INTRODUCTION

Sous le nom général cVliôpitaux, on comprenait autrefois aussi bien les différents asiles destinés à abriter les voyageurs et les pèlerins, que les maisons de secours pour les malades et les pauvres. De nos jours, les iiôpitaux ne reçoivent plus que les malades indigents, et on donne le nom d'hospices aux maisons de refuge pour les infirmes, les vieillards et les enfants dénués de moyens d'existence.

Les hôpitaux proprement dits ne datent que des premiers temps du Christianisme : ce sont des créations de ri\glise. Les anciens n'en eurent pas même l'idée ; ils préféraient se débarrasser de leurs malades, lorsqu'ils étaient pauvres et impropres à leur rendre service. Dans l'antiquité païenne on ne trouve nulle part la trace d'une institution charitable en faveur des malheureux.

Primitivement, les maisons de quelques chrétiens riches et charitables servirent de refuges aux nécessiteux ; plus tard, chaque abbaye ou monastère, chaque cathédrale eut son hôpital dont les fonds étaient fournis par la noblesse, le clergé et la bourgeoisie, souvent aidés par les largesses des rois et par la sollicitude des évêques, spécialement chargés par les apôtres et par les conciles, de veiller sur les biens des pauvres.

Sous l'impulsion de la charité chrétienne, les institutions hospitalières prirent une rapide extension. Déjà vers la fin du IV« siècle, il existait divers asiles qui, suivant leur destination ou le genre des misères à soulager, portaient différents noms, comme le Bréphotrophium, où l'on nourrissait les enfants h la mamelle ; V Orphanoirophium, où l'on recueillait les enfants trouvés et les or|)helins; le Ptochotrop/iium, oh l'on donnaitdes secours aux pauvres; le Gérontocomium, maison de retraite pour les vieillards; le Gynœtrophium, établissement réservé aux femmes ; le Xenodochium,