CHAPITRE PREMIER

mille portiques, sous lesquels sont autant de magasins pleins* de graine de moutarde destinés pour la nourriture d'un seul oiseau, lequel n'en doit prendre chaque jour qu'un seul grain; et lorsque toute cette graine sera consommée, le monde finira par la résurrection générale; mais ce temps-là est connu de Dieu seul, et si quelqu'un d'entre les hommes le pouvait connaître, ce serait son prophète. » L'ignorance du prophète sur ce point délicat n'a point déconcerté ses disciples, et leur imagination inventa les signes auxquels on reconnaîtrait la fin du temps. Le principal est l'apparition du mahadi. Dans son acception générale ce terme signifie directeur et pontife, et il désigne erf particulier le douzième et dernier imam de la race d'Ali, dont la découverte doit coïncider avec les derniers jours du monde. 11 est né l'an 255 de l'hégire, et il a été enfermé à l'âge de neuf ans dans une cave ou citerne par sa mère, qui le garde soigneusement jusqu'à ce qu'il doive paraître à la fin du monde. Voilà ce que les Persans disent de lui; ils sont assurés que cet imam doit se joindre à Jésus-Christ pour combattre l'Antéchrist, et ne faire des deux lois, chrétienne et musulmane, qu'une seule loi. 11 y a des croyants qui disent aussi qu'il a été caché deux fois : la première, depuis sa naissance jusqu'à l'âge de soixante-quatorze ans, époque pendant laquelle

il conversa secrètement avec ses disciples sans se faire connaître à d'autres hommes, parce que la plupart des imams, ses ancêtres, avaient été empoisonnés par les Kalifes, qui savaient leurs prétentions et qui appréhendaient la révolte des peuples en leur faveur. La seconde retraite de cet imam date du temps où sa mort fut divulguée, et elle durera jusqu'au jour fixé par la Providence pour sa manifestation. Abulcassen Mohammed ben Abdallah, chef et fondateur de la dynastie des Fatimites, en Afrique, a prétendu qu'il était cet imam et que le temps de sa découverte était arrivé. Les Abbassidcs l'ont rejeté comme un usurpateur qui n'appartenait pas à la famille de Mahomet, ce qui n'a pas empoché qu'il eût de fervents sectateurs. Ceux-ci ont reconnu sa mission à ce signe indiqué par Mahomet, qu'au bout de trois cents ans le soleil, se lèverait du côté du couchant. En effet cet homme commença à paraître dans l'occident, l'an deux cent quatre-vingtseize de l'hégire, et se rendit maître d'une grande partie de l'Afrique, que les Arabes appellent magreb, c'est-à-dire occident. L'an 300 de l'hégire, il envoya trois armées en Egypte pour la conquérir, mais le kalife de Bagdad défit trois fois ses troupes. Loin de se rebuter de ces insuccès, il alla mettre le siège devant Alexandrie et l'emporta de vive force. Il se contenta de cet avantage et,