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à la même place, une église toujours insuffisante, lit le commerce de la ville, sa célébrité, et la fortune de sa bourgeoisie.

Nous sommes impuissants à nous retracer, par la pensée, l'image de ces pèlerinages de jadis.

Il y a quelque vingt ans , les anciens de la ville aimaient d'en parler encore. Ils redisaient la longue impression laissée à leur enfance par ces manifestations de la ferveur lorraine. Pale reflet de celles d'autrefois, à leur déclin, elles frappaient l'imagination. Aux jours de la Pentecôte, date de la fête communale, alors que, dans la grande église gothique, le saint patron était vénéré avec une solennité redoublée, on voyait se presser dans les rues une foule de pieux étrangers différents de costumes et d'idiomes. 11 en venait des Vosges où lafoi s'était conservée très vive, d'Alsace môme que l'on reconnaissait à leur patois allemand. Beaucoup avaient les pieds nus, en signe d'humilité, et portaient leurs chaussures jetées sur leurs épaules. Ils entraient en foule dans l'église, priaient devant l'autel du saint, et baisaient le grand reliquaire en forme de bras d'or. Ils contemplaient les chaînes du comte de Réchicourt, le petit vaisseau d'argent, don du saint roi Louis apporté par Join ville, et, répandus par les rues, les célèbres tours de la basilique, chansonnées dans des refrains populaires, ou le grand pont, devenu proverbial.

Car toutes les circonstances qui faisaient la notoriété de la vieille cité avaient donné aux objets une importance souvent supérieure à leur mérite. L'on prenait, dans le peuple, le pont de Saint-Nicolas

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comme à témoin de la difficulté des choses et l'on disait, au loin et au fond des montagnes des Vosges, parlant d'événements improbables, qu'avant leur réalisation « bien de l'eau passerait sous le pont de Saint- Nicolas ».

Puis la nuit venait, et les bons vieux se souvenaient encore que, même au siècle dernier, les bourgeois étendaient, par charité, des gerbes de paille sur les pavés des rues et les trappes de cave s'ouvrant au milieu du trottoir, suivant l'usage lorrain, afin que les pauvres pèlerins qui n'avaient pas trouvé à se loger dans les maisons , pussent dormir à la belle étoile.

Dès lors, quoi d'étonnant dans la sollicitude des rois, édictant des ordonnances afin d'assurer leur protection spéciale à ceux qui, de toutes parts et sur toutes les routes, marchaient vers un même but, ce sanctuaire de la Lorraine dont la renommée brillait aux yeux des peuples comme une flamme éclatante.

Le 12 octobre 1498, une ordonnance de cette sorte fut promulguée, dont nous avons le texte.

« De par le roi des Romains, toujours auguste, archiduc d'Autriche. A tous nos lieutenants, capitaines, compagnies de gens d'armes, salut :

« Pour ce qu'il est venu à notre connaissance que aucuns de nos gens de guerre se transportent journellement par les pays, terres et seigneuries, de notre cousin le roi de Cécile et Jérusalem, duc de Lorraine et de Bar, mêmement sur les passages et venues où passent les pèlerins qui viennent à Saint-Nicolas, et prennent prisonniers, sous ombre de la guerre, ceux qui

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viennent en pèlerinage audit Saint-Nicolas; lesquelles choses sont contre Dieu, que ne voulons tolérer.

« Pourquoi nous vous commandons et défendons expressément que, dorénavant, vous ne vous avanciez de prendre ni détenir prisonniers aucuns desdits pèlerins, en aucune manière, et ce, sur peine d'en être puni et d'encourir notre indignation. »

Mais on ne venait point, en si. grand nombre et de si loin, sans dépenser dans la ville quelque peu de l'argent dont on s'était muni. Chacun tenait, avant toute autre chose, à emporter quelque objet de piété qui rappelât la dévote visite. Tous les lieux de pèlerinage connaissent cette industrie spéciale, greffée sur le culte local. Dès le principe, elle fut exploitée à Saint-Nicolas par les premiers bourgeois, accourus autour de l'église, et par les desservants eux-mêmes. Cette association des choses de l'autel et de celles du négoce, que le clergé primitif sut faire tourner à son profit, se déclara un peu après coup.

Quand on bâtit la très belle église actuelle, on eut soin, pour répondre aux traditions du passé, de creuser dans ses murs, tout le long d'une rue latérale, une infinité de petites échoppes, de magasins, où s'installèrent des marchands, locataires des prieurs. Ces marchands remplissaient leurs boutiques de statuettes et d'images de saint Nicolas, d'objets bénits, de ces articles, partout identiques, qui constituent le fond de ce négoce singulier. Et, tandis que là-haut, sous les grands arceaux de l'insigne cathédrale, se déroulait, au milieu des chants, des lumières et de l'encens, la pompe des cérémonies, — ici, le commerce se faisait et le pèlerin l'ancien régime. 19

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achetait. L'usage, toujours obéi, lui faisait une règle de certaines emplettes. On ne pouvait pas être allé à Saint- Nicolas, sans rapporter une enseigne décorée d'insignes convenus, derrière laquelle les gens qui faisaient route ensemble marchaient au retour.

La vente de ces enseignes était même devenue assez importante, au temps des premiers ducs de Lorraine, pour que le privilège en fût convoité à la fois par ces deux frères ennemis : le seigneur laïque et le seigneur ecclésiastique.

Une pièce de 1243 en fait foi. On peut la ranger dans la6érie nombreuse « des accords » que l'abbé de Gorze, seigneur de Saint-Nicolas , et le duc de Lorraine, avoué de l'abbaye, sont à chaque instant dans la nécessité de refaire entre eux, parce qu'à chaque instant ils s'emploient, le duc protecteur à voler l'abbé protégé, et l'abbé à créer quelque bon embarras au duc. Et le duc (c'était cette fois le duc Mathieu Iev) déclare :

« Encore est à savoir que les enseignes pour les pèlerins Saint-Nicolas, quelles qu'elles soient, demeureront à toujours à l'abbé en pays, ni je n'y puis nient (rien) réclamer, ni ne souffrirai-je que les enseignes devant dites fasse homme, en nul autre lieu de ma terre que la ville de Port. »

Mais l'esprit commercial éveillé, surexcité par le besoin du lucre, allait découvrir des branches d'industrie nouvelles. Le marchand d'objets pieux, en son échoppe de l'église, cessera bientôt d'être le négociant important. L'aubergiste, qui loge le pèlerin, est déjà venu ; puis ces boutiquiers qui vendent les objets les plus nécessaires, le chapelier, le mercier, etc. Ce