CAHIERS DES VILLAGES

Que contenaient d'abord ces papiers que les délégués des villages apportèrent à l'Assemblée générale de chaque Baillage, et qui servirent avec celui du chef-lieu à former le Cahier du Tiers ? La réponse à cette question n'est pas aussi facile qu'on le désirerait; car le plus grand nombre ont été perdus, dispersés, déchirés ou sont ensevelis dans une poussière inexplorée. Quand les demandes qu'ils renfermaient eurent été accordées et dépassées, on les jeta au rebut comme on jette une lettre qui a perdu tout intérêt, et rien n'est plus difficile (1) qu de se procurer les Doléances d'un village lorrain en 1789, J'en ai vu assez cependant aux Archives d'Epinal et à celles de la Cour de Nancy, pour donner une idée suffisante de ces compositions rustiques, bien plus instructives et touchantes, avec leurs fautes d'orthographe et de français, que les phrases bien pondérées des villes et des deux premiers Ordres.

(1) Les Archives nationales n'en renferment pas un seul, non plus que les Archives départementales de Nancy.

J'avertis une fois pour toutes que partout où je renvoie au Archives de Nancy, on doit entendre non pas les Archives de Is Ville, mais celles du Département situées, rue de la Monnaie.

Ce fut un grand émoi dans chaque village, quand un dimanche du mois de mars 1789, le curé annonça au prône que le Roi permettait à tout le monde de dire ce qu'il avait sur le cœur et de consigner ses plaintes sur un cahier. Il y avait si longtemps qu'on souffrait sans oser crier ! Enfin on allait se soulager, se dédommager du long silence imposé par la peur et exposer tout à son aise le mal qu'on avait, les injustices qu'on subissait et les mesures qu'il fallait prendre pour rendre le peuple heureux !

Mais qui allait tenir la plume? Les paysans ne savaient guère écrire, et cette fois il s'agissait d'écrire au Roi ! Dans un très-grand nombre d'endroits, ils s'adressèrent au curé qui, depuis un an, connaissait leurs affaires, puisqu'il assistait à l'Assemblée municipale et qui, presque toujours, était leur conseil, leur secrétaire et leur providence dans les maladies. Les gens d'Essey-les-Nancy expliquent parfaitement comment ils procédèrent (1).

« Chacun de nous proposa ce qu'il croyait convenir et « puis nous nommâmes nos députés, Imbert Perrin et « Joseph Jacques, que nous crûmes les plus capables de « bien nous représenter. Il n'était plus question que de « bien exprimer nos vœux et de dresser le procès-verbal. « Mais notre curé, notre homme de confiance, qui sent « si bien nos maux et qui exprime si au juste nos senti- « ments, avait été obligé de s'absenter. Nous dîmes : il « faut l'attendre, nous prierons d'abord M. le vicaire de « commencer; et puis au retour de M. le curé, nous remet-

(1) Le curé d'Essey fit imprimer leurs explications et leur Cahier, parce que l'élection des délégués d'Essey fut contestée par le Juge du Seigneur.

« trons le tout pour qu'il le mette au net et que nos « affaires soient prêtes pour être portées à l'Assemblée dx] « Baillag-e, Il revint en effet, nous le priâmes de rédigei « le tout. Nous lui dîmes tout ce que nous voulûmes. I « écrivait, il effaçait, il recommençait d'écrire jusqu'à ce « que nous reconnaissions bien nos pensées. Tout nous « paraissait en règle pour signer le quinze. Mais on nous « annonça que l'Assemblée du Baillage serait différée au « trente. Nous lui dîmes : Monsieur, différez encore, « profitons du délai, il nous reviendra encore quelque « cliose, vous l'ajouterez ; il voulut bien. »

Souvent les curés inspiraient les idées, même quanc ils ne tenaient pas la plume, et il est bien clair que des paysans qui demandent que les dîmes soient ramenées leur institution primitive, ou que la Pragmatique-Sanction soit rétablie, n'ont point trouvé cela d'eux-mêmes. M. Chatrian constate cette influence : « Il serait trop long (1' « et trop fastidieux d'entrer dans le détail de ce qui s( « passe aux Assemblées des divers Baillages... Il y a ur « médiocre village qui demande la convocation d'un « Concile. Certainement ces paysans n'ont nulle idée « d'une pareille Assemblée, et elle leur aura été fournie « par un prêtre pieux qui, voyant la dissolution des « mœurs et des principes, surtout parmi les rangs les « plus distingués de son Ordre, aura voulu leur opposeï « les canons d'un nouveau Concile... Il n'est pas difficile « de reconnaître que ces Caliiers ont été dressés par dea « curés et par des paroissiens simples et de bonne foi, « qui croient que toutes les Réformes ecclésiastiques, po- « litiques, économiques doivent s'effectuer dès l'Assem-i « blée de la nation. »

(1) Journal de M. Chatrian, 1789.

Ailleurs, ce furent les officiers du Seigneur, des Syndics plus instruits que les autres, des paysans ordinaires qui rédigèrent, et il y a des cahiers écrits d'un tel style et d'une telle orthographe qu'il est bien évident qu'aucune main lettrée n'a prêté son concours aux paysans.

Ordinairement le Cahier de village débute par un hommage au Roi :

« La première demande (1) que fait la communauté de « Haussonville, c'est que Dieu accorde de longs et heu- « reux jours au Roi et à la Reine de France, qu'il bénisse « la famille royale, vœux qu'elle a toujours formés de- « puis son mariage avec cette si digne Reine, sortie du « sang- des princes de Lorraine et réitérés à chacune des i« actions du roy, qui ont toujours marqué un roy bon, « juste et compatissant à la misère de la soufTrante partie « de ses sujets, qui est le Tiers Etat, et notamment les « pauvres habitants des campagnes qui, jusqu'alors et « malgré la tendresse de leur roy, ont regardé le pied du « trône comme à eux inaccessible. »

Le hameau de Saffais qui ne comptait pas cent habitants affirme ses sentiments avec une solennité digne d'une capitale :

« La communauté de Saffais, toujours soumise et fi- « dèle à ses souverains, elle a toujours été et elle est « encore dans les dispositions de donner sa vie et ses « biens pour conserver celle de Sa Majesté, si le besoin « de la Religion, ou son service, ou la prospérité de son « royaume l'exigeait. » Necker a de temps en temps sa part d'éloges : on l'appelle zèle ministre, Ange tulë-

(!) Cahier de Haussonville, Archives de la Cour. Je rétablirai ordinairement l'orthographe, sinon la syntaxe régulière.

laire ; They-sous-Montfort promet de prier pour lui en ajoutant à ses trente-cinq demandes l'article suivant

«... 36. Prions pour notre bien aimé monarque, sans « oublier ce zélé ministre qui nous donne le pouvoir de « porter nos plaintes et misère jusqu'au trône de notre « bien aimé monarque. »

Gemenaincourt termine aussi par une semblable promesse écrite en gros caractères : « Que Sa Majesté est « très-bumblement suppliée d'avoir égard à nos demandes « et chanterons avec une nouvelle piété : domine sal-

« VUM FAC REGEM. »

Puis commence l'énumération des griefs et deman-^ des, dans un ordre et un style qui varient suivant chaque localité. A Essey, par exemple, et partout où l'influence d'un lettré s'est fait sentir, on demande comme dans les villes, la convocation périodique des Etats Généraux, la restitution des Etats à la Lorraine, le vote par tête, la réduction des pensions, la suppression des privilèges pécuniaires , la réforme des abus dans l'Etat et dans l'Eglise. Généralement les plaintes sur ce dernier point sont respectueuses de ton, et les réformes demandées si modérées qu'elles ont été de beaucoup dépassées par la Constituante. Les pauvres gens se contenteraient de peu qu'on leur allège seulement la dîme, qu'on la rende uni forme, que le produit en soit appliqué au curé et à la paroisse, au lieu d'être absorbé par des couvents éloignés ou des chapitres qui la louent à des mercenaires, « que « les pauvres du lieu (1), les' vieillards infirmes sans res- « sources, les veuves, les orphelins, hors d'état de sub- « sister de leur travail, puissent se retirer avec confiance

(1) Doléances de Mesnil-la-Horgne, Aux Archives nationales.

«^ près des décimateurs pour en obtenir les secours néces- « saires, au lieu de se répandre dans 'la Province pour « mendier ; les dîmes reviendraient ainsi à leur objet, « nous y satisferions sans regret et sans murmure. »

Cependant le casuel soulève plus d'une plainte : le Tarif réglé par les Statuts Synodaux de 1712, était tombé en désuétude et les gens de Frenel-la-Petite se plaignent que tout a été bien augmenté : « Si l'on se mariait, il « n'en coûtait que trois livres de Lorraine : aujourd'hui, « si quelqu'un se marie, il en coûte plus du double. Si « un garçon qui est pauvre a dessein de se marier, il faut « emprunter de l'argent pour payer MM. les curés ou « faire argent de quelque barde. Autrefois on faisait cban- « ter une messe pour deux francs barrois, aujourd'hui « ils veulent avoir trois livres de France, on faisait dire « une messe basse pour huit sous six deniers, aujourd'hui « ils demandent douze sous de France. »

C'est au sujet des impôts, des charges publiques et des droits seigneuriaux qu'il règne un accord parfait de plaintes et de réclamations (I) :

« Nous nous plaignons (2) d'être surchargés d'impôts, « nous ne formons qu'une communauté de dix feux, « dont neuf laboureurs et trois demi-laboureurs, tous « fermiers, ayant peu du propre, sans aucun commerce, « le reste de la communauté étant manœuvre, tous gens « réduits à gagner leur vie à la journée, parmi lesquels « il y en a un tiers à la mendicité... La Subvention, les « Ponts-et-chaussées, les Vingtièmes, les Corvées, etc.,

(1) Presque toutes les demandes relatives à ces points sont reproduites dans tous les Cahiers.

(2) Cahier de Saint-Prancher.

« qu'il faut payer, absorbent nos moyens. Le fruit de nos « travaux ne suffit pas pour y satisfaire. »

Sommerviller expose « que les impositions comme Sub- « vention et Pont-et-chaussées, qui sont totalement à la « cbarg-e du pauvre Tiers Etat, sont augmentées considé- « rablement depuis \'ingt-cinq à trente ans ; les seigneurs,' « curés, bénéficiers, abbayes et religieux de l'un et de « l'autre sexe, qui jouissent pour ainsi-dire de tous les « biens en sont exempts, ce qui est très-injuste, vu que « par la jouissance des biens, ils en tirent de grands re- « venus du pauvre Tiers Etat qui s'efforce à travailler les « dits biens pour gagner sa vie. Demander que les dits « seigneurs, curés, etc., soient cotisés à toutes les impo- « sitions dont nous sommes surchargés, selon leur force, « bénéfice et faculté. »

Le Roi avec de bonnes intentions avait cliaijgé la corvée des routes en prestation pécuniaire :il n'avait qu'aggra-' ver le mal qu'il voulait guérir et rendre plus choquant le privilège des deux premiers Ordres :

« Le Tiers-Etat (1) seul paye cet impôt, tandis que la « noblesse et le clergé seul occupent les routes puisque « lorsque le Tiers y voyage, c'est presque toujours pour « le service de ces deux Ordres; n'est-ce pas pour eux les « grosses voitures de rouliers dont le poids énorme a été « si souvent défendu ? A quoi sert aux habitants de la « campagne tant de marchandises étrangères, ces gran- « des quantités de sucre, de café, huile d'olive, dont ils « ignorent l'usage ? Si un laboureur à quelque voiture à « faire, c'est pour conduire ses paires au clergé, à la « noblesse, et aux rentiers francs ou habitants des villes « franches. »

(1) Haussonville.

Les villageois demandent que les privilèges de ces villes franches soient abolis, que le prix du sel soit diminué, vu que ces « malheureuses salines le vendent bien plus cher qu'aux étrangers », que les Maîtrises des Eaux et Forêts soient réformées, la justice rendue plus simple et moins coûteuse, la Foraine et la Milice supprimées, les Banalités supprimées ou rachetées, les cens redîmes, le nombre des colombiers restreint et les pigeons mieux gardés, les droits seigneuriaux résultant de l'ancienne servitude ' abolis. Ils témoignent tous une grande irritation contre tous les impôts établis dans les dernières années de Louis XV, tels que la Marque des cuirs, les Jurés-Priseurs, etc., et même contre certaines mesures utiles comme VEdit des Clos (1) de 1767, dont leur pauvreté ne leur permettait pas d'apprécier le bienfait. J'ai cité dans les chapitres précédents, beaucoup d'extraits des Cahiers sur chacun de ces points en particulier.

« La taille est quadruplée (2) depuis que nous sommes « réunis à la France... Que le Roi rentre sur ses domai- « nés, ils sont si fort étendus et si lucratifs que la no- « blesse s'en est enrichi ; les privilèges dont elle jouit « sont excessifs. . . Si les sujets ne sont plus cerfs, ils n'en « diffèrent que de nom. »

La bourgeoisie des villes est vu à peu près du même œil que la noblesse, et l'on s'aperçoit que les paysans, en

(1) Cet Edit des Clos permettait aux cultivateurs d'interdire leurs prés à la vaine pâture en les entourant d'une clôture. On se plaint qu'il favorise les propriétaires et fermiers aisés et nuit aux pauvres, qui ne peuvent nourrir leurs bestiaux qu'à l'aide de la vaine pâture.

(2) Bettoucourt.

venant de vendre leurs denrées au marché ont été irrités d'un luxe qui semblait insulter à leur misère :

« Si nous portons une hottée de bois à la ville pour « acheter un morceau de pain, souvent du plus mauvais « et très-cher par ce défaut de police qui règne, il faut « payer à la porte, être gêné pour le vendre, on est mé- « prisé et souvent maltraité. Voilà le sort malheureux «s de nos pauvres gens de la campagne. Nous osons dire ,« que le luxe que nous voyons régner dans ces villes est « la cause de notre dépérissement ; ce luxe, en multipliant « les besoins, énerve nos campagnes parce que la circu- « lation du numéraire n'est plus en proportion avec nos « productions, puisque ces objets de luxe sont presque « tirés tous de l'étranger, qui remporte notre numéraire ; « parce qu'encore grand nombre des meilleurs bras sont « enlevés à nos campagnes pour vivre dans l'oisiveté qui « amène toujours la corruption des mœurs et cela au « service des riches (1). »

Les gens de Juvaincourt cherchent la « malheureuse « cause de notre déficit » et la trouvent aussi « dans le « luxe, dans les pensions accordées trop libéralement, « dans les jeux, dans les beaux habits qu'on fait venir de « l'étranger tandis que les marchandises que nous four- « nit le pays pour être moins brillantes, feraient au « moins autant d'usage, dans le luxe des feux, luxe qui « occasionne au peuple pour le bois des dépenses consi- « dérables, à raison de la grande consommation qu'en « font certains puissants chez lesquels on consomme « chaque jour pour six sacs de charbon au moins, une « corde de bois qu'il faut pour la dite cuisine, sans

(1) Cahier de Vandœuvre près Nancy.

« compter cinq ou six feux qu'il faut à Monsieur, autant « à Madame, le feu des enfants (bien entendu chacun le « sien) celui des domestiques des deux sexes ; nous de- « mandons que ce luxe soit modéré, il faut un feu de « cuisine, mais moins gros ; Monsieur et Madame pour- « raient se contenter d'un feu et un seul feu pourrait « suffire pour tous les enfants d'une maison sans donner « à chacun le leur. Bien du bois par là serait épargné. Le « peuple l'achèterait beaucoup moins cher. Cet objet est « aujourd'hui très-ruineux pour lui et dans ce pays-ci « lui coûte au moins autant que le pain. »

Ces paysans trouvent parfois des traits saisissants pour peindre leur misère. Je copie littéralement la plainte de Bégnécourt :

« Les habitants (1) de cette province payent un impôt « appelé Subvention et Ponts-et-Chaussées de façon que « les plus misérables qui n'ont ni bien ni fortune ni mé- « tier et qui n'ont d'autre ressource que leurs bras, encore « la plupart du temps ne trouvent pas à les occuper, « accablés pour la plupart de famille nombreuse qu'il « faut élever payent encore de cet impôt sept à huit livres « par an et très souvent sont poursuivis au payement « jusqu'à enfin voir vendre leur pauvre petit meuble, se « trouvent tout nuds sans pain, sans habits, sans cou- « chages, sans argent et sans crédit, n'ont enfin d'autres « ressources que leurs yeux pour pleurer et la mendicité. « Enfin ceux d'entre eux qui viennent à bout de payer « les impôts sans frais, ce n'est pas sans se priver d'une « partie de leurs nécessaires, jeûnent la moitié du temps, « se privent d'habillements même jusqu'à le sel qui est

(1) Cahier de Bégnécourt. Archives d'Epinal.

« d'un prix étonnant dont cependant il y a nécessité d'en « user. » Harol (1) est encore plus touchant :

« Nous représentons avec autant de respect que de « vérité à notre bon Roi l'état où l'on nous réduit ; nous, « chétifs cultivateurs, nous sommes constamment épuisés « par tout ce qu'on prélève journellement sur nous. Cons- « tamment occupés à faire profiter la terre, nous sommes « les seuls qui n'en profitons pas. Le onzième de nos pro- « ductions est pour le décimateur, une bonne portion est « pour les impositions directes et plus encore nous est « ravi par les impositions indirectes ; il nous reste à notre « charge nos familles, nos domestiques, nos harnais et « entretiens de toute espèce. Ce qui nous met dans l'im- « possibilité d'y suffire, ce sont ces droits qui se multi- « plient jusqu'à la vexation. Sa Majesté croira que nous « ne faisons que nous plaindre ; mais encore une fois « qu'elle daigne se représenter notre position, nous som- « mes attaqués jusqu'au vif, il n'y a plus pour nous ni « distinctions ni honneurs, ni paix, ni joie, ni pain et sur « ce dernier point nous pouvons assurer qu'à peine nous « laisse-t-on le plus grossier. Nous sommes, si les choses « se maintiennent, à la veille d'en manquer absolument. « En faisant droit à nos réclamations on rendrait donc « justice et cela aux cœurs les plus reconnaissants et de- « voués au point de nous sacrifier pour les intérêts et « l'amour de Sa Majesté ce que nous signons et signe- « rions volontiers de notre sang. »

J'avoue que j'ai versé une larme sur le papier jauni qui a reçu la confidence de pareilles douleurs, et que l'humble prose de ces paysans de Harol me paraît plus éloquente que tout le Discours sur l'inégalité des condilions.

\\.) Archives d'Epinal.