CHAPITRE V

Des corporations et maîtrises de métier en Lorraine. — Gène qu'elles font peser sur le commerce. — Défense du travail. — Obstacle aux jeunes. — Ordonnances ducales.

Nous avons déjà rencontré un exemple de ce que, au moyen âge, on appelait « maîtrise de métier », et de ce qui fait aujourd'hui le texte de tant de discours louangeurs ou critiques, sous le titre de « corporations ouvrières ». C'est quand nous avons parlé du maixel du Port. Ce sujet reparaît à nouveau devant nous, à propos d'une industrie qui fut particulière à la ville de Saint- Nicolas, et l'une des causes principales de son activité commerciale, de sa fortune, du. grand nombre d'ouvriers qui la peupla. La façon des draps occupa, pendant de longues années, une grande partie de la population de la ville ; et, s'il est impossible de ne pas mentionner cette branche du commerce local, il est difficile d'en parler, sans toucher quelques mots des gens qui l'exercèrent à titre de patrons ou d'ouvriers, de leurs associations et de leurs usages. Les deux sujets se confondent en un seul qui peut prendre pour titre: l'étude de la « haute Confrérie ou Frairie des drapiers du duché de Lorraine », association type et maîtresse, ancienne, pourvue de chartes ducales, siégeant à Saint- Nicolas, mais régentant le duché et étendant ses ramifications dans les villes les plus éloignées. Cependant nous n'aborderons point l'étude de la haute Frairie que

310 l'ancien régime dans une ville lorraine.

nous n'ayons rappelé, d'une manière générale, quelques ordonnances des ducs de Lorraine, s'appliquant à toutes les corporations, dans la province, et signalant, avec l'utilité sociale à laquelle ces associations ouvrières répondaient, l'abus intolérable qui en découlait.

Au moment où l'ancien régime s'écroula, on ne souffrait que de ces abus, qui faisaient oublier les nécessités des temps où les corporations étaient nées. Depuis la Révolution, en face des revendications ouvrières qui absorbent à elles seules le problème social, on a trop souvent oublié les abus, dont on avait cessé de souffrir, pour ne voir dans les corporations qu'une union fraternelle, d'assistance, de charité et d'amour humain, à la place de l'individualisme égoïste de notre époque.

Or, l'histoire dit ce que furent les corporations. Elles ne furent jamais la réalisation des rêves philanthropiques auxquels elles ont servi de prétexte.

Dès le 14 janvier 1605, Charles III constate « les plaintes presque continuelles que, de bien longtemps, nous avons reçues, des abus manifestes que les maîtres et compagnons des « Hans » commettent sous prétexte de chartes ».

Les abus que vise l'ordonnance sont les suivants :

« Dorénavant il ne sera loisible à artisan, de quelque métier il soit, de défendre la besogne, comme ils disent, c'est-à-dire de défendre aux compagnons dudit métier de travailler pour gentilshommes, bourgeois et autres personnes, sous prétexte de dispute et de contention que l'artisan aura contre le particulier qui l'aura mis en besogne. »