LE TESTAMENT SE PERFECTIONNE

pion romaine, le possesseur devenait dans l’espace" d’un an propriétaire quiritaire de tous les biens composant la succession.

Nous connaissons trop peu la procédure civile de l’ancien droit pour dire de quel côté penchait la balance des avantages et des inconvénients des diverses manières de procéder devant le tribunal prétorien. Mais il est certain que, malgré ses nombreux défauts, le testament mancipatoire, qui transférait en une seule fois et tout entière Vuniversitas juris , ne fut jamais entièrement remplacé par le nouveau testament ; et à une époque où l’on tenait moins aux formes anciennes, où peut-être on n’en comprenait pas bien le sens, toute l’habileté des jurisconsultes s’est employée à perfectionner la forme la plus vénérable du testament. A l’époque de Gaïus, qui vivait sous les Antonins, les grands défauts du testament mancipatoire avaient disparu. A l’origine, comme nous l’avons vu, c’était une condition essentielle que l’héritier achetât la famille : par conséquent, non- seulement il acquérait sur-le-champ un intérêt positif sur les biens du testateur, mais il était formellement averti de ses droits. Au siècle de Gaïus, on permettait qu’une tierce personne désintéressée remplît les fonctions d’acheteur de la famille. Ainsi l’héritier n’était pas nécessairement informé des droits qu’il acquérait, et les testaments, à dater de cette époque, étaient devenus secrets. La substitution d'un étranger à l’héritier dans les fonctions d’acheteur de la famille eut d’autres con-

î, ANCIEN DROIT.

séquences. Dès qu'elle fut admise par la loi, le testament romain consista en deux actes séparés, un transfert qui était de pure forme et une nuncupatio ou publication. Dans cette dernière formalité, le testateur déclarait de vive voix aux assistants ce qu'il désirait être exécuté après- sa mort, ou présentait un document écrit dans lequel ses désirs étaient consignés. Ce ne fut probablement que lorsque l’attention se fut éloignée du transfert imaginaire et concentrée sur la nuncupation, comme formalité essentielle, que les testaments devinrent révocables.

J’ai suivi un peu loin dans l’histoire du droit la généalogie des testaments. Ils descendent du vieux testament avec le cuivre et la balance, fondé sur la mancipation ou le transfert. Cette forme de testament avait plusieurs inconvénients qui furent écartés indirectement par le droit prétorien, en même temps que l’habileté des jurisconsultes introduisait dans le testament ordinaire ou mancipatoire des améliorations analogues à celles que le préteur introduisait par voie d’équité. Toutefois ces dernières améliorations n’étaient que des tours de force des juristes ; aussi voyons-nous que le droit testamentaire du temps de Gaïus ou d’Ulpien est transitoire. Nous ne savons pas quels furent les changements qui suivirent immédiatement ; mais enfin, peu avant la reconstruction du droit par Justinien, nous voyons les sujets de l’empire d’Orient employer une forme de testament qui procède à certains égards du testament prétorien, et