PRÉFACE. XI

gradation d'études intermédiaires, dont Tune prépare indispensablement à l'autre, comme des échelons successifs conduisent au faîte.

Nous avons affaire à des enfants de dix à quinze ans. Ils ont pour la plupart vécu, dans le village entouré par les champs, de la simplicité de la vie rustique, de l'existence tout unie de la famille dans la commune rurale. Tout à l'heure, il va falloir élever leur intelligence jusqu'à la compréhension des événements à trame multiple, à ressorts compliqués, qui ont lentement formé la patrie; faire passer devant leurs yeux des mondes diflférents, des civilisations diverses, toute une vision de personnages, de groupes sociaux, de corps d'états, d'institutions et d'intérêts s' agitant dans des milieux étranges au regard de ces enfants. Or, pour leur bien faire comprendre la vie et l'âme de ce passé, si loin de leurs habitudes journalières, si fort au-dessus du cercle de leurs pensées, on va prendre le point de départ le plus lointain, le plus en opposition avec nos mœurs actuelles. On les jette tout de suite et sans préparation là où ils sauront le moins se reconnaître, au milieu d'un état social incertain, couvert d'obscurité, où hommes et choses nous ressemblent aussi peu que les sauvages des romans de Fenimore Cooper en leurs habitudes. On les attelle à Tétude