtres. Etudions ce genre de forteresses qui se sont tant multipliées sur le sol de la France, au neuvième et au dixième siècle, même aux approches de l'an mille. Château, Ghatel, Gastel, de Castellurrij diminutif de Castruniy désigne le poste fortifié qu'en beaucoup de circon-

Les Barques normindsa.