CHAPITRE III

Origines du commerce. — Le pèlerinage. — La vente des enseignes. — La halle primitive. — Essor de l'esprit commercial.

Le commerce qui lit, depuis le xiv° siècle jusqu'au xvn% la fortune des bourgeois de Saint-Nicolas, procéda d'une double cause : l'une propre à la contrée elle-même et se confondant avec la nature du pays ; l'autre qui fut d'importation, étrangère à toute circonstance géographique et, de beaucoup, la plus féconde.

La première dut toute sa vertu à la rivière de Meurthe qui, venant des Vosges couvertes de forêts et habitées par des peuplades à demi sauvages, se jetait et se jette encore dans la Moselle, à quelques lieues de l'emplacement où Saint-Nicolas devait s'élever, et reliait ainsi ce vaste territoire aux plaines qu'arrosent la Moselle et le Rhin, et aux vieilles cités romaines de Metz, Trêves, Cologne. — Les cours d'eau eurent, à ces époques primitives , une importance sans pareille comme voies de communication. Ils étaient le grand chemin du commerce, presque le seul. La Meurthe, tandis qu'elle charriait les bois des montagnes environnant sa source, se voyait remontée par les bateaux venus du Rhin et des villes populeuses que nous avons nommées. L'endroit où son cours traversait les terres sur lesquelles l'abbaye de Gorze assit ses droit féodaux,

286 l'ancien régime dans une ville lorraine.

devint, pour des raisons inconnues, un lieu de débarquement. Aussi cet endroit, nous l'avons dit déjà, fut appelé le Port, en latin « Portus », nom sous lequel il figure sur les cartes anciennes et dans les manuscrits.

Ce sont les origines qu'assigne à la prospérité commerciale de Saint-Nicolas une pièce, sans date ni nom d'auteur, qui figure dans les quelques papiers conservés aux archives municipales. Mais ce n'était là qu'an commerce sans grande importance, impuissant à fonder une ville où se fût concentré le grand marché de plusieurs pays limitrophes, si un second élément n'était pas intervenu.

Cet élément fut une cause essentiellement morale et de sentiment. Mais ce sentiment fit agir tout le moyen âge. Ce fut la piété. Cette piété qui, si elle contribua à l'érection des cloîtres pour les âmes contemplatives, créa aussi ces audacieuses merveilles où le génie humain se déploie dans l'impossible, et où le ciseau du sculpteur dépasse la conception du rêve, cette surprenante architecture gothique, ces dentelles de pierres jetées invraisemblablement dans l'espace, ces flèches aériennes; cette piété qui réveilla du sommeil glacé où l'avaient plongé les Barbares, l'art, joie des yeux et du cœur, désespérant aiguillon du cerveau de l'homme ; qui secoua tout un monde et donna le branle au mouvement révolutionnaire des croisades ; qui jeta ainsi le chrétien dans la voie où il devait trouver le doute et l'émancipation de son esprit*, cette piété enfin donna les pèlerinages à la contrée dont nous faisons l'histoire* Et le pèlerinage, qui avait fait rebâtir par trois fois*