Chapitre II

La Maison d'arrêt de l'Evêclié sous le Directoire. — Avant le 18 fructidor : période de m détente »; le geôlier Gantier ; réintégration et derniers méfaits de la famille Durand ; règlement de 1796 et état lamentable de la prison ; évasions. — Après le 18 fructidor : réouverture de la chasse pour les Jacobins manceaux ; leur gibier de choix,

(1) Arch. de la Sarthe, L 173. Lettre du 3 fructidor an YI cil) août 1798) « au citoven Thomas ».

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prêtres, receleurs de prêtres, royalistes et clioiiaiis ; les « ficlies » de la police ; les geôliers HulM^rt et 15ance ; complots et évasions pittoresques, uue partie de Coliu-Maillard et uu diuer peu banal, un joli Intc aLiiiiinislraUf; le geôlier Seré, ses cruelles mésaveniures ; invasion de la prison et nuse en liberté des détenus par les Chouans. — Le 18 brumaire: suprêmes exploits des irréductibles; vente et évacuation de la Maison d'arrêt de lEvèclié, IHIKi-lHO").

Malgré les nouvelles arrestaLions décrétées dans les deriiiei's jours de la Convention, la Maison d'arrêt de l'Évèché ne reçoit plus, jusqu'au coup d'État du 18 fructidor (-4 septembre 1797), de prisonni(Ms aussi nouilireux et aussi intéressants qu'au cours de la période pi'écédente.

On n'y rencontre, [lentlani l'année 1796 et les se|)t pi-emiers mois de 1797, que d'obscurs prévenus de délits privés ou |)olitiques, et surtout des V(jlontaires, déserteui-s ou réiractaires. C'est manifestement une époque de « déteute », de modération relative.

Parmi les prêtres orii^iiiaires du diocèse du Mans, cinq seulement jouissent de (pichpie notoriété : MM. André Cliaumont, de Boui"g-k'-H(»i, et (^liai'les-.lulicn l>ouss(d, de DonUront-en-Passais, ai-rêtés à Nouans le P2 mars 1790, emprisonnés à l'Évèché le '27 avi-il et condamn(''s à la détention [)ar le tiibunal militaire; .M. Michel Launay, viciirc de Rouperrou.x, incarcéré le 17 mars pour rétractation de serment et transféré le 'M mars à la Visitation ; M. François Pasquier, entré le 14 juin, plus tard dépoilé à l'ile de Ré, et M. René-Jean-Marin lloui^on, de Sainl-Rigdmcr-di's- Rois, entré le 15 avril 1797 sons |in''V('nti(ui de » diduanisme » (1).

(Il Anli. (h' la Sarllie, fonds mimicipal. iVU ; doin l'iolin, llist. de l'Eglise du Mans duraiil la ihh'olutinn, t. lit, pp. :MS, r>l."i. — Libéré le 27 Jéviiei- 1797, l'^-bbé Cliaumont sera de nouvtjaii arrêté, après le 18 fructidor, (lar la colonne mobile di' Saiiit-Cbrislopbe-du-.lambi-l. mais parviendra à senfuir. Après avoir été déporté à Itambonillel .M. Iloussel. lui, mourra en prison. Quant à .M. l'asijnier, il sera di'porte eu

L'un des prisonniers « civils », tout au plus, mérite une mention : le citoyen Pieiret, « continuateur des Annales de LinyKet » (1) qui, le 18 fructidor an V (4 septembre 1797), réclame des nouvelles de son enfant par une lettre louchante adressée à Rigomer Bazin, rédacteur de la Chronique de la Sarthe :

De la Maison d'ai'rèt du Mans.

Je supporte avec courage, citoyen, la détention la plus injuste, puisqu'elle a pour cause une affaire dans laquelle je ne devrais figurer que comme plaignant ; mais je n'ai pas la force de lutter contre l'incertitude où je suis sur la situation d'un enfant de quatre ans, confié à des mains étrangères et duquel je n'ai aucune nouvelle. Le silence de sa bonne et de mes amis est le fruit des torrens de lettres que j'écris par chaque courrier. Succombant sous la douleur et bien convaincu que ma correspondance est interceptée, je vous demande la grâce de prier les journalistes, par la voie de votre journal, de prendre des renseignements sur ce malheureux orphelin et de me les transmettre par leurs feuilles. J'ose croire que quelqu'un d'entre eux, sensible à la peine la [)lus cruelle d'un père, voudra bien se transporter rue Dominique, Maison Belle-Chasse, à mon domicile, pour me soustraire à un si grand supplice.

Salut et fraternité.

PlERRET (2).

179!). En outre de ces cinq prêtres manceaux, signalons à la même date, à la Maison de l'Évèehé, MM. Nicolas Guyon et Jean Lambert, étrangers au diocèse.

(1) Sans doute, les Annales poliliqnes, civiles et littéraires du XVII I^ siècle, publiées de 1777 à \19i par Simon Linguet, avocat et publiciste, né à Reims le 14 juillet 1736 et guillotiné à Paris le 27 juin 1794.

(2) Ce « citoyen Pierret » fort peu connu au Mans, et domicilié' croyons-nous, à Paris, pourrait bien être le rédacteur du Conciliateur oit Annales des assemblées primaires, publiées au Mans (Bouquin, rue

Ce pathétique appel indique suffisamment que même à la Maison d'arrêt du Mans, en 1797, et pour les « hommes de lettres », l'emprisonnement restait parfois dur.

Du mois de novembre 1795 au mois de septembre 1796, cependant, les prisonniers demeurent débarrassés du trop fameux geôlier Durand, dont le successeur, Gautier, est animé de moins mauvais sentiments.

A pkisieurs reprises, du moins, Gautier réclamera de la paille pour ses pensionnaires avec une telle insistance (jue l'administration, faute d'en trouver à acheter, finira par en requérir au magasin à fourrages ou dans les cantons de la banlieue (i). Le dénuement des prisonniers, il est vrai, est arrivé à ce point que la justice et l'humanité ne peuvent plus tolérer une telle situation, et que la municipalité, prenant enfin en considération leur « nudité », leur distribue trois à quatre cents chemises provenant « des dons patriotiques ou des émigrés » ('2). Quelques jours plus tard, le 14 mai 1796, un arrêté élève à 3.000 livres (en papier) le traitement du concierge de la Maison d'arrêt de l'Évèché, à charge par lui de payer les guichetiers et garçons de service (3).

Mais l'humanité apparente de Gautier n'éteint pas dans le cœur des habitants de la prison « l'amour sacré de la liberté » et, sans souci des déboires qu'ils lui causent, plusieurs

de Gourdaine, deux imméro.s lies 1 ft 10 germiiiul an V (21-30 mars 1797) « par des écrivains amis de i'IJiiioii » sous la signature IMenet. Ce journal, conservé à la Ijibliolliéque de la Société d'Agriculture, Sciences et Arts de la Sartlie (n" 4113) et devenu très rare, devait être consacré « à lafTermissement de l'ordre, à la recivilisalion et au retour de la paix sociale ». 11 devait paraître tous les cinq jours et son prix d'abonnement avait été fixé à IH livres par an. Le IH frimaire an VI, l'imprimeur Bouquin sera dénoncé par la Clironhjne de la Saithe comme le collaborateur v d'écrits enfantes par le génie hypocrite et pervers des prêtres réfractaires » et obligé de prendre la fuite.

(1) Arch. de la Sartlie, L 57, «vl, 82, f. 77 et H3.

(2) Arch. de la Sartlie, L 58, 61, Si, f. H'.»

(3) Arch, de la Sartlie, L 82, f. 100.

recommencent à s'évader ; ils ne font, d'ailleurs, que continuer des traditions depuis longtemps en vigueur dans les prisons du Mans (1).

Le 31 décembre 1795, un honnête chouan et un vulgaire voleur se sont associés pour prendre l'air de la nouvelle année par les greniers (2).

Dans la nuit du 21 au 22 février 1796, un maréchal, de nationalité anglaise, un cultivateur de Degré, un meunier de Saint-Georges-le-Gaultier et quatre militaires, a sortent » à leur tour sans permission, unis malgré la différence de nationalités et de conditions sociales, dans un même dédain de l'hospitalité de la République ! (3).

Le 17 août, cinq autres détenus, dont deux chasseurs du 14«, s'envolent encore au-dessus des toits ! (4).

Des essais d'aviation si brillamment réussis désespèrent le pauvre Gautier ; il se dégoûte du métier de geôlier et ne veut plus le continuer.

Non moins navrée et nécessairement furieuse, l'administration départementale a alors la faiblesse de reprendre Durand, l'homme de la Terreur. S'autorisant d'une délibération de la ni'jnicipalité en date du 9 fructidor an IV (26 août 1796) qui déclare n'avoir jamais reçu de plaintes sur la probité du personnage, et d'une recommandation du ministre de l'Intérieur, le Directoire arrête, en date du 7 vendémiaire an V (28 septembre 1796), « que le citoyen

(1) V. les extraordinaires évasions racontées par M. Descliamps la Rivière, dans sa notice Les prisons du Mans sous l'ancien régime, entre autres celle du 23 février 1778, au cours de laquelle trente et un détenus avaient trouvé moyen de s'échapper en traversant la salle d'audience même où siégeait le lieutenant criminel !

(2) Évasion dAllard et Monney. Arcli. de la Sarthe, L 308.

(3) Évasion de Michel Longrais, Eutrope Chevreul, Charles Dubois, Jean Géean, François Pichon, Fourcy et Urbain Cuanot. Arch. de la Sarthe, fonds municipal, 1503.

(4) Arch. de la Sarthe, L308.

Durand sera réintégré dans la place de concierge de la Maison d'arrêt de l'Évêclié du Mans ! » (1).

La décision recevra bientôt la récompense qu'elle méritait.

En attendant, l'autorité s'efforce d'en atténuer l'effet par une réglementation plus uniforme du régime des prisons, jusqu'alors très variable. Aux termes des principaux articles du règlement du M brumaire an Y (l*"" novembre 179G), « il devra être délivré quinze livres de paille tous les quinze jours à chaque prisonnier «. Chaque jour il leur sera donné une ration de pain d'un kilogramme et demi et aux indigents « une soupe nourrissante et saine », payée aux concierges sept centimes et demi ousixliards par individu. Un membre de la municipalité fera deux fois par décade la visite de la prison, veillera à la distribution exacte des fournitures et assistera aux livraisons. «. L'objet des visites sera non seulement de surveiller les concierges, de leur faire exécuter les règlements et de parcourir tous les recoins de la prison pour en examiner la solidité, mais de pourvoir au bien-être des détenus, de les interroger avec douceur sur leurs maux et leurs besoins, de les consoler et d'adoucir leur sort par tous les moyens possibles, etc., etc. » (2).

Certes, ces dernières presci'iptions ne sont pas superflues, car en ce même mois de novembre 1796, le 9 frimaire an V, les admiiiistrateui's de la SartlK^ écrivent au miiiistrc de l'Intérieur: « Nous devons, citoyen ministre, lixer encore une fois votre sollicitude sur le triste état des prisons de notre arrondissement. Tous les jours, notre cœur est affligé des pénibles récils qui nous sont transmis sur l'insulabrité de ces lieux destinés à resserrer des victimes malheureuses, innocentes peut-êti-e, toujours intéressantes dans leurs malheurs. Dans plusieurs endiuits, elles gisent >nr uin' [Kiille

(Il Aicli. tlo la .Saillie, L H-2. I. l'2;{.

(2) Anh. do la Sarllic, I. tli. Hégleineiit longuement analysé dans {'Inventaire sommaire.

infecte, pourrie par l'iiuinidité, exténuées par l'air le plus méphitique. Tous les jours, nous sommes avertis que des évasions ont eu lieu par suite du délabrement actuel de ces maisons, qui la pluspart ont le plus grand besoin de réparations, A la maison d'arrêt notamment, les murs sont trop bas et il y a une terrasse de franchissement à supprimer » (1).

Le 25 décembre (5 nivôse an V), on en est réduit à signifier au Ministre l'impossibilité de pourvoir au service des prisons, les fonds continuant à manquer. Peine perdue 1 Les bureaux du ministère montrent une telle inertie que les fournisseurs non payés refusent les livraisons, et qu'en mars 1797, les administrateurs, aux abois, résumeront la situation en disant : « Il n'y a plus de temps à perdre, nous ne pouvons plus répondre des événements ... le service est sur le point de cesser » (2).

A la prison de l'Évêché, Durand lui-même ne parvient pas mieux que son prédécesseur à garder en cage ses pensionnaires.

Le 30 frimaire an V(!20 déceml)re 1796), deux d'entre eux, peu galants, profitent d'une courte promenade qu'il est allé taire en ville, pour sauter à la gorge de la citoyenne Durand ; ils la rouent de coups, lui arrachent ses clefs, et « s'ouvrent la porte à eux-mêmes » (3).

La citoyenne Durand, hélas, n'est pas seulement battue : elle partage avec son époux les reproches amers de l'administration, qui écrit sans la moindre compassion au commissaire du Directoire près la municipalité : « Si malheureux que soit le coup qui a frappé la citoyenne Durand, nous ne pouvons nous dissimuler qu'il y a de sa faute et de celle de son époux. Nous savons que par une commisération mal

(1) Arch. de la Sartlie, L 159, f. 62.

(2) Arch. de la Sartlie, L 159, f. 52, 63, 69, 76, 78, 82, 116.

(3i Arch. de la Sarthe, L 159, f. 102 ; Chronique de la Sarthe, du 4 nivôse an A'.

entendue, pour ne pas dire par l'attrait d'un profit particulier, ils se laissent flalter et tromper par les prisonniers qu'ils admettent au foyer de leur cheminée, à qui il • fournissent de la boisson et mille autres choses dont l'elTet tourne contre eux-mêmes et la sûreté publique. Le concierge a déjà subi la peine de son inadvertance ; il nous mettra dans la nécessité de lui retirer notre confiance que nous lui avons rendue sous la promesse d'être plus circonspect et plus attentif à ses devoirs. Il faut lui enjoindre d'observer ses règlements avec rigueur, de retenir dans les chambres qui leur sont destinées les prisonniers, de ne jamais les admettre dans son foyer, et surtout de prendre toutes les précautions lorsque l'un ou l'autre des époux auront à sortir en ville. D'autre part, citoyen, il fiuif faire placer à la porte de la prison une sonnette dont le cordon donnera sur la rue. Pur ce moyen, les portes de la cour et de la rue resteront toujours fermées. Vous en avez une toute prête, il coûterait peu pour la faire placer. Veuillez, citoyen, faire part au concierge de ces observations et l'engager à s'en pénétrer pour prévenir de nouveaux malheurs » (1).

Les Durand, on le voit, s'étaient laissé atteindre de la maladie de l'époque. A leurs principes jadis si purs de terroristes, se substituait insensiblement l'attrait moins pur des « petits profits ».

Sans aucun doute, les variations successives du cliilTre de leur traitement, réduit de 3.000 livres à 600 en avril 1797, puis péniblement relevé à 800 au mois de juin, contribuèrent à les pousser sur la pente où glissaient avec tant do facilité les agents du Directoire. En tout cas, le citoyen Durand fit énergiquement lemanjuer que 800 livres alors équivalaient à peine à 500 en 17U0, le prix des denrées s'étant accru de plus d'un tiers depuis la Révolution Ci), et à l'appui de

(1) Arch. de la Sartiie, L 151), f. 102.

(2) Arcli. rie la Sartli.', L 1.7.», f. 78; \U>, f. IHll; HH. f.'J.

sa protestation il continua le commerce des petits profits.

La spéculation, du coup, devient désastreuse.

Le dimanche 16 juillet 1797 (28 messidor an V), sur les sept heures du soir, Durand autorise l'un de ses bons clients, le détenu Fisset, qui couche dans la chambre de la Pistole, à descendre seul dans la cour. Un autre détenu, Besnier, s'empresse de profiter de l'instant où la porte est ouverte pour sortir, lui aussi, de la Pistole. Après y avoir soigneusement renfermé à leur place les deux chasseurs de garde, Besnier et Fisset se jettent sur le factionnaire posté au bas de l'escalier et le désarment. D'autres camarades attaquent aussitôt Durand en personne, s'emparent de ses clefs, bousculent le chef de poste sur le carré de l'escalier. En quelques secondes, le chemin est si bien dégagé que seize prisomiiers décampent à la file. Les autorités civiles et militaires ont beau « prendre et exécuter de concert les mesures les plus actives pour l'arrestation de ces seize individus », quatre seulement peuvent être repris; les douze autres persistent à courir les champs sans aucun scrupule (1).

Aux aveux administratifs, toujours un peu secs en telle circonstance, l'une de ces inexactitudes que la presse se permet de tout temps, nous autorise à ajouter un détail qui n'est pas sans saveur. La Chronique de la Sarlhe, dans son désir d'atténuer l'importance du fait, ayant annoncé que deux des évadés, les nonnnés Couriot et Montangé, célèbres pour avoir dévalisé, dix-huit mois auparavant, des artistes dramatiques du Mans, avaient été repris sur le champ,

il) .\rcli. Je la Saillie, L 134, f. 97; L308; Le Préservatif de l'anarchie ou l'Espion constitiUionnel, du 2 thermidor au V (20 juillet 1797) : « Il n'est pas surprenant de voir des [)risoniiiers s'échapper, les prisons de la ville en sont regorûées ».

s'attira du frère d'un des prévenus la rectification suivante :

Au rédacteur de la Chronique.

Citoyen,

Je viens à l'mstant de lire Ion dei-nier numéro : j'y vois avec étonnement que tu y dis que Couriot et Montaugé ont été arrêtés après s'être échappés de la maison d'arrêt de l'Évêché et réincarcérés ; je ne me permettrais aucune observation si c'était la vérité (me contentant de gémir sur leur [losition) ; mais, me devant tout entier à leur défense, jusqu'à ce que je soie convaincu de la vérité, je vais te dire que ceux qui t'ont fait un tel rapport t'ont induit on ei'reur.

Couriot, mon frère, et Montangé ont effectivement [)rofilé de la porte ouverte pour s'évader, mais réfléchissant que, d'une simple affaire, ils allaient furieusement l'aggraver par leur fuite, ils sont rentrés d'eux-mêmes, sans être rencontrés par fjui que ce soit, si ce n'est au moment où l'on ouvrait la porto de la prison où ils avaient sonné pour rentrer, que la patrouille qui avait entendu tlu bruit et cpii passait par là a crié « Qui Vive'? » A quoi il fut répondu « Pviso)iniers qui se rendent ».

Voilà la vérité : si tu ne m'en crois i)as, prends dos informations plus sûres, et particulièrement au ginjlier bii-mème ! le suis avec estime.

Ton concitoyen, CouRio'r, cliirui-gien (1).

C'était, il faut le i-econnaîfre, une aimable attention de la part des citoyens Couriot et Montangé, de revenir d'euxmêmes soimor à la poi'fo de leur prison. Mais c'(''lait aussi une naïveté doni ils soi-oul mal loconiponsés, on frimaire

(1) <^hr()ni(]tte de la h^urthe, du '2 tlif rinidor un V.

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an VI, par une condamnation à seize années de fers (1).

L'administration, du reste, n'en fut pas moins consternée de l'aventure. Elle s'excusa tant bien que mal auprès du ministre de la police, en invoquant « l'état d'insolidité de la Maison d'arrêt de l'Évêclié » si souvent signalé (2), et elle se fàclia sérieusement cette fois contre les Durand. Tout en continuant avec une indulgence excessive à regarder le citoyen geôlier « comme un homme plus faible que malintentionné, elle suspecta véhémentement sa femme et sa fille ». Par peur surtout de l'opinion publique et du gouvernement, « qui allait êti-e instruit de cette évasion extraordinaire », elle n'osa « maintenir en place des fonctionnaires si ineptes ou si coupables ». Le le»' thermidor an V (19 juillet 1797), enfin, elle déclara, avec une solennité comique, « retirer pour toujours sa confiance à la famille Durand et la destituer définitivement des fonctions qu'elle avait si mal gérées » (3). Mieux encore, des poursuites furent intentées contre Tex-geôlier Durand, qui à son tour fut mis sous les verrous le M thermidor ('•29 juillet), dans la prison même de l'Évèché (4).

Bien (}ue Durand ait été acquitté le 30 thermidor, ses grossières injures et ses haines anti- cléricales de 1793 étaient vengées : le geôlier de la Terreur avait piteusement fini sa carrièi'e.

Il fut tout d'abord remplacé par son guichetier ; mais celui-ci ne [);iraiss;int pas assez sîir, l'administration fit établir une liste de candidats au poste important de geôlier,

(t) (I Les nommés Courriot et Moiitangé, traduits au tribunal criminel de la Mayenne, convaincus d'avoir été les auteurs du vol fait aux citoyens Conrcelle et Auguste, artistes dramatiques, il y a prés de dix-huit mois, ont été condamnés à seize années de fers ; deux femmes à seize années de détention, et la citoyenne Courriot, femme du condamné, a été acquittée. » C/ironiquede la Sarthe, du 28 frimaire an VI.

(2i Arcii. de la Sarthe, K 13i, f. 97.

(3) Arch. de la Sarthe, L 161, f. 14, 25 et 2(j.

(4) Arch. de lu Sartlie. Fonds municipal 1491 et ï:m, et L 308.

et, au mois d'août 1797, choisit pour nouveau titulaire le citoyen Hubert (1).

Quelques semaines plus tard, le Coup d'État du 18 fructidor (4 septembre 1797) venait rendre une vie nouvelle à la Maison d'arrêt de l'Évèché, en la repeuplant d'un [)ublic beaucoup plus nombreux et surtout beaucoup plus intéressant.

Au Mans, en efïet, comme dans la Fi'ance entière, le 18 fructidor fut le signal d'une violente réaction l'évolutionnaire et rendit le pouvoir aux sectes jacobines.

Les prêtres nécessairement furent les premières victimes. Sous le prétexte « classique » de mettre en application les lois existantes, on recommença à leur Caire la chasse et à les réincarcérer « pour insoumission, exercice illégal du ministère, propos inciviques, rétractation de serment ou prétendue complicité avec les Chouans ».

Cinquante ecclésiastiques environ — dont une dizaine étrangers au diocèse — défilent ainsi à la prison de l'Évêché depuis le 18 fructidor an V jusqu'au 18 brumaire an VIII. Bon nombre l'ont déjà habitée précédemment ou y font plusieurs séjours successifs.

La plupart ont un nom dans l'histoire religieuse du département.

L'arrestation d'un des premiers, le 41 octobre 1797, causa une joie particulière aux Jacobins manceaux. La Clwonique de la Sarlhe du 22 vendémiaire an VI (13 octobre 1797) l'annonce en ces termes : « On vient de se saisir d'un des plus dangereux coquins de ce pays, connu sous le nom de Grand Julien; c'est un soi-disant prêlrc, brigand de son métier, que le débordement des hordes vendéennes avait l;iiss(; sur notre territoire, et (jui, depuis lors, y mameuvrait la contre-révolution. Ce charlatan va être déporté ».

(1) AiTh. <|r>Ia Sarllie, I, U'A.

Le 10 brumaire suivant (31 octobre), le même journal publie, en première page, une formule banale de bénédiction d'épées, écrite de la main de l'aLbé Julien, et trouvée dans sa poche. 11 ajoute avec une indignation trop emphatique pour être sincère ; « Après la lecture d'une telle formule, dont rauthenticité ne peut être révoquée en doute, d'une telle formule digne des croisades, des vêpres siciliennes et de la Saint-Barthélomi, on est à portée de connaître de quel côté sont les terroristes, les assassins et les buveurs de sang !... Sont-ils envoyés du ciel ceux qui arment le fils contre le père, qui égorgent ou font égorger l'époux entre les bras de son épouse, l'enfant à la mamelle entre les bras de sa mère et repaissent leurs yeux barbares du sang qu'ds ont fait répandre ! »

Tous les habitants du Mans ne pensent pas de même, parait-il, au sujet du Grand Julien, car dans son numéro du 28 brumaire, le rédacteur de la Chronique n'hésite pas à raconter que le jour du départ pour la déportation des « buveurs de sang », de quatre autres prêtres et de trois émigrés, 26 brumaire (16 novembre), la Maison d'arrêt de l'Évêché était pleine de royalistes et de dévotes qui vêtaient depuis 5 heures du matin ! Déplus, il prétend que le terrible abbé avait ses poches remplies d'or et qu'il chercha à corrompre les grenadiers de l'escorte. Malheureusement, les exagérations du journal de Bazin ne font point le compte du geôlier Hubert qui, pour dégager sa propre responsabilité, lui donne un démenti formel (1).

Le Grand Julien, croyons-nous, n'était autre que l'abbé Julien Haye de la Saurière, ancien curé du Calvados, resté dans la Sarthe à la suite de l'invasion vendéenne et agent zélé des royalistes. Il fut condanmé à la déportation par arrêté du Diiectoire en date du 28 brumaire an YI (18 novembre 1797), en même temps que MM. Lebouc, ancien

{■[) Chronique de la Sarthe. des 26 brumaire et 4 frimaire an VI.

curé de Venieil, et Remî Pillon, ancien curé de Saint- Marssous-Ballon.

Seul des prêtres alors détenus à l'Évêché, le Grand. Julien semble avoir joué un rôle vraiment politique. Tous les autres ne sont poursuivis que pour l'accomplissement de leur devoir sacerdotal et l'exercice de leur ministère.

Tels sont, par exemple, en outre de MM. Lebouc et Pillon, MM. François Pichard, de Maigné, Pierre Leroi, curé de Briosne, ancien volontaire au l"'' bataillon de la Sarthe et ancien président de l'administration municipale de son canton, Jean Ballin, de Marolles-lès -Saint- Calais, Jean Dujarrié, de Javron, Louis Cbollet, de Sablé, François Pineau, du Pas, Pierre Leroux, de Villedieu, Jacques-Pierre Fleury, de Mamers, Jean-Baptiste Linguet,curé de Saint- Aubin-des- Coudrais, ancien président de l'administration municipale du canton de La Ferlé, Micliel Rousseau, t^x-vicaire à Monbizot, le chanoine Tutlicr, Michel Goui'det, Pierre Marchand, Pieri"e-Bcnjamin liousseau, Pierre Dumui-, curé de Mulsanne, et Simon Guilloreau, condamnés à la déportation en 1798 et 1799, après avoir passé par la prison de l'Évêché (1).

Tel est le chanoine Leconte, nonuTié par Msi'de Gonssans, le 8 octobre 1796, administrateur du diocèse.

Tels sont l'abbé Herbelin, curé de .Melleray (Mayenne), déféré en août 1798 à la Commissioii militaire de Tours, qui s'évadera audacieusement du château de Laval quelques semaines plus tard (2), et l'abbé Glatier, vicaire de Précigné,

(I) Fuiite de pouvoir, .saii.s ;illoii-er déiiie.surr,'iiieiit ce travail, doiuior des détails biograpliiqiies sur ces ecflésia.stiques et même citer tous ceux i|ui furent alors détenus à rKvèché, nous nous bornons à ces i;itation.s et nous renvoyons une fois poui- toutes au.v listes iCécrou, Arch. de la Sartlie, Fonds uiiniicipal l«»l l't I5Ô3. â V Inventaire aomniaire de la série I-, aux journaux la Chronique de la Sarthe et l'Aheille, an VI, et à V Histoire de l'Église du Mans durant la névnlution, du \\. W doni Piolin.

i'2i Kn liriuiiaire au VU. K. nuéruau-Lauicrie et K. .More lu. Trois

l'un des prêtres les plus admirables de l'époque, arrêté par trahison le 7 janvier 1798 aux environs de Sablé, entré le 26 à la prison de l'Évêclié, condamné à mort le 23 mars par la même Commission militaire de Tours, et fusillé le lendemain 24 mars.

Fait caractéristique à remarquer : au nombre de ces prêtres détenus à la Maison d'arrêt du Mans après le 18 fructidor, ne se trouvent plus seulement des ecclésiastiques hostiles dès le principe à la Révolution, mais aussi des prêtres constitutionnels, assermentés, qui ont racheté des fautes souvent graves par un repentir sincère et attiré ainsi sur leurs têtes les fureurs de leurs anciens amis. L'un de ces convertis les plus célèbres, que les Jacobins appellent des « rempaillés » par un mauvais jeu de mots sur le nom du vénérable chanoine Paillé, vicaire-général de Ms"" de Gonssans, est Louis Chollet, de Sablé. Chassé de partout pour ses mauvaises mœurs au début de la Révolution, Louis Chollet avait pai'u dans la cathédrale, le jour de la Fédération, avec un habit violet, des épaulettes et un sabre, et accepté le grade de colonel d'une milice nationale ! Ramené à l'Église catholique par les excès mêmes de la Révolution, il avait honorablement expié ses extravagances, et en fin de compte avait élé incarcéré à l'Évêché. Déporté à Rochefort, il parviendra à s'évader et reviendra évangéliser avec toute l'ardeur d'un apôtre les environs de Sablé.

Quelques autres, enfin, méritent une mention pour l'originalité de leur caractère et l'exagération même de leurs convictions, comme Michel Gourdet, vicaire de Nogent-le- Rernard, « un incorrigible entêté », Jacques-Pierre Fleury et Charles Gasselin du Verger, devenus plus tard deux des grands pontifes de « la Petite Église ».

évasions au château de Laval. Laval, L. Moieau, 1890. L'abbé Heibeliu était entré à la Maison darrét du Mans le li août 1798 (27 thermidor an VI). Listes cVécrou.

Autoui' des prêtres, v confesseurs de la foi », il est juste de grouper, dans cette rapide revue des prisonniers de la Maison d'arrêt de l'Évêché, une catégorie spéciale de détenus, victimes exclusives, elles aussi, de la perséculion religieuse : « les l'ecéleurs de [)rêtres insoumis». Cilons, entre beaucoup d'autres dignes d'une égale sympathie, François Leroux, cultivateur à Clianteiiay, qui a recueilli son frère Piei-re Leroux, ex-curé de Viiledieu, et sera traduit comme lui devant la Commission militaire de Tours; Guillaume Marrouet, bordager à Précigné, amené à la Maison de l'Évêché !e 7 pluviôse an VI, pour avoir donné asile à l'abbé (jlatlior; le tonnelier Jousse, (|ui a caché au Mans, rue de la [)aille, l'abhé llerbelin ; le citoyen Hocher, fripier rue de la Sartlie, v dont la maison était la retraite ordinaire des prêtres » (1) , le citoyen Gaignot , boulanger i)lace des Halles, etc.

La famille Gaignot est en droit, assurément, de revendiquer une place d'honneur parmi celles qui se dévouèrent alors au salut des [)rètres. Pendant toute la Révolution, elle ne cessa de servir la cause catholique avec un courage et un dévouement sans bornes. Déjà, en 1795, des couvreurs qui ti'availlaient sur le toit de l'hôtel du Dauphin, avaient dénoncé dans le grenier du citoyen Gaignot « un prêtre vêtu d'une aube et d'une chasuhh^ feuilletant un missel «. Ce fait ayant rendu la maison suspecte, la police la surveillait étroitement. Au mois de fructidor an VI (août I7î)S), une visite domiciliaire y fit découvrir, « dans des caches secrètes », trois cents lettres île prêtres réfractaires, des ornements d'église et « d'aiiti'es objets prouvant que ladite mais(jn était un foyer de fanatisme et de conspiration contre la République !» Le fait iil grand la|)ag('. L'adminisliatiiui du département oi'donna aussitôt rim[)i-t'ssion de la coi'respondance saisie et la répandit ilans le [inhlic avec d'odieuses

(1; .Vrch. de la Saillie, L 77. I. 07, 70, 82, 83.

accusations. Le citoyen Gaigiiot fut en même temps écroué à l'Évêclié et sa femme aux Ursulines. L'enquête ayant établi que leur maison servait, en effet, de refuge « à tous les prêtres insoumis du Mans », l'un et l'autre furent déférés à l'accusateur public. Heureusement l'ère sanglante de la Terreur était clause. En brumaire an VII, le directeur du jury d'accusation leur rendit la liljerté, « faute de preuves matérielles » (1). Les époux Claignot avaient trois enfants, une fllle, un fils diacre et un autre fils, Alexis, officier au 16^ régiment de dragons. Devenu |)Our les Jacobins « un conspirateur féroce », en dépit de dix ans de services militaires et de plusieurs blessures, le lieutenant Gaignot paiera pour toute sa famille. En germinal an VII, à la suite d'une odieuse dénonciation, il sera traduit devant le Conseil de guerre de la 2'i" division militaire à Tours, qui s'honorera en raccpiitlant à l'unanimité, le I*^"" fructidor ("2).

Mais les prêtres et les catholiques ne furent pas les seuls, au lendemain du 18 fructidor, à remplir la Maison d'arrêt de l'Évêché ; le parti royaliste lui fournit aussi un nombreux contingent.

Dès le matin du 4 frimaire an VI ('24 novembre 4797) l'administration centrale de la Sarthe se donnait le plaisir d'un petit coup d'État local. A la grande joie du rédacteur de la Chronique, elle faisait inopinément emprisonner à l'Évèché « quelques honimes les plus marquants et les plus évidemment coupables dans le parti qui conspire au sein de

(1) .\rcli. de la Sarthe, L 77. f. 10. 81 ; KW, f. 45. H. Ciiardon, Les Vendéens dans la Sart/te, III, 140. etc.

(2) « Cette affaire a présenté le plus vif intérêt : ou voyait un militaire âgé de 26 ans, après avoir servi dix ans son pays, couvert d'Iionoraliles blessures qui lui avaient procuré son avancement à l'armée, prêt à devenir la victime de la dénonciation la plus atroce ... . L'accusé s"est défendu lui-même avec la candeur et l'énergie que lui donnait la certitude de son innocence qu'il a démontrée jusqu'à l'évidence. L'indignation était générale contre le dénonciateur, etc. » Affiches du Mans, du 20 fructidor an YIl.

la République conlro sa liberté, sa gloire et sa tranquillité : Négrier-Possé, fils, ex-accusateur public; Savarre, ex-officier municipal ; Labaussoiinière, aine, ex-clief de Chouans ; Longlay ; Berriat, ex-adjoint de l'adjudant-général Leblanc ; Brion, parfumeur ; f^ambert, maître d'armes ; Desgraviers, cliiruigien ; Arnoult, ci-devant chantre de la cathédrale ; Peloie, cabaretier ».

Ue furibonds articles de la CJironiqne {[) et les fiches si cui'ieusesde la police de sûreté (2), nous permettent de connaître dans leurs moindres détails les ciimes imputés à ces « dangereux citoyens ». Résumons-les en quelques lignes.

Clément Négrier de Fossé a été maii-e du Mans avant la Révolution. Depuis, il a mendié sans pudeur les em|)lois qui ne sont dûs qu'au patriolisnic et aux talents : nommé juge et redevenu maire pendant (juclque temps, il a été l'un des héros de la pacification, semant de tous cotés le [joison de ses opinions contre-révolutioiniaires ; il a fait jeter dans les

cachots les prétendus terrorist(\s Promu |)ar la cabale

de l'an V aux fonctions d'accusateur-public, il s'est montiv l'un des agents les plus actifs du loyalisme !

Savarre, ex-officier municipal de l'an V, faisait il y a deux ans les fonctions de trésorier dans le comité secret des Chouans. La correspondance lui [larvenait sous le nom île Pelit Piem'c, et on peut le considérer comme l'iin des hommes les plus dévoués de Rochecot. Il a soldé les coupejarrets chargés d'enlever la poudre et l'argent de la Rt-publique ; il y amassé de grandes provisions de paille daii.-- les

prisons ijour les terroristes qui devaient bientiit y

être réintégrés par ses soins.

La Baussonmère, « chef de Chouans, hipou à oiilraiice,

\\i (Jironiqite de la Sarlhe, des i, (», X. 10, l'i, \i, Ui lriiiiiiirt> un VI. (L'opinion public] ne éclairén sur les agents de Louis ]S dans la Sarthe.)

{'1\ Arcii. (le la Sa'tlic, L 'M'). Inutile de faire ieiiiar(|iier (|ue ci-s iintt^s émanent d agents du plus pur jacobin isnje et contii'nuenl trop snuvi'iil d'odieuses calomnies.

s'est ruiné à soutenir les compagnies dont il est le chef. Il a fait partie de la cabale anarchique qui s'est attachée, par la représentation de Vlntérieiir des Comités, h déverser le ridicule sur les institutions de la République ! »

Longlay, « avec l'air d'un jeune étourdi, porte le cœur d'un tigre ! » Il tient des propos atroces contre le gouvernement !

Berriat, jadis patriote exalté, aujourd'hui roynliste impudent. A commencé par être l'espion des généraux dans la belle société et a fini par devenir l'espion de la belle société chez les généraux. Directeur des émeutes au spectacle, il donnait le signal des clameurs au nom d'une poignée de pantins, singes niais et maladroits de la jeunesse parisienne. Ses aventures galantes peuvent donner la clef de sa carrière politique.

Brion, ex-coitïeur de dames ; sa vie privée et publique n'offre qu'un tissu de crimes et d'horreurs ! C'est un scélérat consommé, stipendié par le royalisme, ennemi né du gouvernement républicain, qui airète les bons Jacobins en pleine ville du Mans et recrute pour les Chouans! Il a fait prêter, à ses néophytes, une main étendue sur l'Évangile et l'autre sur des poignards, le serment d'exterminer tous les ennemis de la religion et des rois !

Lambert, ancien sergent au 3« bataillon de chasseurs des Ardennes, est le compagnon inséparable de Brion, un aboyeur de parterre, un insolent spadassin, le chef « des habits quarrés », avec Maisonneuve dit Tète quarrëe !

Desgraviers, élève en chirurgie, est initié dans les grands mistères du royalisme et l'ami intime des Bellefilles, des Lambert, des Savare.

Quant à Arnoult, c'est un fournisseur des Chouans, un colporteur de leurs correspondances et un enibaucheur, etc.

(.(. Tous, ajoute la Chronique, étaient gagés par la Chambre ardente pour semer le trouble dans les lieux publics, épier les pas des républicains, les provoquer par l'outrage et les

menaces et les attirer dans des pièges perfides où leur perte était assurée. »

Dès lors, c'est un gibier de premier clioix pour la prison de l'Évèché, (jui vient de recevoir en plus M. de Sarcé, père, arrêté })av erreur au lieu et place de son fils émigré !

Plusieurs de ces détenus de marque, il est vrai, n'y restent pas longtemps et sont transférés le 4 décembre à Paris, mais ils sont remplacés par d'autres, non moins éminents : tout d'abord, par M. Samson [de] Lorchère, « royaliste prononcé qui ne cesse de faire un accueil ouvert et distingué à Rociiecot, dans sa maison de la Groirie », par M. Bastai'd [de] Fontenay, a l'un des directeurs de la contre-révolution, l'un des principaux meneurs des élections de l'an V », et par l'émigré Malivaud ; dans la suite, par M. Maudoux d'Kcommoy, ancien administrateur réactionnaire du canton d'Ecommoy, par Treton et Maudet, rédacteurs de VE$pio)i constilulionnel, imprimeurs de tous les écrits contraires aux vues du gouvernement », par les allemands Frique et Dillemberg, émissaires des émigrés, etc.

Au mois de mai 1798, à la violente indignation des Jacobins, MM. Négrier, Savarre, Longlay, Brion, Lambert, Desgraviers, Arnoult, Feloie, Bastard de Fontenay, parviennent à se faire relâcher ; s'il faut en croire le rédacteur de rvl/x^i/Ze, M. Savarre a payé sa liberté 15.000 IVancs et on a fait une quête pour La Baussonnière dans le canton d'Ecommoy (1).

Naïfs royalistes ! Ils ne tardent pas à être indignement volés; en juin 1798, ils sont de nouveau réincai'céi'és à la prison de l'Évèché. Par le fait, on les i-elache (piand les événements marchent au gré de la Bépublicpie et, à la nioindre alerte, on leur reirlet la main au collet !

A ces représentants du {^<imil<' loyaliste du M.ms, (in réunit connue lie juste dans la Maison d'an'èl de l'Evêi-lié, en 1798 et 1799, les meilleurs soldats du parti, la « fine

(1) L'Abeille, du 20 prairi.-i! .m VI.

fleur » de la Chouannerie, qui trouble alors profondément le pays. Beaucoup de ces extraordinaires figures de Chouans, mal peintes jusqu'ici, mériteraient un portrait spécial; leur énumération suffit à évoquer bien des souvenirs tragicomiques (1).

Ce sont, par ordre d'ancienneté d'emprisonnement : Rouault, dit CJiapelle, de Rouillon, ancien garde-forestier, chef redouté, liomme féroce et sanguinaire, au dire de la police ; Jean Mersenne, dit cVArdeviUe, cultivateur à Laignéen-Belin, « chef fameux lui aussi », et Pageot, de Teloché ; Etienne Duval, dit Brisebarrière, tourneur à la Suze ; Launay, dit Fleur de Lys^ fils de l'ancien sonneur de Saint-Julien, capitaine des chasseurs de Rochecot ; Charles Maloubier, dit Marlial-Moirant, Lemaître ou Tessières, adjudant-général de Rochecot, accusé d'avoir voulu faire assassiner le général Iloche, célèbre entre tous par la terreur qu'il inspire aux autorités, son étonnante évasion du château de Laval et sa mort tragique le 25 février 1798 (2) ; Julien Rouillard, maréchal à Yvré-sur- Huisne ; Landeau, dit Fleur d'Épine^ d'Auvers-le-Hamon, l'un des « capitaines de paroisse » les plus aimés et les plus estimés; Jean Delaunay, dit Comte d'Avlois, modeste cultivateur de Précigné en dépit de son surnom princier ; Pierre Boulai, dit Saint-Louis, de Jouéen-Charnie ; René Chevallier, dit Matelot, du Pertre, en

(il Comme ci-dessus pour les prêtres, nous ne donnons cette énumération qu'à titre d'exemples. V. les Listes d'écrou et V Inventaire soui- , maire des Arc/iioes de la Sarlhe, série L, la Chronique de la Sarl/ie, au VI, et les notes de la Sûreté. 1. 306.

(2) V. Trois évasions au château de Laval, etc. Ou trouve dans la Chromqx^e de la Sarthe de nombreux détails complétant les documents publiés dans cette brochure sur ce célèbre Chouan, et notamment le récit de sa mort; il fut tué dans les bois de Maule. alors qu'on le transférait de la Maison d'arrêt du Mans à Alençon, par une balle des Chouans qui avaient attaqué son escorte, dit le rapport officiel de la gendarmerie ; par son escorte elle-même sur l'ordre de la police, pensent quelques « incrédules ». V. aussi, pour son arrestation, A. Lebreton, Auvers-le-Harnon, Sablé, Hureau, i913, in-S".

Ule-et-Vilaine ; Jacques Babin, dit Place nette, de Chaufïour ; Jacques Ruillé, bordager à Saint-Léonard de Louplande ; Matliuiin l'oirier, le terrible Mousqueton, domestique de ferme à la Roche-Talbot et capitaine de Souvigné-sur-Sarthe, « qui court la nuit pour faire crier aux femmes Vive le Roy ! » (1) ; Joseph Chevreuil, dit Cœur de lion, tisserand à Chemiré ; Louis Turmeau, dit Francœur, de Rouez, entré dans les ordres après le Concordat et devenu curé de Louvigné ; Jean Desilles, journalier à Marolles, soupçonné d'être l'espion des Chouans et d'avoir tenté de surprendre le corps de garde de La Fresnaye ; Mathieu Voile, Pichonneau-Cordoux et Jean Chereau, du Mans, etc.

Le doyen d'âge de ces honorables « piévenus de Cliouanisme », qui sont pour la plupait des jeunes gens de 18 à 35 ans, est un cousin des chanoines Fay, Henri-Emmanuel Fay, pacifique propriétaire de la commune de Saint-Pavindes-Champs, âgé de 01 ans. Carde national malgré lui au moment de l'invasion vendéenne, il avait manqué en 1793, à quelques jours d'intervalle, d'être fusillé par les Vendéens comme bleu et guillotiné par les Bleus comme ami des Vendéens (2). Poursuivi par la mauvaise cliance, il lui faudra rentrer encore quelques jouis à la prison de l'Évèché en octobi'e I7U9, à la veille même do la [tacillcalion.

Xun content tli^ l'ocevoir tant (riiidix idnalilés marcpiantes, le geôlier de l'Évêché ouvre en outre ses portes, de temps à auti'e, à des bandes entières, arrêtées pour des méfaits

i[) Mot(S(jHeto7i fut arrêté dans la soirée du ï2'2 Ijriimaire an VII à la Roclie-Talliot même, par la gendarmerie de Sablé, l'oui' l'Ili'. " c'était la terreur du pays, lui homme très dangereux, d'une conduite liorrihie. tortueuse et équivo(|ue ». Arcli. de la Sartlie, L \'M, IGi, '2il, 'iilS. On lui joignit, à l'Kvèclié, deu.x de ses voisins de Morainies, Matliurin Cliaucliet, accusé d'avoir assassiné le citoyen Cosnard-I)t>s|)(irtes, et son domestique.

(2) Le récit détaillé des aventures mémorables dUenri-Knimanuel Fay à cette e|to(iue, a été donné par M. Chardon, ].es Vendéens (.tans la Surthe, t. I, p. IWt et suiv.

d'une gravité discutable. Au mois de nivôse an VI (janvier 1798), elle'reçoit ainsi une troupe joyeuse de sept habitants de Sargé, près Le Mans, qui, « travestis, armés de pistolets, portant la cocarde et des plumets blancs au chapeau, sont entrés à 9 heures du soir, chez le citoyen Pineau, à la Fontaine-Saint-Martin, y ont bu à la santé du Roy, crié « Vive les Pluinels blancs cl Monsieur Trcuiclie-Montagne », insulté une société de citoyens paisibles et battu à coups de triques l'un de ces citoyens ! » (1).

Tout ce public de défenseurs du trône et de l'autel — de qualité si variée — se mélange à la fin du Directoire, comme du temps de la Terreur, de très nombreux militaires, de vulgaires coquins et de gens fort inoifensifs. Parmi les soldats, beaucoup ne sont coupables que de fautes contre la discipline, car en dépit de toutes les réclamations de la municipalité, l'autorité militaire n'a pas le moyen de rétablir comme jadis « une chambre de discipline dans la tour Vineuse », et elle encombre la prison de l'Évèché de tous ses mauvais soldats, sans même les faire écrouer (2). Parmi les coquins, un voleur de diligence, un garde-champêtre prévaricateur, un « jeune artiste » de Ballon, qui a enlevé une femme, et un juif voleur, se disputent les premières places.

Parmi les gens sans aucun doute peu dangereux, elles reviennent sans contestation à l'honorable citoyen Benoit, futur maire de Souvigné-sur-Sarthe, à un de ses compatriotes i( perclus d'une gale rentrée » (3), à un vulgaire imbécile rencontré sans passeport, et à d'infortunés habitués du théâtre, qui se sont permis de siffler un acteur ou de

1 1 1 Arcli. de la Sartlie, L 77, f. 4, 5, (35 ; L 130, f. 99. Chronique de la Sarthe, 22 nivôse an VI.

(2) Arch. de la Sarthe, L 214.

(3) Notes de .Nt. le marquis de Beauchesne, maire actuel de Souvigné.

réclamer aux musiciens les airs de la Marseillaise ou du Chifiil du Départ ! (I).

Si disparates qu'ils soient, tous ces personnages paraissent vivre en bonne intelligence ; plus d'une fois, ils s'uniront avec la même confraternité que leurs prédécesseurs pour jouer à l'ennemi commun, le geôlier, quelques tours pendables.

L'état des prisons et la situation du service pénitentiaire deviennent, d'ailleurs, de plus en plus lamentables. Dans les derniers mois de 1797, la République, tout-.i-l'ait ruinée, ne peut encore ni réparer les bâtiments, ni payer les dettes les plus criardes. Les fournisseurs jettent les hauts cris, les concierges donnent leur démission, les détenus vont manquer de pain, les malades de viande, les prisons vont être à la merci du premier venu. Elles .sont, dit un rapport ofticiel du 30 déceml)re, dans une détérioration désespérante ; leur sûreté exige de grandes réparations et les fonds manquent. Le zèle des concierges et des auti-es employés est bien ralenti (2).

Enhardis par une telle détresse, les détenus comme on le pense, continuent à s'évader avec un rare bi'io.

A l'Évêché, dans la nuit du 13 janvier 1798, Martial- Moirant dit Lemaitre — un professionnel qui a fait ses preuves — et son camarade Fleur de Lys, [trojettent de faire les choses en grand. Au moyen d'une scie fabri(|uée avec un res.soi't de pendule qu'on leur a fait pa-sser dans leur pain, ils projettent de couper leuis fers et ceux de

(1 )« Quand ces.sera-t-on d'iiisiiltei- ii la divinité tlii peuple? .Iu.squ'à quand la férule majjristrale et l'appareil de la force armée le poursuivront-ils au sein même de ces plaisirs? Et ces commissaires de police, à l'u.'il iiKjuisiteur, qui me défendent, sous pente île me conduire à l'Evèché, lie juger liaulemeut les pièces et les actems, de rappeler aux musiciens les airs de la .Marseillaise et du chaut du héparl ! » L Abeille du 8 messidor an VI.

(2) Arcii. de la Sarthe, L IDI, I. 'Ci. I |il. L KiJ, I, i;jo.

quurante-lrois autres Chouans (1). « Rendus à la liberté, ils comptaient, prétend la Chronique de la Sarthe, parcourir la ville et se baigner dans le sang des républicains ! » (2). Pour une fois, le complot est découvert avant son exécution, mais les lecteurs de la Chronique n'en frémissent pas moins d'horreur.

Ils ont vraiment tort, car les détenus de l'Évêché ne sont pas aussi féroces qu'ils croient, témoin la pittoresque évasion que raconte Fleury dans ses Mémoires (3), et qui doit dater de cette même époque, du printemps de 1798.

Malgré sa longueur et des contradictions qui le rendent quelque peu suspect (-4), le récit mérite d'être reproduit ; s'il se passa ainsi que l'écrit le futur pontife de la Petite Église, « le tour fut comique et digne de paraître sur les théâtres y>.

« La Maison d'arrêt du Mans, où je ti'ouvai, comme à Rennes et à Laval, des Chouans dans le haut et dans les cachots, était la prison de rOfficialité. On y entrait par une porte qui donnai! sur la i)lace du Château (5) et de l'autre sur une petite cour avec un appenli qui contenait la boisson

(i) Arch. (le la Sartlie, L 162, f. 72.

(2) Chronique de la Sarlhe, des 24 et 28 nivôse an VI.

(A) Mémoires sur la Révolnlion, le premier Empire et les premières années de la Restauration^ |)ar .Tacqiies- Pierre Fleury, publiés et annotés par le R. P. dom Piolin, Le Mans, Leguiclieux. 1874, un vol. in-8, p. 315 à 320.

(4) Dans ses Mémoires, par exemple, Fleury dit ((u'il partit le 16 mai 1798 de la prison de Rennes, qu'il quitta Laval le 21, Alençon le 25, et qu'il arriva le 26 à la prison de l'Évêché au Mans, pour en sortir le 31 mai, en vertu d'un arrêté de renvoi provisoire à Maniers. Or, la liste d'écrou de la prison de rÉvêclié du Mans enregistre son entrée à la date du 7 mai 1798, date confirmée oflîciellenient par une lettre des administrateurs de la Sarthe à ceux d'Ille-et-Vilaine, du 22 floréal an VI (11 mai 1798). Arcli. de la Sarthe, L 162. D'autre part, l'arrêté de renvoi de Fleury à Mamers est du 21 floréal (10 mai 1798). Ibidem.

(5) Porte (' de derrière », en usage sans doute entre les descriptions du commencement et de la (in de la Révolution que nous avons précédemment citées.

et le bois du geôlier ; on montait, de cette cour, un petit escalier pour entrer à la geôle, d'où l'on passait, à pieds droits, dans un appartement séparé de la geôle par une porte fermée, un petit guichet grillé de minces barres de fer, qu'ouvrait et fermait le geôlier pour répondre aux prisonniers ; le chef de la garde se tenait dans ce second appartement avec deux soldats en sentinelle aux côtés de la porte ; on entrait ensuite dans un troisième où étaient les prisonniers qui payaient leur coucher ; là se tenaient, jour et nuit, huit soldats armés de fusils chargés à balle, avec la hayonnetto au haut ; entre ces deux appartements était placé un escalier pour descendre dans la cour, fermée par une grosse porte, et où étaient encore six autres soldais armés, placés de distance en distance. Celte cour était grande ot bien aérée ; l'évèché, qui était devant, n'existait i)Ius ; il avait été abattu par les vandales manceaux. Au midi de cette cour étaient les cachots très propres et très sains.

« Le nombre des prisonniers alors n'y était point prodigieux, parce qu'on avait soin de les transporter dans la maison d'iniquité ; il y en avait à peu près cinquante, ou pour opinions, ou pour dettes, ou pour police correctionnelle, ou des soldats pour défaut de discipline. Je trouvai autant de courage dans cette prison que j'avais trouvé do lâcheté dans quelques autres. Les Chouans qui y étaient, étaient résignés à tous les événements ; il y avait avec eux un vicaire du Haut-xMaine. Quand j'eus examiné celle prison, je demandai aux Chouans pourquoi ils ne tentaient pas fortune. « Que voulez-vous dire, Monsieur, par tenter fortune?» — Nous descendîmes dans la cour pour parler plus à notre aise. Ils s'attroupèrent tous, comme des étourdis, autour de moi ; je les repoussai, n'en réservai que deux pour rendre compte aux autres. »

Sur ce, Fleury expose, avec une évidente complai-sance, le plan «pi'il a conru cl ddiil il s'atirihuc enlièremenl le

mérite, puis il invite ses complices à se tenir prêts pour le lendemain.

« r.e soir, continue-t-il, je priai M^"" Elbert, qui m'apporta à souper (le geôlier ne nourrissait plus personne), de me procurer, le lendemain, de quoi donner à dîner à plusieurs df la prison Elle s'imagina (jue je voulais régaler les prêtres et les Chouans ; je ne lui confiai point mon secret (i). La garde se renouvelait toutes les vingt-quaire heures, à partir de 5 heures du soir. Je passai la soirée avec le commandant de la garde nouvellement arrivée ; c'était un bordelais, charmant jeune homme, ainsi que tous les soldats qui la composaient, ou bordelais, ou berrichons, ou périgourdins ; ils étaient tous de la dernière réquisition, envoyés au Mans pour s'exercer. Le geôlier, appelé Hubert, était un homme veuf, âgé de cinquante ans, ayant trois enfants, un garçon et deux filles ; l'ainée était mariée, les deux autres, encore jeunes, passaient la journée aux écoles; son gendre venait, le matin et le soir, lui donner un coup de main en cas de besoin. Ce geôlier dînait à 10 heures, -avec son gendre et sa fille qui s'en retournaient à leur ménage. I^e petit nombre des prisonniers et la modicité de ses appointements ne lui permettaient pas d'avoir un guichetier avec lui.

« Je priai donc à dîner mon jeune bordelais avec une pai'lie de la garde ; ils acceptèrent avec le plus grand plaisir.

(1) M"« Elhei-t, dit l-'leury dans un autre passage, était alors l'une des bienfaitrices des prisons du Mans. Originaire de Laval, c'était une fille douce, honnête, prévenante, très discrète et disposée, comme toutes les autres, à favoriser les évasions des prisonniers bien pensants. Elle avait été prévenue de mon arrivée par sa compatriote (Suzanne Loyand). Mémoires etc., p. 314.

Ajoutons que l'usage d'offrir à dîner aux prisonniers reniontuit à l'ancien régime. Le chanoine de la Manouillére écrit, à la date du 29 juillet 1772 : « Ma mère a fait servir à diner aux prisonniers ; ils étaient 5i ; il y avait 25 livres de viande et 4 pains de 12 livres, pain michard ». A la date du 5 novembre 1774: u Ma mère a donné la soupe aux prisonniers ; il y avait 50 personnes. On s'est procuré 30 livres de bonne viande à Saint-Georges, et 4 pains de 12 livres ».

l'il)

Quand nous fûmes un peu en train de manger et de boire, je lui fis appeler les deux autres jeunes gens qu'il avait laissés en sentinelles dans la chambre du milieu ; ils accoulurent avec armes et bagages, les déposèrent derrière la porte et s'assirent à table avec les autres. Pendant que nous nous livrions à la gaieté, buvions, trinquions, les Chouans,, au nombre de dix, se glissèrent dans la seconde chambre avec le prêtre ; un d'eux appela doucement le citoyen Hubert,

— « Que voulez-vous'? » — « Une bouteille d'eau. » — « Tout-à-i'heure. » — Le citoyen Hu])ert, croyant le commandant et les sentinelles à leur poste, ouvrit la porte pour présenter la bouteille. Au même moment, un autre lui api)Iiqua sur le visage une serviette épaisse ; tous s'élancèrent sur lui, le poussèrent dans sa chambre, lui tenant les mains, le serrant entre leurs bras, lui affublèrent le visage et la tête de la serviette qu'ils lièrent de plusieurs nœuds, lo portèrent dans son appcnli, le mirent par terre, ôtèrenl la clef de sa poche, ouvi-irent la porte et s'évadèrent, laissant toutes les portes ouvertes et les clefs dans les sei'rures.

« Pendant cette tarce, les petits bleus, qui croyaient les Chouans et le prêtre dans la cour, chantaient, se livraient à la joie. Le pauvre Hubert qui, de son côté, ne pouvait ni voir, ni soufllei*, ni respirer, cherchait inutilement à rompre les nœuds de la serviette, serrés et multipliés à l'infini. Il se leva, chercha à tâtons l'escalier de sa chambre, passa dans la seconde, s'a|)puyanl aux murailles, entra dans la nôtre. Quand je ra[)erçus, je ris de tout mou cœur; sa tète était affublt'c connue celle du bon Dimi de Gibioux ; les soldais, le verre à la main, restèrent stupéfaits, croyant voii- un fantôme. — c .louc/.-vous à Colin-Maillard, citoyen Hubert '.' »

— (Citoyen Hubert frappait du pied, portail la maiti à la serviette qu'il lirait de toutes ses forces; je riais à gorge dé|)loyée.

« r.es jeunes gens qui ne le connaissaient que .sous le nom

de geôlier, demandaient: « Que veut donc cet homme'.'» — (( C'est le geôlier, leur dis-je, qui sans doute s'amuse avec ses enfants. » — Au mot geôliei", le jeune commandant se leva, s'approcha de lui, lui demanda qui l'avait ainsi emmaillotté ; ce jeune homme ne se défiait de rien. Je ne crois pas avoir goûté, depuis longtemps, un plaisir aussi agréahle ; je ne pensais guère aux tourments que j'avais déjà éprouvés, et à ceux qui m'attendaient dans mon propre pays. Hubert, le pauvre Hubert, qui n'entendait point raillerie et qui frappait des pieds par terre et du poing sur la table, saisit le jeune bordelais et lui porta la main aux nœuds de la seiTiette ; celui-ci, ayant réussi avec difficulté à les rompre, reçut de vifs reproches du citoyeu Hubert, qui parlait si bas qu'on ne pouvait le comprendre.

«: Je fis boire un coup au citoyen Hubert qui toussait, crachait ; il annonça l'évasion des prisonniers sans en connaître le nombre. Le commandant entra dans sa chambre dont la porte était ouverte, ainsi que celle du geôlier et celle de l'entrée ; il les ferma et remit les clefs au citoyen geôlier. Celui-ci accusait le bordelais et les soldats d'avoir quitté leur poste ; ceux-là répli(iuaient qu'il ne devait point ouvrir la porte sans les prévenir. Le geôlier et les soldats étaient innocents ; j'étais le seul coupable. Il est naturel que ces jeunes gens qui périssaient de faim au service de la République, acceptassent un diner qu'on leur offrait, comme il était naturel que le citoyen Hubert ouvrit la porte, croyant les sentinelles à leur poste. On fit l'appel des prisonniers ; on en trouva onze, le prêtre compris, évadés.

« Hubert, qui était seul, ne savait comment faire pour avertir la municipalité. Le jeune commandant envoya un de ses soldats porter une lettre à son capitaine dans laquelle il s'excusait de son mieux ; le capitaine communiqua la lettre à la municipalité ; un de ses membres se rendit à la prison avec l'officier. Quand ils eurent appris la manière dont

l'évasion s'était faite, ils en badinèrent, mais il fallait exécuter la loi. Ils dressèrent procès-verbal.

« Le geôlier, les deux soldats de rap|)artenneMt du milieu et le jeune commandant furent mis en arrestation; ils subirent un interrogatoire. Hubert fut acquitté et rétabli dans son emploi ; il le refusa ; il fut remplacé par un normand. Les deux soldats et le jeune bordelais furent condamnés à huit jours de détention. On plaisanta partout du Colin-Maillard Bubert ; les soldats et moi nous nous en amusâmes comme il faut, pendant le peu de temps que nous passâmes ensemble. »

Mieux que tout autre, ce récit de Jacques-Pierre Fleury, malgré les inexactitudes qu'il peut contenir, fait connaître avec de joyeuses surprises, la vie intime des détenus de l'Évêclié à cette époque. Une fois de plus, il prouve qu'il y a loin souvent de la théorie à la réalité.

Le tableau de ces « cliarmants » conscrits mourant de faim et déposant au plus vile leurs fusils dans un coin, pour dévorer le diner (pie leur ollVent leurs prisonniers, est particulièrement typique. La douce gaieté avec laquelle les autorités elles-mêmes apprennent l'aventure du Colin- •Maillard ne manque pas de piquant. Elle semble l)ien indiquer que les haines ne sont plus guère féroces dans la bonne ville du Mans et que le régime si déconsidéré du Dii'ectoire y prépare l'avènement d'une ère nouvelle où persécuteurs et persécutés seront également heureux k de diner ensemble ».

Toutefois, Fleury commet une erreur en disant (pi'Hubert fut acquitté : ce geôlier, condamné à un an de détention « pour faits d'évasions opérées pendant sa gestion » (1),

lll L'Abeille, (lu IH lluival an Vl. — Aicli. de la Sartlio, L HIJ, f.7:{. — Ndiis .sommes forcé d'en conclure que nous ne connaissons pas lo\ites les évasions qui eurent lieu à la prison de l'Évêché ; nous n'avons retrouvé aucune trace adminisfralive de celles qui amenèrent la condamnation d'Hubert.

était suppléé, dès le 5 mai 1798, par son guichetier René Bance (1). D'autre part, il est permis de se demander si Fleury ne confond pas les noms, et si « son évasion » n'est pas la même que la suivante, survenue au lendemain de l'entrée en fonctions de René Bance (2). A peine, en effet, celui-ci avait-il remplacé Hubert que, dans la soirée du 16 au 17 floréal an VI (5-6 mai 1798), vers les neuf lieures, six de ses pensionnaires prenaient la clef des champs.

La compagnie était agréablement mêlée. Elle comprenait Pierre Boulai, dit Saint-I.onis, chef de Cliounns de Jouéen-Charnie, âgé de 30 ans ; Poirier, dit Cœur de Boi, originaire de La Suze, âgé de 25 à 26 ans, ancien commis d'épicier de 1789 à 1793, ancien capitaine de volontaires, passé de la République aux Chouans, soldat dévoué de Rochecol ; Pierre-Benjamin Rousseau, d'Alençon, âgé de 47 ans, ancien vicaire de Thoigné, sous le coup d'un arrêté de déportation pour avoir repris les fonctions de son ministèi"e ; Joseph Bodereau, vitrier au Mans; Landeau, dit Fleur (V Épine, l'estimable chouan d'Auvers-le-Hamon, déjà

(1) L'Abeille, du 18 floréal au VI, dit expressément qu'à cette date du 5 mai l7'J8(i(î Horéal an VI), » le citoyen Hubert, concierge de l'I-lvèché, est devant le tribunal pour y être jugé ».

(2) Des documents incontestables des Archives de la Sartiie. il résulte que .lacques-Pierre Fleury ne fit à la prison de rfivêché du Mans que deux séjours : le premier très court, du 7 mai 1798 à son renvoi à Maniers, en exécution de l'arrêté du 21 floréal an VI (10 mai 1798) ; le deuxième du 16 juillet 1798 (28 messidor an VI) au 4 août (17 thermidor an VI), date où il fut transféré à la maison de justice pour être ensuite déporté, par arrêté du 7 fructidor an Yl (2i août 1798). Le geôlier Hubert ayant été mis en arrestation, d'après l'Abeille, ôès le 5 mai (16 floréal), Fleury n'a pu le trouver en fonctions. Tout au plus peut-on admettre, qu'inscrit le 7 seulement sur le Livre cCécroii, il soit arrivé au Mans le 4 mai, la veille de l'évasion qui marque l'entrée en exercice du guichetier Bance. D'autre part, n us n'avons rencontré dans les nombreuses pièces d archives relatives aux évasions de l'Évèché, aucune trace précise de la pittoresque évasion dont Fleury s'attribue le mérite. Ses Mémoires seraient-ils donc sur ce point quelque peu fantaisistes ?

cilé ; Forêt, dit LarocUi'-.hupielin^ ciilliviiloiii- et cliOLiîin (lu Troiicliel (1).

Resi)octiieuse des coiiveiiaiices, rauluiilé géiiiil lamoiilubleinent — sur le pa|)ier — eu apprenant cette nouvelle ('vasioii, teint une vive indignation et inaniteste les intentions les plus énergiques. « (À)ntorniénienl à la loi du i- vendémiaire dernier, écrit Tun de ses représentants au niinislre de la police, l'évasion a été dénoncée au directeur du jury, afin que le concierge de la maison d'arrêt et le chef de poste soient poursuivis suivant la rigueur des lois, .l'ai écrit à ce sujet à l'accusateur public et je ne négligerai rien itour (ju'ime punition exemplaii-c; soit infligée au coupable. » — « Montrer de l'indulgence, de la molesse en pareil cas, déclare un autre, ce serait tialiii- la société. Xe peitlous jamais de vue que riiomme de bien n'est libre que lors(pie le méchant est esclave et réduit à rim|)ossibilité de rien l'aire. » — «c Je suis bien décidé à suivre la dénonciation avec la plus grande activité, ajoute un troisième. Il faut des exemples afin que de semblables événements ne se reproduisent pas ; il faut (lue la loi soit prom|)temenl et strictemeid exécutée ! »

l/é\asi()n (le Saiitl-I.ouis^ de Cœur de liai ci de l'abbé Ilousseau sendjie ciuelle, en eiret, à MM h^s administrateurs de la Sarllie qui envoient immédiatemejil leurs signalemcnis de tous C(Jtés, et [)arviendroul, le l"^'' seideinbre à rcfircndre le vicaii(^ de Tlioigné dans la maisrtu du citoyen Rocher, frii»ier rue de la Sarthe, cl à le l'aiie réintégrer à la prison de l'Évêché d'où il sera déporté à l'Ile de Ré {'•I).

(\l L\\beiU>^,>lH iH IIuiv.éI ;iii VI; .\nli. (I(^ la S;.iIIh', I,S<»; II») ; |;<I ; UV2, f. 1-23 à i'2G ; Mi", I'. 72 : ICO ; I7i, etc;.

02) .\rcli. de la Saitlifî. I, 77, f. Hi, W\ UY], (. "(1, .'te. l-a Chronique de la Sarllie, du :{() hnmiaiif- an V, .ivait dénoncé on ces tiM-nics l'un des crimes de l'ubhé Uonssean : « Ce.s jom'.s dernieis, IV'niijiiv jldiis.stviii, ex-vicaire de rdi^né. a dit une },'ran(rinesse â 10 lieiiies dii niiilin dan.s un carieloiM- d(-|)tMidaid de ladite C(jniniiiiie ; il y a en un ra.s.scnililiMuent ronniilérable . re.\-adniini.slrateiir Uoniel y lit une e.spéce d'amende lioiiorahle et v communia n.

Par contre, les mêmes administrateurs prennent 1res philosopliitiuement leur parti de la fuite de Hodereau, de Fleur d'Epine et de Laroche-Jaquelin. Non seulement, ils se résignent de fort bonne grâce à les laisser courir en paix, mais pour s'éviter la peine de les poursuivre et pour atténuer devant le public l'effet de l'évasion, ils revendiquent l'honneui- de les avoir remis eux-mêmes en liberté !

Une lettre confidentielle au ministre de la police — que nous avons eu l'indiscrétion de lire après un siècle — i-évèle le truc dans toute son ingéniosité. Il fut bien simple. Il consista, de la part de l'autorité locale, à prendre en faveur des trois fugitifs trois arrêtés de mise en liberté, antidatés du ïô floréal «u 17 — veille de Vévasion (I) — et à les adresser bien vite aux municipalités du Mans, de Sablé et de Beaumont, de manière à ce qu'ils parvinssent à destination avant les évadés ! Quant au citoyen ministre de la police, si on n'osa pas lui dissimuler le frnc, on lui persuada éloquenmient, « que lesdits évadés, se voyant tranquilles et se montrant sans crainte, seraient bien moins dangereux, que, du reste, ils n'avaient été arrêtés que par mesure de sûreté générale ». Pauvre ministre ! Qu'eut-il pensé s'il avait lu la ficbe de Joseph Bodereau, que ses agents notaient c( un des plus zélés partisans du Royalisme et des Prêtres, un ennemi juré du gouvernement, colporteur de tous les libelles contre-révolutionnaires aux habitants des campagnes ! » (2).

Comme Hubert, du moins, Piené Bance fut décrété d'accusation (3) et remplacé, le 20 mai 1798, par Chai'les-François Se ré (4).

(1) Arcti. de la Saitlie, L 130, etc.

(2) krc\ï. de la Sartlie, L 306. La même note ajoute que Bodereau, salarié par Savare pour poi-ter la correspondance des émigrés et des cliefs de Chouans, était désigné tantôt sous le nom de Colombe, tantôt sous celui de Potiron.

(3) Arch. de la Sartlie, L 83, f. 73.

(4) ArcI). de la Sarthe, L 118, f. 103.

Cette fois, l'administration était bien persuadée qu'elle avait découvert un geôlier modèle. Dans son arrêté de nomination, elle proclama pompeusement les mérites de la conduite morale et politique du citoyen Seré et le définit «. un citoyen réunissant à beaucoup de mor;ililé des principes de justice et d'activité ». 13ien mieux, le 22 mai, un membre de l'adminislratiiin municipale, en personne, vint l'installer et lui remettre avec toute la solennité voulue « les registres d'écrou, les clefs de la prison — au nombre de 24 — une paire de fers à chaînons, une chaine à pieds et à mains, et autres ustensiles » (1).

Douces illusions ! Deux mois ne s'étaient [)as écoulés que, le 6 thermidor an VI (24 juillet 1798), deux détenus de l'Évèché, Ambroise des Buttes et Jean Pioger, trouvaient encore le moyen de faire un trou dans le planchei- do leur cachot et de se sauvei' par un gi'enier attenant à une ancienne tour. Le premier fut repris presfiu'aussitùt, mais le second, qui avait volé un cheval à son beau-|)èi'e, « court toujours » (2).

Dans sa haule estime [)our le nouveau geôlier, r.ulniinis- Iration ne peut décemment s'en prendre à lui. En désespoir de cause, elle lui pi-escrit de ne jamais ouviir la pris(jn aux fournisseurs, de ne laisseï' entrer, à l'heui'e des visites,

(pi'un homme ou deux femmes à la fois dans sa cuisine

même pour les déterms de la Pistole, dans la cage de bois pour les autres ; elle l'avertit charitablement que « Iois(|ue les prisormiers préparent un cou[), ils font des (pierelles d'allemands au boulanger ou au boucher, qu'ils jouent, crient et boivent ; (pie l'un d'eux, Félicité Herbelin, (>st très leste et a déjà joué plusieurs tours de son métier. De plus, elle fait ajouter un factionnaire à l'extc'rieur ou |iromener dans la cour deux soldats armés de leurs sabres, et

(i) Arcli. (Je lu Sarliit.-. Fonds inuiii(;i|t;i!, lûul. (2) Arcli. de la Sarliie, L 21t ; 3(Ja.

elle recommande particulièrement la prison de l'Évêclié — où le nombre des prisonniers est alors exorbitant — au capitaine de gendarmerie Philippon, en le suppliant d'y faire une ronde journalière (1). Au mois de janvier 1799, enfin, elle parvient à mettre en adjudication un niudeste devis de réparations aux cacbots (2).

Tous ces avis, toutes ces mesures, n'empècbent pas les incorrigibles pensionnaires de Seré de continuer à creuser des trous. Par malheur pour eux, le 22 pluviôse an YII (10 lévrier 1799), ils se trompent de direction et leur trou les amène dans un autre cachot (3).

Les jours heureux ne sont cependant pas finis pour les habitants de l'Évèché et le 23 vendémiaire an YIIl (15 octobre 1799) leur réserve une surprise plus agréable que toutes les précédentes.

En ce jour inémoraljle, ];i i)risun est vidée en bloc par les Chouans de M. de Bourmont, par l'armée royale du Maine, maîtresse de la ville du Mans !

Bien que nous ayons déjà raconté ailleurs cet extraordinaire événement (4), nous ne pouvons nous dispenser d'en rappeler ici les détails essentiels, car il forme le dernier des épisodes marquants de l'histoire de la Maison d'arrêt de l'Évèché.

Le 23 vendémiaire an VIII (15 octobre 1799), à quatre heures du matin, le geôlier Seré est réveillé en sursaut par une violente fusillade. Il se lève en toute hâte, rassemble la garde et invite le sergent qui la commande à faire charger

(1) Arcli. de la Sartlie, L 173; '214.

(2) .\rch. de la Sarthe, L 83 et N 17. Devis dressé le 28 niniaire an Vtl (18 décembre 1798) par l'ingénieur Chaubry.

(3) Arcli. de la SarUie, L 214. A la suite de cette tentative, cinq prisonniers furent transférés à la maison de justice et quatre mis aux fers.

(4) La prise c/n Mans par les Cliouans, le 15 octobre ul99. Mamers et Le Mans, 189^», in-8", extrait de la Revue historique et archéologique du Maine.

les armes. Peiiduiit plus de deux heures, la fusillade se poursuit, mettant tout le quartier en émoi. Ce sont les Chouans de la première colonne, aux ordres de M. de Bourmont, qui s'emparent de rHùtel do ville, de l'arseiiid et de la place du Château.

Vers 7 heures, une troupe d'environ deux cents Chouans débouche dans la rue Neuve (rue do l'Ancien Évèché) et vient frapper à la porte do la prison. — Qui vivo'? crie Seré. — Chouans royaux, répond une voix en le sommant d'ouvrir la porte. — S'il faut l'en croire, le citoyen geôlier refuse tout d'ahord et se concerte avec le sergent de garde qui est d'avis de faire feu. Mais Seré, très effrayé, hésite à engager la résistance, « de peur que l'ennemi, maître de la ville, ne revienne en plus grand nombre ». Sur ce, le chef de la bande insiste poliment, tout en menaçant de faire enfoncer la porte à coups de hache : « Monsieur, crie-t-il à Seré, ouvrez votre ijorlo, il ne vtjus arrivera point i\o mal, foi de chevalier de Saint-Louis et do commandant ! » Ilassuré par celte promesse et cette politesse inattendue, Seré l'invite à ne pas faire de mal à la garde, ce qu'il pmmet », et ouvre la porte.

Ce commandant si correct, chevalier do Sainl-Louis, n'est autre qu'un des principaux généraux de l'armée royale du Maine, le chevalier de Tercier, ^f. Adolplie (h' son nom de guérie (I), ancien officier et auteur de curieux Mémoires (1) ; il dirigo la deuxième colonne d'atlarpio qui est entrée par Pontlieue et vient d'occu|)er lo centre de la ville.

(l) Kuii.s deux travaii.x pivcodeiils, nous avons, par .suite (liiiio confusion facile entre les Qoms de t,nierro des Cliouans dn .Maine, aUribnè à Tercier le suriioin de Monsieur Charles. .Nous nous oinpressous d»? saisir l'occasion pour rectifier cette inexactitude, délinilivenient démontrée par le récent ouvrage de .M. G. Flenry, La villi- et If dixlrict de Mamers durant ta liécolulion.

02) Mémoires politiques el uiilituires du ijénéiul Tercier (^ITIO-IS 10), publiés par G. de la Glianonie, (et annotés par nous eu ce qai concerne la Gliouanuerii- du .Maint-i. i'aris, l'Ion, I^M. lui vol. in-8".

lu

Fidèle à son engagement, le commandant laisse sa troupe au dehors et pénètre dans la prison, escorté seulement de trois à (juatre hommes. Introduit dans la chambre de la Pislol^, il dit aux prisonniers « de s'habiller et de sortir ». Seré ayant pris à ce moment « la hardiesse de lui faire observer que, parmi les prisonniers, il y avait des scélérats cjui ne méritaient pas leur liberté », Tercier l'invite à les désigner, mais un cri général de protestation s'élève parmi les détenus ; le pauvre geôlier s'épouvante et par crainte de suites fâcheuses, il n'ose insister. Le clievalier de Tercier descend alors tians la cour et fait ouvrir les derniers cachots.

Soixante-dix-sept prisonniers recouvrent ainsi leur liberté, « y compris les militaires, plus les suspects ». Dans leur nombre se trouvent quelques personnages à nous connus et déjà nommés : le chouan Mousqueton^ l'allemand Dillemberg, Mathieu Voile, Charles Lambert, Henri-Emmanuel Fay, René Pichonneau, etc.

Tercier, avant de prendre congé de Seré, fait retourner leurs habits aux soldats de la garde et les consigne dans la geôle oLi ils se tiennent soigneusement cois.

A 4 heures du soir, trois chefs de Chouans à cheval, reviennent à la Maison d'arrêt de l'Évêché, demander de la part de leur génértil s'il n'y reste plus de prisonniers? N'y trouvant plus que la garde et les déserteurs, ils font venir tout d'abord ces derniers et leur demandent « quelles sont leurs intentions?» Tous répondent en chœur «qu'ils veulent retourner chez eux et qu'ils n'ont l'intention de se battre ni pour les Chouans ni contre eux. Les trois chefs s'adressent alors aux soldats de la garde — qui ont toujours leurs habits retournés — et leur disent paternellement : « Mes amis, nous savons que vous êtes des militaires ; il faut que vous juriez de ne point marcher contre nous ». Aussi pacifiques que les déserteurs, les soldats s'empressent de donner leur parole et de déclarer « qu'ils ne veulent autre chose que retourner dans leurs foyers ». Tous sont

dès lors emmenés au quartier général pour s'expliquer ». Seré, lui, en est quitte pour la perte de deux paires de pistolets, d'un fusil de munition et d'un sabre et pour une petite contribution de cinquante francs en argenl (pii lui est imposée le lendemain (I).

Les temps « béroïques » de la Révolulion suiil décidément finis et bien finis. Rleus et Blancs n'ont plus qu'im ivvc, (( s'en retoui'ner cbez eux ».

Toutefois, le 18 In-umaire laissa [)our plusieurs années encore à la Maison d'arrêt de rÉ\ êché (juelques Chouans d'un incorrigible entêtement et des pi-isonniers de droit commun.

Ces derniers habitants, trop expérimentés et de moins en moins endurants, continuent à faire passer de bien mauvaises heures à leurs geôliei's.

Le 6 floréal an VIII C-iô avril 1800), Seré en laisse échapper un, [jar sa faute, parait-il. Comme les autorités du Consulat ne plaisantent plus, il est aussitôt mis en arrestation eti-emplacé par le guichetier Bryon. Mais sa responsabilité ayant été dégagée après deux mois de détention, le nouveau maire. Négrier de la Crochardière, le l'éintègre dans ses fonctions le 8 juin (2).

A la date du I.") tliciinidur an VIII (:{ août 1800), Seré, en somme, n'a plus que (piarante pensionnaires, dont '21 « brigands pi'évenus d'ai'restations, vols, pillages île diligences ou assassinats », l'i Chouans rt 7 d('st'rlcui-s. La |>lu|)arl se distinguent [)ar des noms de gueiie siguilicatifs : livise-Bleu, JJcUe-Inaneur, Monte à VasHunl, C}iast<e-Cof]i(in, Jolij Cœur., Risqn'à toul^ Chnssepalaud, Brise-fer, Snnsquariier., la Violellf., le Lièvre! (3).

(1) Arcliive.s de la Sarllie, I- 27:5. l'roccs-verbul ronstalatit l'évasion lies prisonniers de la tnaison d'nrrêl dans la journée du "23 lu'ndtjniiaire an Vil l, el les vols faits par les Chouans au cuncieriie Seré.

(2) Arcli. «le la Saillie, I- \±2, f. I(XI ; i".!?.

(3) Arch. lie la Sarllie, L 2'J7.

— liO -

Coinine de juste, ils tiennent à honneur tle justifier dignement certains de ces surnoms.

Le 24 octobre 1800, deux d'entre eux, se jettent à la gorge du malheureux Seré pour lui etdever ses clefs; d'autres alla(|iiont les soldats de garde. La bagarre e.^t si sérieuse (iu'iiii tué et trois blessés restent sur le teriain (\).

Au mois d'août de l'année suivante 1801. on découvre, à la derrjière iieure, un comijlot tel que la Maison d'arrêt de l'Évêché n'en avait jamais connu, un complot ayant pour but de faire sauter, au moyen d'une mine, l'un des murs de la cour ! Les chefs de « celte entreprise grandiose » sont un ancien militaii-e nommé Lelarge et un ancien chef deChouans, Lepruu, oi'iginaire de Nantes ('2).

Dès lors, la [)risou de l'Évéché n'est plus une prison politique et les derniei's vestiges du Palais É[)iscopal du Mans sont menacés de n'avoir plus d'autre histuire que celle de la criminalité.

Cette lamentable fin leiu' est au moins évitée par un arrêté du chef de hi'igade Auvray, préfet de la Sarthe, en date du (j juin 18U:î, (jui prescrit leur mise en vente, « le produit de la vente, devant être employé à la construction des nouvelles prisons de la Visitation. «

Le 25 juin 1803 (6 messidor au Xi), la .Maison d'arrêt de l'Évêché est adjugée 9.900 francs aux citoyens Pierre Gaignot, marchand fripier, et Pierre Lucas, cafetier au Mans ; ils en prennent définitivement possession au mois de mai 1805, date où les derniers prisonniers sont transtérés à la Visitation (3).

L'ancien Palais Épiscopal des évèques du Mans, tout enliei", ap|)artenait désoiaiiais au domaine i)rivé.

(t| Arcli. de la Sartln-, L :M)S.

(2) Arcli. de la Saillie, ly Li()8.

(3) .\icti. de la Sartlie, N 17 et 18.