CHAPITRE YUI

le sud, ravageaient les lieux voisins du Southampton, et des troupes de débarquement occupaient sur plusieurs points la côte orientale (991-993). On leur offrit dix mille livres, qu'ils reçurent sous la condition de quitter TAngleterre. Ils revinrent bientôt en nombre plus considérable : quatre-vingts vaisseaux, conduits par Olaf de Norvège et Suénon de Danemarck, entrèrent dans les eaux de la Tamise (994-1002), et les deux rois, pour marquer leur prise de possession du pays, plantèrent une lance sur la rive et en jetèrent une autre dans le courant du fleuve. Ethelred, qui régnait alors sur les Anglo-Saxons, ne crut pas que la trompette du jugement dernier le délivrerait des envahisseurs, et pour s'en débarrasser il recourut à sa lâcheté coutumière, et il leur proposa de l'argent s'ils voulaient se retirer en paix. Ils demandèrent vingtquatre mille livres, et le roi, satisfait de la promesse qu'ils firent de quitter leur pays, s'empressa de les leur payer.

En Espagne, les terreurs de l'an mille n'effrayaient point l'imagination superstitieuse des Arabes et n'arrêtaient pas leurs conquêtes : Al- Hakem, après un règne brillant de quinze ans, laissait pour successeur, en 976, un enfant âgé de onze ans seulement, Hescham IL Sobéida, mère et tutrice du jeune prince, prit pour ministre Mohammed, surnommé plus tard Al-Man-

sor, homme d'un esprit rare, toujours entouré de poètes et de savants, affable, libéral, mais en même temps ambitieux et peu scrupuleux sur les moyens de parvenir à son but. Après avoir fait périr tous ceux qui pouvaient lui faire obstacle, il renferma le Kalife dans le palais, en l'habituant aux loisirs d'une vie efféminée, et se réserva l'exercice du pouvoir qu'il conserva vingt-cinq ans et qu'il transmit à son fils. Al-Mansor fut victorieux parlout, en Espagne comme en Afrique ; il assista à cinquante sept batailles, et lé récit de ses expéditions est rempli de prouesses romanesques, de combats singuliers et de scènes de carnage. L'histoire des sept fils de Lara, qui a fourni le sujet de tant de romans, est de cette époque ; en voici quelques traits empruntés à César Cantu. Gonzalve Gustos, proche parent des comtes de Castille, avait eu sept fils de Sanche, sa femme, sœur de Ruy Velasquez, seigneur de Bylaren. Armés chevaliers le même jour, ces jeunes gens se signalèrent par des exploits héroïques. Ruy Yelasquez ayant épousé Lambra, parente du comte de Castille, il s'éleva, durant les fêtes nuptiales auxquelles assistèrent les seigneurs de Lara, une querelle entre le plus jeune des frères et un chevalier parent de Lambra. C'en fut assez pour que celle-ci conçût contre cette famille une haine et une soif de vengeance

que le temps ne calma point. Les seigneurs de

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Lara, ignorant ses perfides desseins, étaient allés peu après lui faire visite dans son château. Or, elle aperçut dans le jardin celui qu'elle haïssait le plus, qui était seul près d'une fontaine; jugeant l'instant propice, elle appela un esclave, à qui elle ordonna de tremper ses mains dans du sang et d'aller en souiller le visage du jeune Gustos. Celui-ci, irrité d'une pareille insulte, poursuivit l'esclave, et, ses frères étant accourus, ils immolèrent le misérable aux pieds de la châtelaine, auprès de laquelle il s'était réfugié. Les sept frères sortirent alors du château de Lambra et se retirèrent sur leurs terres. Lambra porta plainte à son mari en accusant ses neveux d'avoir massacré l'esclave, pour l'avoir défendue contre leur brutalité. Yelasquez jura donc de tirer vengeance des coupables ; mais, dissimulant son courroux, il invita Gustos, son beau-frère, à se rendre à Cordoue, près du roi Hescham ou de son ministre Al-Mansor, pour le remercier, disaitil, de certains services rendus et renouveler les traités existants. Gustos, ne soupçonnant aucune trahison, accepta la mission et partit pour Coçdoue. Mais la lettre dont il était porteur le dénonçait à Hescham comme son plus grand ennemi et l'exhortait à lui donner la mort; elle contenait même l'offre de lui livrer ses sept fils, en les attirant dans un lieu où il était invité à mettre des soldats en embuscade

Al-Mansor dut se réjouir de voir entre ses mains un homme qu'on lui dépeignait comme très dangereux ; mais, trop loyal pour vouloir immoler un ennemi sans défense et trahi, il se contenta de le faire enfermer dans une tour de Cordoue. En même temps, il envoya des troupes du côté d'Almenar, lieu désigné par Velasquez pour s'emparer des sept frères. Velasquez ayant levé des hommes d'armes pour faire une incursion sur le territoire ennemi, invita ses neveux à partager les périls et l'honneur de cette expédition. Arrivé dans les environs d'Almenar, il envoya ses neveux avec deux cents cavaliers pour reconnaître le terrain ; mais à peine parvenus à l'endroit où les Maures étaient en embuscade, ils se virent assaillis de toutes parts. L'un d'eux fut tué, les autres s'ouvrirent un passage à force de valeur et s'éloignèrent du champ fatal. Trois cents cavaliers de Velasquez s'étant élancés spontanément à leur secours, ils reyinrent avec eux et engagèrent de nouveau le combat ; mais ils tombèrent vivants dans les mains de l'ennemi, qui envoya leurs têtes à Cordoue.

Al-Mansor, informé de ce qui s'était passé, frémit d'horreur en apprenant la trahison du lâche Velasquez ; il délivra l'infortuné Gustos, qui, désolé de la mort de ses fils, mais n'étant pas assez fort pour attaqueï* son ennemi, passait ses jours dans d'impuissants regrets. Tout à coup un cavalier