CHAPITRE VIII

avait pour cette secte. Averti par le duc de Normandie, Robert vint à Orléans avec sa femme Constance, surprit les hérétiques pendant qu'ils tenaient leurs réunions, et les fit comparaître devant un Concile qui se réunit dans l'église Sainte- Croix, sous la présidence de l'archevêque de Sens. Quand les débats furent terminés, les coupables, au nombre de treize, dont dix clercs, furent conduits hors de la ville et brûlés ; la haine contre eux était si violente, que la reine creva elle-même, avec le bâton qu'elle portait, un œil au chanoine Etienne qui avait été son confesseur. Glaber prétend qu'au milieu des flammes, ces hérétiques, reconnaissant leurs erreurs, en avaient demandé pardon et que les assistants avaient voulu les arracher à la mort, mais que, par une sorte de miracle, on n'avait pu y parvenir. L'hérésie ne disparut point dans les flammes des bûchers d'Orléans; trois ans après, elle réapparaissait dans les environs d'Arras et de Liège et rendait nécessaire la convocation d'un nouveau Concile.

De toutes les plaies de l'époque, la plus désastreuse pour la société tout entière fut la guerre privée. Il n'y a plus de grandes invasions de peuples conquérants, comme au siècle précédent, mais de petites querelles de possesseurs terriens qui accumulent ruines sur ruines. Les procès de ces propriétaires armés se plaidaient en champ

clos et se jugeaient par le fer. A la moindre contestation, pour le plus futile prétexte, on en venait aux mains comme au dixième siècle ; de part et d'autre, la pesante bataille des chevaliers vêtus de fer s'avançait, précédée de bandes éparses d'archers déguenillés, de laboureurs et d'artisans enlevés à leurs travaux, d'aventuriers soudoyés et de vagabonds attirés par l'instinct du meurtre et le désir du pillage. Tous se ruaient à travers champs, coupant les récoltes, s'emparant des bestiaux, incendiant les métairies. Telle était l'œuvre des troupes d'avant-garde ! Les chevaliers rendaient la lutte décisive dans un engagement qui pouvait durer plusieurs heures, sans que ces rudes batailleurs se fissent grand mal, et les vaincus fuyaient dans leurs châteaux, rarement poursuivis par le vainqueur, qui s'empressait de régler le sort des prisonnier; aux riches, il imposait une lourde rançon; aux autres, le servage et la culture de ses champs; à ceux qui étaient inutiles, la mort. Quant aux soudards, ils se dispersaient sans ordre, chacun dévastant en passant le domaine de son voisin, tâchant de retirer par le pillage ou le brigandage quelque profit de l'expédition. Les cadavres restaient sans sépulture, la terre ne produisait plus de quoi nourrir ses habitants, et une peste venue de l'Orient, s'abattant au milieu de cet Occident si bien préparé pour en