CHAPITRE XVIII
Révolution judiciaire. — Remplacement des échevins bourgeois, par les échevins du prince. — Salaires. — Rigueurs plus grandes.
Le 17 août 1570, huit années après la ruine du pouvoir seigneurial des prieurs à Saint-Nicolas, des lettres patentes du duc Charles III mirent à exécution le dessein caressé depuis longtemps par ce prince. La vieille organisation judiciaire née de la coutume immémoriale, portant l'empreinte des fiertés bourgeoises et des franchises communales, fut brisée.
Des temps nouveaux commençaient. A ces franchises du moyen âge qui, s'il ignora la liberté, connut mille libertés disparates et variables, allait succéder l'omnipotence du prince. Tout en effet marcha vers la ruine des libertés locales, si péniblement acquises, dès lors que le pouvoir central tendit à l'absolutisme. Cette évolution des institutions en Lorraine, analogue à celle qui se faisait en France à la même époque, commencée depuis longtemps déjà dans la province, s'accusa plus encore avec Charles III. L'histoire de Saint-Nicolas nous en offre ici un effet, caries lettres patentes dont nous parlons sortirent de ce mouvement. Elles signaleront cet état de transformation, parvenu à son point critique, en supprimant les échevins bourgeois, élus annuellement, et en leur substituant des juges por-
272 l'ancien régime dans une ville lorraine.
tant le même nom, mais choisis à vie par le prince et gagés par lui.
De la bourgeoisie qui le tenait depuis la charte primordiale de la commune, le pouvoir judiciaire passa donc entièrement entre les mains du duc. La Révolution fut faite et — chose étonnante, symptôme de déchéance des esprits, — ce furent ces bourgeois euxmêmes, dégénérés de leurs ancêtres des xive et xve siècles, qui s'associèrent à cet acte, cause de leur amoindrissement. Ils firent mieux. Ils paraissent l'avoir provoqué. La vie publique leur pèse. Ils sont comme las de porter « les charges » et l'ambition usurpatrice du souverain va trouver leur lâcheté pour complice.
Une requête fut adressée aux ducs, de leur part, demandant que ceux d'entre eux qui avaient porté l'état de « Deux et Quatre, Gouverneurs de ville », fussent affranchis de servir en justice. Le duc répondit ainsi :
« Et, sur le contenu au cinquième article, pour la
franchise prétendue de ne servir en justice voulons
et statuons que, pour donner ordre, loi et établissement perpétuel à l'administration de la justice audit Saint- Nicolas, il y aura doresenavant un mayeur qui sera pour maître échevin, ayant juridiction avec deux échevins, pour rendre et administrer justiee à ceux qui la requèreront. — Par-devant lesquels, seront traitées toutes actions tant personnelles, réelles que mixtes, et connaîtront d'icelles, ensemble des crimes et délits, et en pourront juger définitivement et leur sentence mettre ou faire mettre en bonne exécution, sauf toutefois qu'on pourra appeler d'eux par devers Nous et les gens de notre conseil, sinon en cas que l'on dit commu-
