CHAPITRE PREMIER

qu'ils étaient sans confiance dans Tavenir, voyaient de tous côtés de funestes présages et cherchaient à les détourner par des sacrifices. Les phénomènes qui viennent troubler la marche des saisons ou le cours ordinaire de la nature, orages, météores, tremblements de terre, bruits souterrains, naissance d'ôtres monstrueux ou difformes, annonçaient la colère des dieux, et il fallait à tout prix les apaiser, même par les plus terribles expiations, par des sacrifices sanglants. Le principe du mal semblait avoir pris la première place dans leur religion ; les dieux régnaient par la crainte, et plus ils se montraient redoutables, plus les Étrusques redoublaient leurs hommages et leurs adorations, toujours prêts à lutter contre le sort qui avait mesuré leur vie.

« Calme sous le joug et tristement résigné à un sort depuis longtemps prédit, ce peuple n'essaya pas de lutter contre son destin. 11 s'étourdit par le luxe et l'amour des arts, sur la perte de sa liberté, et, gardant jusqu'au milieu de ses plaisirs sensuels l'idée toujours présente de la mort, il continua de décorer ses nécropoles de peintures et d'y enfouir des milliers d'objets dont le travail et la matière annoncent une extrême opulence. »

D'autres peuples que ceux de la race indoeuropéenne ont également assuré une limite à la durée de notre planète et cru à la fin du monde.

Les Égyjitiens fixaient cette grande époque après trente-six mille cinq cents années révolues. L'historien Flavius Josèphe assure qu'Adam ayant prédit que le monde périrait deux fois, Tune par Tcau et l'autre par le feu, les enfants de Seth voulurent avertir les hommes de ce désastre. Ils firent graver des observations astronomiques sur deux colonnes, l'une de briques, pour résister au feu qui devait consumer le monde, et l'autre de pierre, pour résister à l'eau qui devait le noyer. Josèphe ajoute que la colonne de pierre se voyait encore de son temps en Syrie. Une tradition des anciens Hébreux complétait cette légende en fixant la durée du monde à six mille ans.

Parmi les Arabes, il y a eu des philosophes qui ont pensé que le monde est éternel. Citons entre autres Averroès, Avicenne, Alfarabius, qui ont fait profession de suivre les doctrines d'Aristote. Hafedh, philosophe et théologien mystique, dit à propos de l'éternité du monde : « Parlons de nous réjouir et n'entrons point dans ce mystère, car nul homme n'a pu jusqu'à présent déchiffrer par sa philosophie cette énigme. » Thabari, dans son histoire universelle, rapporte, sur la durée du monde, la tradition suivante que Manbah dit avoir reçue de Mahomet : « Dieu a bâti dès le commencement du monde une ville qui a douze mille parasanges de tour, dans laquelle il y a douze