DU MANS

Le diocèse du Mans, qui comprenait avant la Révolution le Maine tout entier, le Passais et une partie du Bas-Yendùmois, était alors l'un des diocèses les plus vastes et les plus recherchés du royaume.

Depuis le XVP siècle, il eut à sa tête des prélats de haute naissance, très écoutés à la cour, et l'évéque occupa, au point de vue social comme au point de vue religieux, le premier rang dans la société de la province. Au Mans même, aucune autre autorité administrative ou judiciaire ne contrebalançait son inlluence.

Le palais épiscopal du Mans demeura ainsi, dans les derniers siècles, le véritable centre de la vie provinciale, pendant que l'ancien Palais des Comtes devenait i^lus modestement le siège de l'administration municipale et judiciaire. Non seulement, l'évèché du Mans abrita d'illustres prélats, tels que le cardinal de Luxembourg, légat du Saint-Siège, les cardinaux Louis de Bourbon, Jean du Bellay et Charles d'Angennes, mais, dans bien des circonstances graves, il vit se réunir les assemblées des trois Ordres, et, en 1614, lors du passage au Mans du roi Louis XIII et de la reine Marie de Médicis, il eut l'honneur de donner l'hospitalité au roi de France.

Les multiples souvenirs qu'évoquait cet ancien palais épiscopal n'ont pu, cependant, le préserver de la destruction et la Révolution l'a presque entièrement rasé.

Il n'est donc pas sans intérêt de préciser aujourd'hui ce qu'était, sous l'ancien régime, cette demeure des évêques du Mans habitée par tant de personnages.

La perte des archives et la destruction de tous les bâtiments du Moyen-Âge rendraient la restitution téméraire pour les époques anciennes. A défaut de l'aspect primitif, les documents que nous avons réunis indiquent au moins les dispositions générales des antiques constructions qui existaient encore au commencement du XVIIP siècle, et ils nous permettront, à partir de cette date, de pénétrer dans la vie intime des habitants du palais épiscopal, d'entrevoir leurs goûts, leur manière de vivre, de reconstituer dans ses détails intimes « le train de maison » d'un évêque « grand seigneur ». Les transformations sociales de l'époque contemporaine ont si radicalement modifié la situation du clergé en France que ces souvenirs sont déjà l»ien loin !

Le sujet aura, en outre, le mérite de la variété et des contrastes imprévus. Les dépendances de l'évèché du Mans étant devenues, sous la Révolution, une maison d'arrêt, nous aurons, pour suivre leur destinée jusqu'à la dernière heure, à décrire après la vie fastueuse des jours heureux les misères d'une prison révolutionnaire, oîi nous retrouverons bien des noms connus. Connue l'ancienne société qui l'avait construit et lui avait donné une si brillante animation, le Palais des Évêques du Mans s'effondrera lamentablement.

Enfin, en s'ajoutant à nos précédentes notices sur l'Hôtel de Ville du Mans et la place des Jacobins, ce travail terminera la tâche que nous nous étions imposée de compléter la topographie historique de ce quartier des Jacobins auquel nous rattachent de si chers souvenirs.