CHAPITRE VIII

La question à Saint-Nicolas. — Procès-verbal d'une «question» en 1580. — Formes usitées en Lorraine. — L'échelle, les grésillons. — Tortures inédites imaginées par les échevins.

Nous avons déjà rencontré ce mot dans une pièce que nous avons citée. C'est dans une de ces quittances données, en nombre infini, par les échevins, après perception de leurs droits de justice.

« Nous, maître échevin et clerc juré au lieu de Saint- Nicolas, confessons avoir reçu 10 francs, monnaie de Lorraine, pour avoir fait le procès de Henry de Barisey, et pour le droit d'avoir été présents à la question donnée au prisonnier, par Tordonnance des maîtres échevins de- Nancy. »

La question n'était point un fait insolite dans les usages judiciaires de la ville. Là, comme partout, elle était prodiguée avec une déplorable facilité. La logique secondait la coutume. Une terrible logique, mais quoi ! La preuve la plus indiscutable, en matière de poursuite criminelle, était l'aveu de l'accusé. Il fallait le chercher par-dessus tout, cet aveu, le faire naître quand il ne venait pas sur les lèvres de l'inculpé. La conscience du juge y trouvait son compte. Alarmée à l'idée d'un faux jugement, elle se rassurait par là seul. Donc la question , comme preuve , multipliée dans les procès , l'équité judiciaire intéressée à la torture préalable,

214 l'ancien régime dans une ville lorraine.

mutilant, ensanglantant, tenaillant Taccusé dans ea chair, ses os et ses muscles, voilà le spectacle que nous offre Tinformation criminelle alors.

Rien de curieux comme le contraste entre la férocité inouïe de ces juges tourmenleurs et leurs doucereuses adjurations, faites à la clarté des réchauds, au milieu des râles et des cris. Tout cela était sincère sans doute; mais combien effroyables se montrent, à nos yeux, ces âges dont trois siècles, dont deux siècles, dont un temps moindre encore nous sépare.

Voici un procès-verbal d'une question subie, à Saint- Nicolas, par un accusé : un pris parmi cinquante autres qui nous sont restés ! Je le répète ; c'était là l'usage courant. Écoutons donc le document authentique. Pénétrons, à la suite des échevins, dans la chambre spéciale des prisons de Son Altesse, où le bourreau est déjà installé au milieu de ses instruments. Nous assisterons à une torture très en faveur à cette époque : l'échelle.

En l'année 1580, un misérable, du nom de Didier Perrin, ancien domestique d'une demoiselle de Bonnet, échappé des prisons d'un village voisin, où il était retenu comme accusé de meurtres, avait été reconnu et arrêté. On lui fit son procès et on l'interrogea. Il nia. La question fut jugée nécessaire et voici le procèsverbal :

« Quoy entendu, et voyant ledict prévenu ne vouloir pertinemment répondre, a esté conduict et mené à la chambre ordonnée, en prison de Monseigneur, en ce lieu, pour la question et géhenne. — Où arrivés, lui ayant monstre la manière de la torture apprestée pour le

PROCÈS-VERBAL d'uNE QUESTION. 215

ounnenter, au cas qu'il ne voudrait confesser la vérité, e requérant de bien penser à sa conscience, avec remontrances bien particulières de notter les indices qui «scitaient la justice d'user de telle rigueur en son enroict, tellement que Ton passerait outre s'il demeurait bstiné.

« A rôspondu qu'il estait prest d'endurer et supporter >us tourments, se sentant innocent de tout maléfice.

« Considéré laquelle persistance, a été ordonné au naître des haultes œuvres, illec présent, faire son àéb- 'oir et aplicquer ledict sur l'eschelle à la question, )eiîdant quoy a toujours esté doucement ledict prévenu dmonesté de ne se faire gehenner, d'autant plus que 1 vérité ne se pouvait celer ;

« Et a toujours néantmoings persisté à sa première onfession. Partant a esté ordonné au maître le dédausser, lyer et coucher sur l'eschelle et, prêt à le ►rturer;

« Interrogé, par son serment, s'il n'a meurtri ledict éfunct, il dict que non et qu'il est innocent.

« Suyvant quoi a esté ordonné au maître le torturer, ai, satisfaisant, et lui ayant donné deux tours, comlença ledict prévenu à crier et prier, en l'honneur de 'ieu, qu'il soit mis bas et qu'il dirait la vérité. Mais, îlâché, commença à persister à ses premières dénéations, jusques à ce que, tout doulcement et lentement, i torture employée jusques à trois tours, pria derechef 5tre relâché et qu'assurément il nous dirait (suyvant ) serment par lui preste) tout le vray du meurtre par li commis et d'autres encore en nombre de six.

« Ce qu'entendu, l'ayant fait délier sur l'eschelle, a

dict et confessé tous les meurtres, crimes et maléfices qui s'ensuivent. »

Mais le procès- verbal ne nous fait pas bien voir ce qu'était cette « question de V échelle ». Un échevinde Nancy, qui eut plus d'une fois l'occasion de l'ordonner et d'en surveiller l'application, nous renseignera mieux.

... « C'est une échelle ordinaire, posée un bout sur un tréteau, distant de terre de trois pieds ou environ, et l'autre bout posant en teiTe. Au bout posé sur ledit tréteau, y a un tour, tournant une corde, qui lie les mains de l'accusé. Et iceluy, nud en chemise et lié, parles pieds, avec une autre corde attachée à l'autre bout de ladite échelle, est bandé et détiré avec ledit tour, tournant la corde par plusieurs fois, et à divers temps. -- Et, oultre ce, on lui met un bois, en triangle, sous I0 dos, et un autre bois courbé .sous son col, pour reteni^^ la tête, afin qu'il puisse parler. — Parfois, en cet état» on lui jette de l'eau. Parfois, on lui en donne à boir^* Autre fois, on le détire. Tantôt on lui donne une relâche y le tour se lâchant de toute sa raideur. — Puis on L reprend de nouveau et est détiré plus ou moins en h même manière ; et, pendant lesdils tourments, l'accusi souffre de grandes douleurs, tant à cause de l'extensioi violente de tout le corps, qui s'alongit contre nature ^ que pour diverses parties afiligées en cette extension ^ comme veines, artères, muscles, mais principalemeix- ^ les nerfs et tendons, qui sont toutes parties douée ^ d'un sentiment fort exquis , et conséquemment suscej^ ^ tibles de grandes douleurs. »

Telle fut la question à laquelle Didier Perrinfutsoi»^ " mis. Au bout de trois tours, il avoua. — Aveu compr^ ^