CHAPITRE IX

"^portance du compte de David Berbax. — Les bourgeois devant l'impôt. — Les exemptions. — Les clercs et les nobles.

Le compte de David Berbax n'a plus rien à nous ap- X^endre en dehors des mentions que nous lui avons tnpruntées. Il nous a fourni l'état des recettes du domaine pour une année, à Saint-Nicolas. Dans l'avenir, i chiffre de ces recettes variera sans doute, mais elleslêmes ne changeront point. Nous savons enfin, grâce lui, la situation des bourgeois en face de l'impôt, jand l'impôt se présentait au nom du duc. Mais nous ivions déjà, par nos recherches antérieures, quelles îdevances déterminées : la dîme, une partie des cordes, étaient restées aux prieurs; quelles autres: les ►urs banaux, les cueillerettes , avaient été données iix prêcheresses. En somme, nous avons reconstitué à 3tte heure l'ensemble des impôts qui pesèrent sur otre bourgeoisie jusqu'à des jours si voisins des nôtres.

Le compte de David Berbax a sans doute laissé dans ombre quelques redevances ; la censerie,par exemple, ui était l'élection, imposée aux bourgeois de date tnmémoriale, d'un maire censier, nommé pour payer ,u prieur ime somme fixée, dont il se rattrapait en préevant un droit sur certains objets vendus aux foires et narchés.

Il oublie l'énumération des rentes en nature : coqs.

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poules, dues au domaine par les possesseurs de certains immeubles. Il ne dit rien du droit grevant la maison du Bassin, « à savoir, pour le duc, de mettre chevaux en retable d'icelle, par les jours que se font les chevauchées des foires; et que les demeurants en icelle maison sont tenus de fournir foin et avoine ».

11 est muet également sur les redevances bizarres signalées par certains auteurs, comme celle en vertu de laquelle les langues des bœufs tués à Saint-Nicolas appartenaient au prévôt de Nancy. Mais ce sont là minces lacunes. Le tableau des obligations pécuniaires des manants envers le ou les maîtres reste Mêle. Notre imagination éclairée par les textes, contenue par eux, perçoit nettement la condition des populatious urbaines composées de commerçants, d'artisans, de bourgeois.

D'autre part, nous rencontrerons à nouveau, quandnous étudierons le mouvement commercial dans notre ville, et cette association des drapiers, dont les amen^ des profitent partiellement aux ducs, et cette institution^ du poids banal qui augmente également leurs revenus^ Nous n'aurons donc pas à regretter le silence de David^ Berbax à leur sujet.

Maintenant, pour achever notre étude des impôts , il nous reste seulement à voir : premièrement qui les payaient, deuxièmement qui en étaient exempts. Gela nous amènera tout naturellement à notre dernier chapitre sur la matière. Nous y signalerons les vices de cette organisation, ses contre-sens, ses injustices.

L'élude du paiement de l'impôt se résume en l'examen des droits conférés aux classes entre lesquelles les

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personnes se répartissaient. Or, nous rencontrons à Saint-Nicolas, comme partout ailleurs, des clercs vivant cléricalement, des nobles vivant noblement, des simples bourgeois. — Nous mettons à part les pauvres mendiants dépourvus de droits, mais exemptés des charges par la misère de leur état.

D'autre part, Timpôt se présente revêtu d'un double caractère. Il est communal ou ducal, selon la destination qu'il reçoit.

Cela posé, voici des textes que nous avons rencontrés déjà au cours de cette monographie»

Impositions communales. — « Le bourg Saint-Nicolas se trouve composé d'hommes nobles et roturiers.

« Les nobles demeurent chargés, de même aux autres habitants, au paiement du débit de ville, le fort aidant le faible, tout ainsi qu'ils sont participants aux revenus et profits de ladite communauté. »

Impositions ducales, — « Les nobles, depuis l'an 1591, auraient été exempts de tailles, aides ordinaires et extraordinaires, corvées, subsides et autres semblables impositions à établir par sadite Altesse. »

Un troisième texte, relatif aux corvées et détaché d'un Compte du domaine, étend même davantage le cercle les exemptions. « Non compris en ce (les corvées), es officiers, nobles ou clercs tonsurés. »

Ces pièces, concordant toutes entre elles, montrent clairement, par leur combinaison, que le paiement de 'impôt incombe aux seuls roturiers. — Les prêtres qui Jont au nombre de quinze en 1599, sont exempts : ils prient. Les nobles (nous en comptons seize à la même îate) ne paient pas davantage. Que font-ils? Ils ne se

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battent pas ; les temps chevaleresques sont passés^ et eux-mêmes ne sont point des chevaliers. Ce sont des anoblis, bourgeois d'hier, enrichis qui, les mains durcies encore par leur ancienne profession, ont arraché à un Trésor sans cesse besogneux le droit de sortir de leur roture et de ne plus payer d'impôts, alors qu'ils les eussent pu payer sans gêne.

Restent les drapiers, merciers, boutiquiers, la foule roturière de ceux qui doivent travailler s'ils veulent vivre. Ceux-là, il faut qu'ils paient. Tant qu'ils pourront donner, — ne serait-ce qu'un gros — on le leui* arrachera.

Le travail est ignoble. Il est une déchéance, une souillure. Le vulgaire anobli doit se garer de l'exercice d'un métier « mécanique » conmie d'une lèpre, — « à peine d'être attenu à toutes prestations » ; — et Ton a tant ressassé à ce peuple qui paie, qu'il n'est rien, que lui-même le redit soit par conviction, soit de crainte d'offenser par un trop fier langage. 11 s'intitule : «la plus pauvre et la plus misérable partie de l'État, qu'on nomme : le tiers-état ».