LE PÈLERINAGE

à la même place, une église toujours insuffisante, flt le commerce de la ville, sa célébrité, et la fortune de sa bourgeoisie.

Nous sommes impuissants à nous retracer, par la pensée, l'image de ces pèlerinages de jadis.

Il y a quelque vingt ans , les anciens de la ville aimaient d'en parler encore. Ils redisaient la longue impression laissée à leur enfance par ces manifestations de la ferveur lorraine. Pâle reflet de celles d'autrefois, à leur déclin, elles frappaient Timagination. Aux jours de la Pentecôte, date de la fête .communale, alors que, dans la grande église gothique, le saint patron était vénéré avec une solennité redoublée, on voyait se presser dans les rues une foule de pieux étrangers différents de costumes et d'idiomes. 11 en venait des Vosges où la foi s'était conservée très vive, d'Alsace même que l'on reconnaissait à lem* patois allemand. Beaucoup avaient les pieds nus, en signe d'humilité, et portaient leurs chaussures jetées sur leurs épaules. Ils entraient en foule dans l'église, priaient devant l'autel du saint, et baisaient le grand reliquaire en forme de bras d'or. Ils contemplaient les chaînes du comte de Réchicourt, le petit vaisseau d'argent, don du saint roi Louis apporté par Joinville, et, répandus par les rues, les célèbres tours de la basilique, chunsonnées dans des refrains populaires, ou le grand pont, devenu proverbial.

Car toutes les circonstances qui faisaient la notoriété de la vieille cité avaient donné aux objets une importance souvent supérieure à leur mérite. L'on prenait, dans le peuple, le pont de Saint-Nicolas

288 l'ancien régime dans une ville lorraine.

comme à témoin de la difficulté des choses et Ton di* sait, au loin et au fond des montagnes des Vosges^ parlant d'événements improbables, qu'avant leur réalisation « bien de l'eau passerait sous le pont de Saint- Nicolas ».

Puis la nuit venait, et les bons vieux se souvenaient encore que, même au siècle dernier, les bourgeois étendaient, par charité, des gerbes de paille sur les pavés des rues et les trappes de cave s'ouvrant au milieu du trottoir, suivant l'usage loiTain, afin que les pauvres . pèlerins qui n'avaient pas trouvé à se loger dans les maisons , pussent dormir à la belle étoile.

Dès lors, quoi d'étonnant dans la sollicitude desrois, édictant des ordonnances afin d'assurer leur protection spéciale à ceux qui, de toutes parts et sur toutes les routes, marchaient vers un même but, ce sanctuaire de la Lorraine dont la renommée brillait aux yeux des peuples comme une flamme éclatante.

Le 12 octobre 1498, une ordonnance de cette sorte fut promulguée, dont nous avons le texte.

« De par le roi des Romains, toujours auguste, archiduc d'Autriche. A tous nos lieutenants, capitaines, compagnies de gens d'armes, salut :

« Pour ce qu'il est venu à notre connaissance que aucuns de nos gens de guerre se transportent journellement par les pays, terres et seigneuries, de notre cousin le roi de Cécile et Jérusalem, duc de Lorraine et de Bar, memement sur les passages et venues où passent les pèlerins qui viennent à Saint-Nicolas, et prennent prisonniers, sous ombre de la guerre, ceux qui