CHAPITRE X

L'Opinion en Lorraine.

Tandis qu'en l'absence de toute liberté politique la Lorraine était réduite à étouffer ses plaintes, et que l'administration française pesait sur elle de tout son poids, la philosophie préparait la chute àa l'Ancien régime. D'un regard hardi et moqueur elle explorait tous les coins du vieil édifice, en remarquait et en signalait la vétusté, les lézardes les compartiments bizarres, les dispositions incommodes, et, au lieu de le réparer, travaillait de toutes ses forces à le détruire, en commençant par la croix dont il était surmonté. Puis, elle exposait aux yeux charmés de ses disciples le plan d'une cité idéale d'où seraient bannis les abus, les superstitions gênantes, le fanatisme, et oii tout le monde serait heureux, en suivant les lois de la raison sans préjugés et les doux penchants de la nature primitive.

Je n'ai point à étudier ici les orignes et les caractères de l'esprit du XVIIP siècle, puisqu'il n'est pas né en Lorraine et que, d'ailleurs, ce sujet a été traité tant de fois avec pénétration et profondeur. Mais, si c'est de Paris que la philosophie a rayonné sur toute la France, elle n'en a

pas lïioins exercé à Nancy une influence sérieuse dont j'essaierai de retrouver la trace.

c< En ce temps là, dit M. Paul de Saint-Victor (1), « soufflait de Paris sur l'Europe un petit vent froid et sec « auquel la complexion délicate des fées et des esprits ne « put résister. Voltaire, l'exorciste ironique de cette « sorte de démons, traversait souvent l'Allemagme et là « où passait sa grande berline de voyage, munie du « pupitre à ressort sur lequel il écrivait en chemin « quelque article du Dictionnaire j^hilosojihique ou « quelques pages de Candide, les fleurs de la poésie « populaire gelaient sur pied et ne poussaient plus. » Or, pour aller en Allemagne, cette grande berline sur le passage de laquelle les fleurs mouraient, passait par la Lorraine et s'y arrêtait. Une fois même, elle déposa à la grille du château de Lunéville le poëte philosophe avec Mme du Châtelet, et les ang'es s'enfuirent plus vite encore que les démons ; car Voltaire était démon lui-même, à en croire M. Alliot, l'intendant de Stanislas, qui voulait le chasser en lui coupant les vivres et en lui appliquant ce texte de l'Ecriture : hoc genus demoniorum non ejicitur nisi jejunio. Ce brave Alliot devinait quelle influence pouvait exercer ce ménage philosophique dans un pays de foi sincère et de mœurs pures, et il ne se trompait point. Au milieu de la cour du roi de Pologne, Voltaire eut bientôt la sienne, composée de grandes dames comme la marquise de Boutïïers, d'abbés mondains comme celui de Belchamps, de brillants officiers comme Saint-Lambert, d'amateurs distingués en littérature, comme M. de

(1) Dans un charmant article de la Rëoue de France du 1^^'" mars 1878.

Solignac, M. Dcvaux surnommé l'aimable Pampan, M. Durival, qui tous restèrent dans la suite ses correspondants et ses admirateurs passionnés. C'est là que le maître tenait école d'impiété souriante et de persifflage élégant ; c'est là qu'on vivait et qu'on parlait librement ; qu'on raillait la superstition et le fanatisme et qu'on forgeait, par exemple, la légende de l'abbé Porquet. On racontait que cet excellent homme, modèle d'une foi naïve, faisant la lecture de l'Ancien Testament à Stanislas, lui lut le passage suivant : « Dieu apparut en singe à Abniham. » Et le roi de se récrier tout naturellement et de dire : « mais reprenez « donc l'abbé : vous voyez bien que c'est une faute et que i « c'est en songe qu'il faut lire. — Non pas, Sire ; il y a « bien écrit en singe, et qui donc a pu empèclier Dieu de « se montrer en singe, si cela plaisait à sa sagesse? » Cette anecdote qui nous a été conservée par les Mémoires du comédien Fleury, ne semble-t-elle pas un petit modèle aclievé de la conversation voltairienue telle qu'elle se pratiquait à Lunéville ou à Commercy? Les croyants euxmêmes y trouvaient plaisir et s'amusaient du bon abbé Porquet, tandis que les initiés riaient encore plus des apparitions du Dieu d'Abraham.

Le débonnaire Stanislas laissait tout dire et tout faire, traitant avec une égale bienveillance les Jésuites et les Philosophes, le P. Menou et Voltaire ; car son cerveau semble avoir été oiïvert aux idées les plus disparates, comme son palais aux personnes les plus antipathiques l'une à l'autre. Les progrès de l'esprit nouveau éclatèrent au grand jour peu de tempo après le départ du poète, à une des premières séances de la récente Académie de Nancy. M. de Tressan y lut un discours d'une telle hardiesse que le P. Menou protesta a/ec indignation et dé-

nonça le coupable à la reine Marie Leczinska. Stanislas crut tout pacifier en forçant les adversaires à s'embrasser devant lui; mais cette scène sentimentale n'aboutit à rien, les deux doctrines restèrent opposées et irréconciliables, et Voltaire continua à rég-ner de loin sur ses fidèles. -Helvétius comptait aussi les siens : il avait épousé Mlle de Lignéville d'une famille de l'Ancienne Chevalerie, et faisait de fréquents séjours dens la province, où il paraît avoir inspiré une admiration bien supérieure à ses mérites (1). Du reste, l'cng-ouement pour tous les produits de la pliilosopliie était g'énéral dans la contrée. Dès cette époque, les Lorrains se piquaient de ne rester en arrière d'aucun progrès, et l'on sait que, s'ils n'ont point reçu du Ciel le don des grandes créations littéraire.^, ils ont toujours montré le goût le plus vif pour les choses de l'esprit. On voulait donc savoir à Nancy, à Lunéville, à Bar-le-Duc, ce que pensaient, ce que disaient les grands esprits qui de Paris menaient l'opinion. On dévorait leurs livres, et leurs pamphlets, comme le dit si bien M. Gaston Boissier, « circulaient sous les yeux et par- « fois même par les mains de ceux qui étaient chargés de « les poursuivre, avec assez de m3^stère pour irriter la « curiosité et assez de facilité pour la satisfaire. » Le journal de M. Chatrian, le principal témoin que j'aie pu consulter, constate avec tristesse, dans la noblesse, le haut clergé et la bourgeoisie, les progrès simultanés de la mollesse des mœurs et de la hardiesse des idées. Les dames de Remiremont jouent publiquement la comédie

(1) Durival, dans sa Bescriplion de la Lorraine, l'appelle, sans sourciller, homme de génie.

et ce divertissement dang*ereux (1) sévit dans presque toutes les villes, à Ligny, à Bar, à Commercy, au vu et au su du faible M. de Champorcin qui en parle avec la dernière indulgence. Déjeunes chanoines nommés par la faveur royale s'en viennent, à Toul, scandaliser les anciens et afficher leurs manières mondaines en se promenant publiquement avec des dames ; l'un deux, M. Beurard, va même au bal pendant le carnaval. Les mauvais livres sont très-répandus à Bar-le-Duc et ailleurs, où ils propagent la corruption et l'incrédulité. On fait bien des perquisitions chez les libraires, mais elles sont mal dirigées et n'amènent aucun résultat. Un des propriétaires de la fayencerie de Saint-Clément, libertin connu pour avoir deux concubines, fait imprimer la Pucelle à Lunéville ; puis, craignant les officiers du baillage, il ^''ansporte toutes les feuilles à Saint-Clément et les cache dans un g-renier. Un abbé, qui est co-propriétaire de l'usine, les découvre et en fait un beau feu de joie dans la prairie, en empêchant le public d'approcher, sous les yeux même du coupable qui n'ose rien dire.

Commercy est rempli de femmes ^légères qui trouvent fort impertinent un vicaire qui prêche sur les devoirs du mariage.

Plusieurs seigneurs de campagne cherchent noise à leurs curés. A Guerpont, M. de Jobard, un impie qui ne va jamais à la messe, sème la zizanie contre le sien. A Haraucourt, la dame du lieu est un vrai fléau ; elle dé-

(1) Journal de M. Chatriao, 1775 et années suivantes. Les appréciations et qualifications qui suivent appartiennent à M. Chatrian, dont je résume ici des extraits épars dans plusieurs Cahiers du Journal.

nonce les garçons du village qui ont pris des fusils pour tirer pendant la procession de la Fête-Dieu. La Marécliaussée arrive et les désarme, pendant la cérémonie même(l). Celle de Sommerviller est une bégueule philosophe qui ne va qu'habillée en homme et, par complaisance pour elle, le curé organise une cérémonie sentimentale où l'on distribue une médaille d'or au garçon le plus vertueux et à la fille la plus sage. A Roville, il y a un sieur Trompette, chevalier de Saint-Louis retiré, qui est déiste, matérialiste et dogmatisant bien connu ; pourtant M. de Fontang-es va manger chez lui pendant la tournée de confirmation. A Rosières, les robins du baillage, anti-prêtres, accusent devant le Parlement le curé, coupable de ne pas les avoir attendus assez longtemps pour une procession ; le pauvre homme en meurt de chagrin, et son successeur est en butte aux mêmes tracasseries. Chaque petite ville a son parti de jeunes philosophes ardents au plaisir et à l'impiété. Les prêtres du doyenné de Vézelise sont obligés de transporter leur synode à Sion pour ne pas être ennuyés et épilogues par ces freluquets.

En 1785 et en 1787 on représente à Nancy le Mariage de Figaro : cette jeunesse accourt de tous les points de la province, fait un triomphe à Michu, comédien du Roi arrivé de Paris, et donne le spectacle d'une ivresse et d'un vertige incroyables. « Nous avions cru qu'on ne jouerait « pas cette infâme pièce en Lorraine. Nous nous sommes « trompés ! quelques exemplaires ayant été répandus à « Nancy par les libraires Mathieu et Bontoux, une fureur « merveilleuse s'est emparée des têtes. Les comédiens ont

(l) Une Ordonnance de 1757 avait prescrit le désarmement des Lorrains.

« cru pouvoir braver le ministère et elle a été représentée « plusieurs fois dans le cours de ce carQaval (1). »

A Lunéville, on travaille même le dimanche au rétablissement de la salle de comédie, et on ne trouve d'argent ni pour les pavés ni pour les fontaines. A Nancy, il y a une loge de francs-maçons et une société de soidisants philantropes qui attirent les aumônes des riches en mettant leurs noms dans les Gazettes. Ces Gazettes viennent de Paris, de Bouillon, de Luxembourg ; mais dans la province même se publient, sous les dernières années de l'Ancien Régime, le Journal de Nancy et les Affiches de Lorraine. J'ai feuilleté bien des volumes de ces deux recueils ou s'exerçaient les beaux esprits de la région : je défie qu'on trouve quelque part une lecture plus fade et une collection de madrigaux plus fanés. En les parcourant, on croit vraiment respirer l'air d'un vieux boudoir tout rempli de bouquets flétris, de flacons d'odeurs brisés, qui serait hermétiquement fermé depuis cent ans.

« A Nancy comme à Paris, comme à la cour, dit « M"' d'Oberkirch, les plaisirs et la galanterie sont la « grande occupation. Les personnes graves et retenues « y sont traitées de prudes. Les paroles et les actions ont «une facilité qui, sans conduire au mal, je n'en doute « pas, le laisse craindre ou soupçonner. »

Cependant tout ce monde élégant va encore à l'Eglise par habitude et par respect des convenances, beaucoup plus que par conviction. Là même, il trouve des prédicateurs qui le servent à sa guise : « Ce ne sont plus en

(1) Joiirnal de M. Chatrian, année 1785.

« chaire (1) que vaines déciamations, maximes philoso- « phiques, verbiage, dissipation et mondanité. » L'orateur à la mode un peu avant la Révolution, c'était M. Bonnet, supérieur des Lazaristes qui desservaient, à Nancy, la maison de la Mission fondée par Stanislas pour des Jésuites. « M. Coster, ayant assisté à un sermon du « R. P. Bonnet, à Saint-Sébastien, l'a trouvé beau, mais « si peu chrétien, qu'il a promis, en belle compagnie, « de mettre un louis sur chaque endroit de ce discours « où se trouverait écrit le nom de Jésus-Christ. » Grégoire, le sombre Grégoire lui-même, sacrifie aux grâces mondaines dans sa jeunesse, et passe auprès des prêtres sérieux pour un « assez petit sujet » qui n'a guère l'esprit évangélique, quoi qu'il soit janséniste. Mais à cette époque le jansénisme n'était plus guère qu'une attitude, une manière de n'obéir ni au Roi ni au Pape, et il se conciliait avec des habitudes qui n'avaient rien d'austère (2), Voici comment prêchait le futur Conventionnel :

1786. « M. Grégoire qui ne souffre dans son Eglise ni « tableaux ni statues, donne l'octave des morts àLuné- « ville. Il prêche sans bonnet carré, ne se met point à « genoux dans la chaire avant de commencer, ne prend « point de texte de l'Ecriture, ne prétend jamais prêcher « mais converser avec ses auditeurs, ne fait ni divisions « ni sous-divisions. Point à! Ave Maria, point d'Ecriture « sainte ni dePères, petites phrases jolies; mais d'ailleurs « point de figures brillantes, point de mouvements ora-

(1) Idem, année 1787.

(2) On trouve souvent chez M. Chatrian,les qualificatifs suivants accumulés sur la même personne : janséniste, franc-maçon, joueur, ivrogne, libertin.

« toires ; cet orateur anglais finit on ne sait comment, sans « qu'on s'y attende, sans r<^capituler, sans qu'on puisse « savoir quel frait il s'est proposé dans sa conversation « mondaine en chaire, devant Dieu, dans un auditoire « catholique. »

Que disaient, que faisaient, pour arrêter ce libertinage de la pensée et des mœurs les évêques de Toul,de Nancy, de Saint-Dié, pasteurs de ce troupeau qui se nourrissait de poisons ? Mgr Drouas, témoin des premiers symptômes du mal, en avait l'âme navrée et en concevait un chagrin qui hâtait sa mort.^Ses successeurs ne soupçonnaient rien, et prenaient pour l'aurore d'un jour de fête les signes précurseurs de la tempête. A Nancy, Mgr de la Tour du Pin, pour plaire à une sœur fastueuse et dépensière, donnait chez lui des bals, des concerts, de grandes soirées, et au commencement du carême de 1781, les curés allaient le trouver pour le prier de suspendre, au moins pendant ce temps, les réceptions bruyantes. ; A Saint-Dié, l'élève de l'abbé Morellet, Mgr de la Galaizière, le jourdeson installation, faisait danser toute la ville jusqu'à six heures du matin. A Toul, Mgr de Champorcin gracieux et médiocre, s'amusait à décorer ses chanoines. Tous ces prélats, bien différents de notre épiscopat moderne austère, attentif à l'opinion, toujours prêt à monter sur la brèche, donnaient le spectacle de la légèreté d'esprit, de l'optimisme insouciant, de toutes les qualités aimables et frivoles de la caste d'où ils sortaient. J'ouvre leurs Mandements : je vois qu'ils annoncent fidèlement à leurs ouailles les victoires du Roi sur les Anglais, les grossesses de la Reine, une quête pour les incendiés, un cours d'accouchement ouvert à Nancy, par les soins de l'Intendant, le tout en quelques lignes, qu'ils empruntent parfois au voisin. Le Mandement de Carême,

un peu plus développé, renferme des plaintes élégantes sur l'abandon du jeûne. Du reste, pas un mot énergique sur le flot d'impiété qui monte, pas un grand cri d'alarme : ces pilotes s'endormaient sur le gouvernail et le vaisseau mollement dirigé s'en allait à la dérive !

Chose à peine croyable ! c'est dans les séminaires et les collèges que l'esprit nouveau fait le plus de prosélytes. Le Curé de Saint-Clément s'en plaint à chaque page de son journal, et accuse un changement déplorable dans les mœurs et dans les idées des professeurs comme des élèves. Il sort du séminaire de Toul, à partir de la mort de Mgr Drouas, un clergé moins grave, moins studieux, moins pur, que les Lazaristes sont incapables de maintenir dans les croyances et les vertus de son état. Comment en serait-il autrement ? Le pauvre évêque ne s'en occupe pas, et le vicaire général recommande au supérieur d'être indulgent pour ces jeunes gens et de ne pas les soumettre à tant de momeries ! Il y a même un professeur, lazariste allemand qu'il a fallu renvoyer parce qu'il attirait les élèves dans sa chambre, leur donnant à jouer et à boire jusqu'à minuit. Aussi on a surpris un diacre qui lisait le livre de VEsprit pendant une procession et à l'église même. En 1788, ces jeunes gens deviennent de véritables insurgés qu'il faut renvoyer chez eux, parceque deux fois de suite ils mettent le feu au séminaire. Les séminaristes de Toul valent encore mieux que ceux de Saint-Dié, qui sont presque tous déistes et épicuriens. L'évêque leur permet et leur conseille presque la frisure, la poudre et toutes

(1) Les sémiaaristes de Saint-Sulpice renouvelèrent cet exploit comme on peut le voir dans la Vie de M. Emery par un prêtre de la Congrégation de Saint-Sulpice.

sortes de mondanités, et quand il vient leur conseiller d'être de bons prêtres, c'est comme s'il jetait des pierres dans l'eau : ces Vosgiens aiment bien mieux ses visites au réfectoire que ses homélies. Le séminaire de Nancy est mieux conservé ; et pourtant, il faut de temps à autre y faire des exemples, et on a chassé un séminariste dans la malle duquel M. Latasse a trouvé toutes les œuvres de Jean-Jacques Rousseau.

Dans les collég-es d'humanités, particulièrement à Saint-Claude de Toul et au collège attenant à l'Université de Nancy, le mal est plus grand encore et vient surtout des régents eux-mêmes, qui se laissent entraîner par lemouvement qu'ils devraient diriger. AToul, l'évêquea accueilli, protégé et placé dans la chaire de Rhétorique du collège Saint-Claude, un jeune homme pauvre qui donnait de grandes espérances de talent, François de Xeufchâteau. Ce personnage introduit les livres et les doctrines des philosophes au collège, et on le renvoie avec 1 plusieurs élèves des plus avancés, entre autre l'abbé Bexon, qui partit pour Paris où il devint Chantre de la Sainte-Chapelle et collaborateur de Buffon. Immédiatement la sympathie publique s'attache à ces jeunes victimes de l'intolérance, et l'on proclame qu'ils ont été mis à la porte pour avoir adopté l'orthographe de Voltaire. Il est certain pourtant que François de Neufchâteau ne s'en tenait point à l'orthographe et quant à Bexon, qui mettait les psaumes de David en vers, et gourmandait éioquemment les chanoines causeurs et dissipés de la Sainte-Chapelle, Mme Roland, qui a dîné avec lui, nous en parle ainsi dans ses Mémoires :

« Nous étions voisins à table et dans notre enthousias- « me commun pour le bon Jean--Jacques, nous avons fait,

« sans changer de place, un petit voyage à Clareus. » De tels voyages, en telle compagnie, ne devaient point fortifier la vigueur morale d'un prêtre ni contribuer beaucoup à l'attacher à ses devoirs.

A Nancy, à Epinal, dans la plupart des autres collèges de la province, les Chanoines réguliers du R. P. Fourier ont remplacé les Jésuites sans les égaler dans leur influence sur la jeunesse, et sans savoir, comme eux, pénétrer de l'esprit chrétien l'enseignement profane et païen d'alors.

En 1780, à la distribution solennelle des prix à l'Université de Nancy devant les vicaires généraux, le vicechancelier de l'Université, les membres du Parlement et toutes les autorités publiques, le Régent de rhétorique (1) « a l'impudence de déclarer que les graves riens qui « occupaient les Pères des conciles de Nicée et d'Ephèse « n'exercent plus les génies d'aujourd'hui. On ne com- « prend pas comment des magistrats, des vicaires « généraux, le vice-chancelier curé de Chaligny, souf- « frent des horreurs semblables dans la bouche d'un prè- « tre, d'un religieux, d'un instituteur de la jeunesse. » On partagera cet étonnement, si on se rappelle que ces deux conciles sont ceux qui ont défendu contre Arius la divinité de Jésus-Christ. Cependant, en regardant de près à l'éducation d'autrefois, on seramoins surpris de cette répulsion que soulevaient dans les collèges duXVIIP siècle les idées et les choses religieuses. Transportons-nous par la pensée à Saint-Claude de Toul, au collège de l'Université de Nancy, ou dans quelque autre de ces maisons où ont été élevés Merlin de Thionville, François de Neuf-

(1) Journal de M. Chatrian, 1780.

cliâteau, l'abbé Louis de Toul, Salle de Vézelise et tous ceux de la région qui ont marqué dans les événements postérieurs. La discipline y est sévère, la vie matérielle rude, la religion peu souriante et ennemie des dévotions aimables; carie jansénisme, influent là même où il ne prédomine point, a introduit dans le christianisme de ce temps sa gravité triste, ses pratiques austères, sa préoccupation exclusive de la corruption native de l'homme, de la sévère justice de Dieu et du petit nombre des élus. Après la prière et la messe, au sortir de la chapelle froide et nue, l'adolescent vient à l'étude et là, il passe brusquement dans une atmosphère toute différente. Il étudie Ovide, Virgile, Horace, Homère, les amours des Dieux et les combats des héros : le voilà transporté du Calvaire sur l'Olympe où il vit pendant plusieurs années en compagnie de Jupiter, de Vénus, d'Apollon, et des Muses, qui depuis la Renaissance sont adorés et invoqués en vers latins dans tous les collèges. Heureux s'il ne lit pas furtivement les auteurs qu'on lui interdit et les passages qu'on ne lui explique point ! Vers la rhétorique, , il partage son temps entre les poètes et les orateurs, et descend régulièrement de l'Olympe vers l'Agora et le forum, où il écoute Démosthène et Cicéron, s'efforce de les imiter et se nourrit des souvenirs de la liberté antique et de la haine des tyrans. C'est à l'antiquité qu'il doit tous ses plaisirs d'esprit; en dehors d'elle, on lui apprend qu'il n'y a rien de beau ni en poésie, ni en éloquence, ni en politique. De là, pour sa croyance religieuse et ses mœurs un premier péril; car son imagination et sa foi habitent deux régions différentes, et naturellement il se plaît mieux dans celle où il trouve les fleurs, les eaux vives, fruits mystérieux et

défendus, les accents de l'éloquence et les chants de la Muse.

Un second péril, c'est l'ignorance où on le tient du passé, ou la fausse idées qu'on lui en donne. On lui enseigne l'histoire de la Grèce et de Rome, et peu ou point celle de son pays. Les hommes les plus éclairés au XVIIP siècle ne savaient presque rien de la France, et M. Chatrian, un des hommes les plus érudits de la province, écrit à deux reprises et sciemment que Suger a été ministre de saint Louis. Cette lacune, toutefois, commençait à être sentie et réparée dans quelques maisons. M. l'abbé Lyonnet de Nancy, maître d'une pension à la mode, enseignait dans les classes supérieures l'Histoire de France d'après M. l'abbé Vély.Le remède n'estil pas pire que le mal ? Tout le moyen-âge apparaîtra à l'élève de l'abbé Lyonnet comme une immense nuit, au sein de la quelle des prêtres fanatiques régnaient sur des troupeaux d'hommes ignorants et grossiers. Le voilà convaincu qu'il descend de sauvages qui n'ont commencé à s'humaniser qu'au XVP siècle, et le christianisme lui semble solidaire de toute cette barbarie qu'il a cherché à adoucir. Tous les puissants contre-forts que, de nos jours, l'histoire, la poésie, l'expérience des révolutions ont élevés autour de l'Eg'lise, n'existant point alors, l'étudiant arrive à la fin de ses humanités, déjà tout rempli à l'égard de la Religion, de préjugés et d'instincts de révolte, tout prêt à la considérer comme quelque chose de vieux, de démodé, d'ennuyeux, et à lui vouer lun dédain pareil à celui que les jeunes romantiques de lia Restauration affichaient pour la littérature classique. jll passe en philosophie, à l'âge où les passions et l'esprit I d'examen s'éveillant en même temps soulèvent dans les cœurs les plus purs une sorte de tempête. C'est le moment

où il va jeter sou premier regard sur la société, et remar- , quer les injustices et les abus qui ont pénétré jusque dans 1 le sanctuaire. Les livres qui répondent à ces ardeurs nouvelles de son âme s'offrent à lui en foule, avec l'attrait du i fruit défendu. Trouvera-t-il quelque part l'apologie élevée et puissante dont il aurait besoin, pour résoudre les objections qu'il respire avec l'air, et qui lui viennent d'une histoire faussée, d'une science enivrée par ses premières découvertes, d'une littérature sensuelle complice de sa jeunesse ? Nullement; la race des grands apologistes est morte, et le voilà condamné à deux ans de philosophie sèche et scolastique et de physique arriérée, professées dans un latin barbare. Faut-il s'étonner qu'une foi minée depuis si longtemps et par tant d'influences diverses, succombe à la fin ? Le flambeau pâlit donc de plus en plus et meurt sous un dernier souffle : une lecture, une surprise des sens, l'exemple ou la confidence d'un ami, un sacrilège. Assez souvent l'impiété était plus précoce, et le vénérable M. Michel, curé de la cathédrale de Nancy (!),• citait l'exemple d'un de ses condisciples, élève comme lui du curé de Haraucourt qui, à l'âge de douze ans, ricanait en passant devant une croix et affectait d'enfoncer sa casquette sur sa tête !

Jouffroy a ému toute notre génération en racontant les angoisses de son cœur partage entre la foi de son enfance et le scepticisme du siècle, et la lutte déchirante qu'il soutint, pendant toute une nuit, dans une chambre haute du quartier latin. Les jeunes gens du XVIIP siècle étaient trop frivoles pour éprouver ces nobles tourments : ils perdaient leur âme, comme,

(1) Mort en 1843.

Charles VII perdait son royaume, g*aiement, sans secousse profonde et sans remords cuisants, le plus souvent même, sans rompre ouvertement avec l'Eglise dont ils occupaient ou recliercliaient les prébendes. Tartuffes élégants qui n'étaient point dupes les uns des autres, mais qui pourtant gardaient encore le masque léger imposé par les convenances et les nécessités sociales. En attendant le moment de s'en débarasser, ils vivaient par la pensée dans le monde nouveau que la pliilosopliie leur avait ouvert, se partageant entre les maîtres dont ils dévoraient les écrits et les tendances diverses du siècle. Les plus sérieux méditaient V Esprit des Lois ou le Contrat social, les rêveurs tendres s'égaraient avec l'abbé Bexon (1) dans les bosquets de Clarens, les natures vulgaires s'en tenaient à Helvétius ou au baron Holbacb. Beaucoup alliaient les contraires, des théories généreuses à des négations désolantes, des attitudes de stoïciens à des habitudes sensuelles, et discouraient de Brutus et Caton en rimant de petits vers pour le Journal de Nancy ; tous enfin, appelaient de leurs vœux la chute de la superstition, l'ère de la raison, de la justice et de la sensibilité, et la régénération de l'espèce humaine par la philosophie.

C'était là un personnel tout préparé à faire de chaque ville de Lorraine une miniature du Paris révolutionnaire, et à répondre à tous les signaux partis de la grande ville. Joignez à ce groupe jeune et actif le monde oisif et élé-

(1) Je n'entends point pour cela ranger l'abbé Bexon parmi les philosophes. Beaucoup d'ecclésiastiques de son temps partageaient, dans une certaine mesure, les idées nouvelles, et lisaientles livres à la mode sans avoir perdu la ici.

gant dont j'ai parlé plus haut, des magistrats jansénistes et gallicans, des philosophes de village, des bourgeois peureux et indécis, une foule grossière, aigrie par la mi sère et trompée par des meneurs, et vous comprendrez comment il s'est formé en Lorraine un public pour applaudir aux premières violences des clubs et de la rue, pratiquer la Constitution civile du clergé et assurer, la guerre extérieure y aidant, le succès d'une Révolution sociale qui allait bientôt dépasser toutes les prévisions et que le plus grand nombre de Lorrains ne voulait point d'abord.

La jeunesse dorée et les belles dames qui prenaient les i philosophes pour directeurs spirituels n'étaient pas toute | la province ; en dehors de ce cercle frivole, il y avait une ' majorité d'hommes graves, sensés, répugnant à la morale facile et aux témérités de l'esprit, et très-désireux, néanmoins, de voir les institutions anciennes subir ane réforme profonde. Avaient-ils besoin des lumières de la philophie pour sentir le poids du joug imposé par la France, pour comparer le régime de Léopold à celui de Louis XV et pour réclamer des garanties contre un arbitraire d© venu intolérable ? Loin de maudire le passé de leur pays, ils l'étudiaient plutôt avec une curiosité sympathique et intéressée. C'est au XVIIP siècle que paraissent les grands travaux sur l'histoire de Lorraine, que D. Calmct publie ses in-folios, D. Pelletier son Nobiliaiye,Ch.e\TieT ses volumes légers et Durival sa Description si exacte. En 1788, Mory d'Elvange remonte jusqu'aux époques les plus reculées, pour retrouver les origines de la liberté politique dont jouissaient nos ancêtres et y chercher un

programme de revendications précises. Les Lorrains^ en effet, se reportaient vers leur prospérité passée pour l'opposer comme une critique aux misères du présent. Ils aimaient à rappeler qu'ils avaient eu des Etats, une Eglise et une arméeouvertes aux roturiers, des souverains respectueux des droits du peuple et ils invoquaient tous ces souvenirs comme des droits et des motifs d'espérance prochaine (1). Appuyées sur cette base historique, leurs réclamations ne dégénéraient point en cliimères, et ils étaient moins tentés qu'ailleurs de rompre avec toute la tradition.

A cette disposition équitable et modérée des esprits se joig'nait, dans les classes éclairées, une vive préoccupation du sort du peuple et des moyens d'améliorer sa condition. Intendants, seigneurs, chanoines, curés, magistrats, s'unissent, aux approches de 1789, dans une bonne volonté commune pour favoriser tous les progrès, propager les découvertes utiles, diminuer la mendicité, augmenter le bien-être et répandre l'instruction. La philosophie s'entend avec la religion pour couronner des rosières, et Grégoire, en 1784 adresse à celle de Réchicourt un discours des plus touchants. On fonde des places de maîtres et maîtresses d'école, on établit à Lign^^ à Nancy, à Lunévillc, à Bar-le-Duc des filatures de coton pour occuper les pauvres, et les Gazettes enregistrent chaque jour quelques traits de sensibilité bienfaisante. A Roselieures, en 1782, le curé institue par testament cinq prix annuels, le premier pour le laboureur qui aura le mieux

(1) Ils embellissaient quelque peu l'histoire, et ne voulaient point voir le caractère purement aristocratique des Assises et des Etats deLoi'rainei

cultivé ses terres, le second pour le manœuvre qui aura le mieux travaillé, le troisième pour le garçon le plus sage, le quatrième pour la fille la plus sage, le cinquième pour \q patareau qui n'aura pas eu de chevaux gagés et pris au dommage. La même année, le curé d'Offroicourt ayant bâti une maison d'école à ses frais, M. de la Porte qui l'apprend fait graver en lettres d'or une inscription qui rappelle cette générosité du pasteur.

La philosophie a bien sa part dans quelques-unes de ces œuvres, surtout dans celles que célébraient les gazettes ; mais les plus utiles et les plus sérieuses étaient inspirées par un sentiment très vieux, le plus efficace pourtaptqui ait encore été imaginé paur donner le couragedes sacrifices pénibles, obscurs et longtemps soutenus : la charité chrétienne. Il y avait des religieuses de Saint- Vincent-de-Paul ou de Saint-Charles dans tous les hôpitaux ; des sœurs de M. Vateiot dans beaucoup de villages ; des filles héroïques qui, à la voix de M. Moye, se condamnaient à la vie la plus rude pour soigner les malades et instruire les enfants de la campagne ; des frères de la Doctrine chrétienne, que Stanislas avait appelés pour enseigner gratuitement les pauvres à Nancy et à Lunéville, et une élite de prêtres zélés pour animer tous ces dévouements: M. Moye, M. Raulin de Saint-Dié, M. de Manessy de Toul, M. Galland de Charmes, qui fut député aux États Généraux. Ce dernier, dont le nom est si profondément oublié aujourd'hui, jouissait dans la province d'une véritable célébrité et d'une considération bien supérieure à celle de Grégoire. Nommé par le concours à la cure de Charmes en 1769, il transforma cette petite ville par son activité bienfaisante et réussit à y supprimer la mendicité, en mêm-' temps qu'il y faisait fleurir la piété

et les bonnes mœurs. « Il avait éminemment toutes les qua- « lités qui font les dignes pasteurs et les bons prêtres ; il y « joig'uait le rare talent des affaires et principalement des « entreprises de zèle. Toutes lui réussirent, ses manières « aisées, sa conversation enjouée, sans qu'il cessât jamais « d'être grave et décent, lui gagnaient aussitôt le cœur « de tous... Il avait établi à Charmes un ouvroir de coton « oà il recevait les enfants des pauvres ; en même temps « qu'on les y appliquait au travail, on leur apprenait à « lire, à écrire et les vérités de la Religion. Il avait fait « bâtir une belle et vaste maison de charité dans laquelle « il plaça trois sœurs de Saint-Charles, dont une pour vi- « siter les malades, une autre pour préparer les médica- « ments et la troisième pour l'instruction des jeunes « filles. Pendant le g*rand hiver de 1770, il fit faire la « soupe au riz et cuire de la viande pour un grand nom- « bre de pauvres qu'il réunissait dans plusieurs grandes « salles dont chacune était échauffée par un bon feu. Ces « pauvres pouvaient y passer la journée entière et y trac< vailler (1). »

Une biographie manuscrite et anonyme complète cet éloge. Personne ne comprenait mieux que lui les intérêts de l'Eglise et ceux de la société : le souci de les bien servir remplissait sa vie « et l'esprit patriotique ani- « maittoute saconduite.»Touslesansilréunissaitchezlui un grand nombre de maîtres d'école, qui étaient nourris g*ratuitement, et auxquels il donnait, pendant plusieurs jours, des conférences et des exercices pieux. L'instruction du peuple le préoccupait tellement, qu'il sollicitait activement la création d'une école normale à Nancy et

(1) Vie de M. de Manessy par M. Lenfant, curé de Faviéres. (Sn note.)

que la Révolution seule fit échouer ce projet. Il avaitpour ennemis tous les partisans de la routine et « tous ceux « qui voudraient qu'on fît leur bonlieur sans innover, ce « qui est impossible. »

Avec cela , austère sans être janséniste , se levant hiver comme été à quatre heures du matin, ne mangeant qu'une fois par jour en carême, et en même temps, aimable et fin, vrai type de cet admirable clerg-é français, qui, pendant l'émigration, imposa à toute l'Europe, un si profond respect'. « Il ne cessait, ajoute son « biographe, de signaler aux évêques les ravages affreux « que les livres des philosophes faisaient dans le sanc- « tuaire. »

Ce n'est point assurément à leur école qu'il avait puisé ses vertus ni ses idées. Cependant, dès qu'il est question des Etats Provinciaux et des Etats Généraux, il se signale par son zèle patriotique et adhère, des premiers, à la déclaration par laquelle les curés de Nancy renoncent, au nom du clerg-é, à tout privilège pécuniaire et se prononcent pour le vote par tète.

Pourquoi M, Galland n'aurait-il pas agi ainsi, et qu'est;-ce que ce prétendu antagonisme entre le christianisme et la France de 1789, que personne ne soupçonnait en 1788? Est-ce que toutes les réformes désirables ne répondaient pas à l'esprit de l'Evangile et n'étaient pas sollicitées depuis longtemps par tous les cœurs chrétiens ? Je ne vois pas, je l'avoue, ce qui, à la veille des élections, aurait empêché M. Galland d'adresser à ses confrères à peu près le discours suivant :

« Nous sommes chrétiens, ecclésiastiques, Français de

(1) Bibliothèque du séminaire de Nancy.

« Lorraine, et nous appartenons aune Eglise et à un Etat « travaillés de maux profonds qui appellent d'urgents et c< énergiques remèdes. Dans l'Etat, règne un arbitraire « qui a ruiné notre province autrefois si florissante. Nos « pères et nos frères n'en peuvent plus, et sont accablés « sous une foule de charges que ne connaissaient pas nos « grands-pères. Qui les g-arantit contre des surcharges « nouvelles ? Qui nous garantit nous-mêmes contre une « lettre de cachet qui nous enverrait rejoindre à Mare ville « le pauvre Lhermite ? Joignons-nous donc au Tiers qui «veut une Constitution, des Etats Généraux et des Etats « Provinciaux périodiques et une monarchie tempérée, « cette monarchie dont Saint Thomas etSuarezont exposé « la théorie longtemps avant Montesquieu. Les canons de « l'Eglise ne sont-ils pas violés autant que la justice « dans la distribution des dignités et l'emploi de la ri- « chesse destinée à Dieu et aux pauvres ? Convient-il que « le tiers d'entre nous soit à la portion congrue, et que « tant d'églises de villages tombent en ruine, à côté « d'abbayes opulentes dont les biens sont dissipés par des « commendataires libertins et sans foi ? Convient-il que « les paysans de cent villages des Vosg*es peinent du « matin au soir, pour entretenir les carosses à six chevaux, « les beaux habits et le luxe de ces abbesses et chanoi- « nesses dans lesquelles Saint Benoit et Saint Romaric ne « reconnaîtraient plus leurs filles ? En quoi nos Seigneurs « méritent-ils aujourd'hui tant d'honneurs et de privilé- « ges? Sont-ils donc nos meilleurs paroissiens, et n'ètes- « vous pas fatigués de leur présenter le goupillon et de « les encenser à Magnificat ? Le temps paraît venu de « souffler sur ce fantôme d'aristocratie devenue impuis- « santé et inirtile, et d'ouvrir au talent l'accès de tous les « emplois. Quoi de plus conforme à l'égalité devant Dieu

« que l'égalité devant la loi, et puisque tous les hommes « sont frères par nature, tous animés du même souffle « divin, tous rachetés par le sang du Christ, pourquoi « conserveraient-ils entre eux tant de distinction vaines « imaginées par l'orgueil et imposées par la violence ? « Pourquoi ne permettraient-ils pas aux dons de Dieu de « se déployer en liberté, et aux talents qu'il a départis d'ob- « tenir leur récompense, de manière que le concours passe « de l'Eglise dans l'Etat et s'étende dans l'Eglise même ? « En dehors des inégalités nécessaires, pourquoi tous les « fardeaux seraient-ils pour les uns, toutesles richesses et « tous les honneurs pour les autres ? Lazare sera-tr-il éter- « nellement condamné à entendre sur son fumier la sym- « phonie qui insulte à sa misère ? Non ! non ! il faut que « la charité chrétienne qui a déjà enfanté tant de prodiges « pénètre, par un dernier progrès, jusque dans la loi po- « litique elle-même ; il faut que l'esprit de Dieu souffle « et que la face de la terre soit renouvelée ! »

Je me suis souvent demandé ce qui serait arrivé si, vers le milieu duXVIIP siècle, un J.-J. Rousseau orthodoxe et pur, un Saronarole surgissant de quelque retraite austère, avait revêtu ces vérités de la magie de l'éloquence et du prestige de la sainteté ! Malheureusement, de ceux qui auraient pu parler ainsi quand il était encore temps, les uns manquaient de l'autorité du talent, les autres de celle du caractère. Quoi qu'il en soit, cette solidarité entre le christianisme et les meilleures aspirations de 1789 est si évidente que je ne comprends pas plus la mauvaise foi des sceptiques qui la nient que la maladresse des croyants qui ne la revendiquent pas. Elle était clairement aperçue et sentie, tandis que le caractère anti-chrétien de la Révolution qui approchait échappait aux observateurs super-

ficiels, par les précautions prudentes et les habiletés de langage familières aux philosophes.

Voici, par exemple, le début d'une brochure qui se débitait à Nancy en février 1789 et qui était intitulée: Dialogue entre un paysan et un curé.

« Le paysan. — Adam n'était-il pas notre premier père ?

« Le curé. — Sans doute.

« Le paysan. — Etait-il de la noblesse ou du Tiers- Etat?

« Le curé. — Pourquoi me faites-vous une pareille question ?

« Le paysan. — Dame, je voulons savoir cela parce « que, s'il était noble, je le sommes aussi tretous; s'il était « du Tiers je sommes plus anciens que la noblesse. »

On reconnaît là un écho du vieux refrain du moyenâge. Quand Adam bêchait, quand Eve filait, où donc était le Gentilhomme (1) ?

Le clergé de Thiaucourt concilie si bien ses idées libérales avec sa foi qu'il les attribue à l'Esprit-Saint, et qu'il tourne un commentaire de l'Ecriture en véritable charte constitutionnelle :

« Heureux les peuples qui sont gouvernés par des « princes tels que le Seigneur en préparait à son peuple ! « Vous recevrez un roi de ma main, disait-il aux Israëli- « tes qui erraient encore dans le désert, et vous en lais-

(1) Ua écrivain célèbre a écrit de nos jours cette boutade dédaigneuse : a Je ne vois pas la nécessité de croire à l'immortalité de « rame d'un Papou. » Le jour ou l'on prendrait ce motau sérieux, on ferait du Papou une bête de somme, et bientôt les plus forts et les plus intelligents découvriraient des Papous au dehors delaNouvelle-Guinée.

« serez le choix àla bonté de mon cœur. Le roi queje vous « destine ne portera pas la couronne au même titre que « les rois idolâtres. Son premier devoir sera de pratiquer « la loi et de la faire respecter, son premier soin sera « donc de l'étudier et de la méditer, afin qu'il apprenne à « craindre le Seigneur dont il est parmi vous une auguste « et brillante image. Use défendra de ce faste et de cet « orgueil qui font oublier aux Rois qu'ils sont hommes, « et qu'ayant des hommes comme eux pour sujets, ils « doivent beaucoup plus les gouverner en pères qu'en « maîtres. Il n'oubliera pas pour cela ce qu'il doit à la « gloire et à la magnificence du trône, et je lui destine à « cette fin des biens et des revenus proportionnés à sa « dignité. Mais il se souviendra qu'un bon roi doit lui- « même se born'jr et trouver dans son épargne de quoi « soulager le pauvre peuple. Législateur et Roi tout en- « semble, il maintiendra les sages ordonnances de ses « pères et en fera de nouvelles concertées avec ses peu- « pies, quand le bien de ses peuples le demandera.

« Content de leur amour et deleur respect, il ne se fera « pas une fausse gloire d'entretenir de nombreuses ar- « mées dans la vue de se rendre redoutable à ses voisins. « Mon dessein en un mot, ajoute le Seigneur, est qu'il « rende ses peuples également bons et heureux, en fai- « sant régner avec lui la piété, la tendresse, la justice et « la paix (1). »

(1) Cahier du Clergé de Thiaucourt, aux Archives municipales de cette ville. Les Cahiers des trois Ordres du Baillage de Thiaucourt sont conservés dans ces Archives, et m'ont été communiqués très-obligeamment par M. Marquis, maire et conseiller général» sur la demande de M. le curé.

Le vicaire de Fribourg, en Lorraine allemande, écrit au nom de ses confrères (1) :

« Nous demandons qu'il n'y ait plus d'acception de per- « sonnes, point de préférence pour la noblesse dans la « collation des bénéfices, et que cette patrie terrestre soit « à peu près semblable à la patrie céleste, où les talents et « les mérites du bon serviteur sont uniquement récom- « pensés, »

C'est l'Evangile, comme on le voit, qui fournissait à ce bon vicaire le texte de sa réclamation. C'est aussi de l'Evangile et du catholicisme le plus pur que prétendait relever Grégoire, et personne ne s'exprime avec plus de sévérité que lui sur le compte des pliilosopbes. « J'ai été « été élevé par les Jésuites de Nancy où je n'ai trouvé « que d'estimables exemples et d'utiles instructions... La « Providence, par cette éducation, m'avait prémuni contre « les dangers à courir dans la société des gens de lettres « qui, ayant vécu à la cour du bon roi Stanislas, étaient « loin d'avoir des sentiments religieux... Je déclare n'a- « voir trouvé de vertus solides que sous l'égide de la reli- « gion. Après avoir été dévoré de doutes par la lecture « des ouvrages prétendus philosophiques, j'ai ramené c< tout à l'examen, et je suis catholique, non parce que « mes pères le fureni, mais parce que la raison aidée de « la grâce m'a conduit à la révélation... Ces philosophes « toujours parés de grands mots d'humanité et de probité « avaient deux doctrines différentes, l'une pour la théorie « l'autre pour la pratique. » Plus loin, il déclare que c'est dans les théologiens qu'il a pris sa haine contre

(1) Archives Nationales, Lettre de M. Hermann, vicaire de Fribourg B. III.

les tyrans, que le catholicisme lui paraît inconciliable avec le despotisme et que Rome est le centre de la vérité catholique. Chrétien de conviction et de sentiment, il imita cependant la conduite politique et les emportements de ceux dont il détestait les idées, et c'est précisément dans ce contraste que consiste l'originalité de ce caractère. Le tempérament janséniste, les circonstances, l'ambition, l'cntrainèrent plus loin qu'il ne voulait aller, et firent un personnage très-singulier de ce régicide qui disait son Bréviaire, et de ce catholique qui s'obstina à rester toute sa vie évêque de Loir-et-Cher, malgré les catholiques.

Il est donc vrai qu'il y avait au XVIIP siècle deux grands courants de liberté et de réforme, qui coulaient parallèllement tout en mêlant parfois leurs eaux. Chrétiens et philosophes attaquaient les mêmes abus, tenaient le même langage et professaient les mêmes sentiments sur beaucoup de questions importantes. Mais, s'ils prononçaient les mêmes arrêts, ce n'était point, qu'on me passe l'expression, pour les mêmes considérants, et ils n'appelaient pas de leurs vœux le même avenir. Comme ils employaient des expressions semblables, ils avaient l'air d'être parfaitement d'accord, et ils partirent en se donnant la main pour détruire la vieille tour et élever une autre construction. Arrivés à Versailles, les ouvriers s'aperçurent du malentendu profond qui les divisait et, après avoir cessé de se comprendre, ils en vinrent à se massacrer. Les philosophes étant, en définitive, restés maîtres du terrain, on leur a fait honneur de tout le mal qui a été détruit , de tous les progrès qui ont été réalisés, quoiqu'ils n'aient pas travaillé seuls à ces grands résultats. Non , Voltaire , Rousseau et les Encyclopédistes ne sont pas les seuls ancêtres

de la société moderne ; et quand ils proclamaient éloquemment la vérité, ils étaient encore éclairés à leur insu par la lumière de l'Evangile, comme on voit les objets à la clarté du soleil, même en lui tournant le dos.