CHAPITRE II
division chronologique du sujet. — Quatre périodes judiciaires à Saint-Nicolas. — Justice échevinale des bourgeois. — Justice des échevins du duc. — Justice de la prévôté de 1698. — Suppression de la prévôté en 1741.
L'organisation de la justice à Saint-Nicolas ne fut 18 toujours la môme. Elle subit, dans le cours des mps, des modifications profondes. J'entrevois quatre lases bien distinctes, dont les deux premières, assez mblables entre elles, diffèrent surtout des deux derères, les plus voisines de nos jom^s, et trop modernes ur retenir longtemps notre attention. On peut donner s dates à ces périodes successives. La première, qui end son commencement avec les origines de la ville, re tant que dure le pouvoir des prieurs et finit quelles années après lui, en 1570. C'est le triomphe de la eille et primitive coutume, la justice toute familiale, ndue par le petit seigneur ecclésiastique. Les juges, li peuvent changer chaque année, sont des bourgeois is parmi les bourgeois, aux plaids annaux que les ofifiers du prieur tiennent en mai.
La seconde va de 1570 jusqu'au moment de la domiition française en Lorraine, jusqu'à Charles IV et 1 roi Louis XIII. Les destinées du duché s'arrêtent iors dans leur originalité nationale. Le travail d'assililation à la France commence. Les ducs d'ensuite,
186 l'ancien régime dans. une ville lorraine.
Léopold, le dernier, presque le seul, sont, dans leur palais de Lunéyille, le pâle reflet du grand roi, Tastre de Versailles. La province est soumise aux procédés comme à la hiérarchie de Tadministration française.
La troisième période prend sa source dans Tédit du 31 août 1698. Les vieux échevins, les juges bourgeois d'autrefois, disparus au milieu de la conquête française, sont irrémédiablement condamnés. Saint-Nicolas est pourvu d'une prévôté.
En 1741, la prévôté lui est même enlevée. C'est la dernière période. La guerre de 1630 avait ruiné la vieille ville commerciale. Son opulence, ses coutumes, ses institutions, tout . avait été étouffé au milieu des flammes de l'incendie impitoyable qui laissa à peine •cent maisons debout dans ses rues dévastées. La justice de Saint-Nicolas est détruite, et les quelques habitants nécessiteux qui restent fidèles à des ruines, ressorti ssent au bailliage de Nancy.
