CHAPITRE IX
Crimes et délits ordinaires. — Statistique criminelle de 15G6 à 1567. — Tapages nocturnes. — Bigamie, vols et meurtre. — Cinq procès.
Le moyen âge n'a point connu de crimes qui lui fussent particuliers. Il nous a légué la série complète de ceux que commit, dans tous les temps, la méchanceté humaine, et nos tribunaux actuels fonctionnent pour réprimer les mêmes actes qu'eurent à punir les justices d'autrefois. Sauf en un seul point, sur lequel nous reviendrons à la fin de ce présent chapitre, et ce point concerne les accusations de sorcellerie, l'identité des crimes a donc existé pour les temps dont nous faisons l'histoire et pour les nôtres.
Nous ne fournirons, au cours de cette section de notre ouvrage, quelques renseignements empruntés aux documents officiels, que pour attester notre volonté d'être aussi exact que complet, et pour répondre à cet intérêt que les événements du passé excitent en nous, dussent-ils ne prouver que l'uniformité des actions des hommes de tous les âges. Peut-être, d'ailleurs, les quelques récits que nous aurons à présenter, nous initieront-ils davantage aux détails de la vie réelle des bourgeoisies du xvie siècle, en nous faisant voir quelle rudesse plus grande existait alors dans les mœurs.
J'ai donc entrepris le relevé des procès qui furent instruits à l'extraordinaire, suivant l'information ré-
220 l'ancien régime dans une ville lorraine.
servée aux faits déclarés crimes, dans le courant des deux années 1566 et 1567 et devant la justice des échevins de Port. Ces années furent les toutes dernières durant lesquelles la justice répressive s'exerça dans la ville selon sa forme primitive. Nous connaissons cette forme, si originale en raison du pouvoir judiciaire conféré aux échevins, simples bourgeois, élus annuellement, qui furent comme les ancêtres de nos jurés et une preuve des vieilles libertés locales. Dans la suite, en effet, les dernières traces de l'administration introduite dans les communes, du temps de la suprématie seigneuriale des prieurs, disparurent. L'accession de la ville au domaine ducal porta ses fruits. Tout marcha vers l'absolutisme , et la simplification des rouages administratifs, convenant à un gouvernement absolu, supprima la diversité des anciennes coutumes, nées sur le sol même qu'elles régissaient et produit des antiques franchises.
Ces procès, dont je vais parler, n'étaient que la moindre partie des matières soumises aux échevins. Il y avait, en dehors d'eux, la multitude des délits, moins graves, dont l'instruction sommaire ne s'enveloppait point dans les formes inquisitoriales. C'est la liasse 8,937 des archives de la Chambre des comptes que nous avons dépouillée, pour en extraire les renseignements qui vont suivre.
Nous trouvons, dans cette liasse, sept cahiers de procédures différentes et sept informations criminelles. Les voici par ordre de dates. Nous mentionnerons aussi, dans cette liste, les noms des prévenus et la qualification des faits.
