CHAPITRE Ier

Sources de cet ouvrage. — Registres de l'état civil. — Minutes des tabellions. — Archives du notariat. — Archives départementales.

Les éléments de notre ouvrage sont épars dans bien des dépôts, publics pour la plupart. Mais il ne nous faudra qu'un peu de patience pour les rassembler et la volonté de laisser parler les « Titres » que nous interrogerons , pour qu'ils nous instruisent clairement et rapidement.

Il y a premièrement les registres des « Actes de l'état civil ». On appelait ainsi les cahiers où l'on consignait dans chaque commune les mentions des naissances, des mariages et des décès arrivés dans la commune.

Ces cahiers commencèrent à être tenus d'une façon obligatoire à partir de l'an 1539, époque où ils furent exigés par une ordonnance du roi François Ier. On chargea le clergé de ce soin et les curés des paroisses furent les seuls officiers de l'état civil jusqu'en 1789. Les premiers registres furent rédigés par eux avec beaucoup de désordre et de grandes lacunes. Ils sont néanmoins utiles à consulter parce que, comme il n'y avait point de formules prescrites pour les différents actes, ils donnent des détails souvent intéressants sur les coutumes du temps passé. Parfois, le prêtre qui les

écrit s'arrête pour intercaler, entre deux décès, le récit d'événements graves dont la commune a été le théâtre. C'est ainsi que j'ai retrouvé quelque part la description fort curieuse d'une de ces pestes qui, au moyen âge, s'abattaient périodiquement sur le peuple, et répandaient la terreur et la mort. Je transcrirai ce récit en sa place. Dans tous les cas, les registres de l'état civil sont d'irrécusables témoins de l'ignorance des gens d'autrefois. Bien peu d'entre les bourgeois du vieux temps traçaient leurs noms au bas des actes ; la plupart mettaient des croix ; les savants écrivaient ce nom d'une main lourde, et les lettres de leur signature montraient qu'ils ne pouvaient rien écrire au delà. Ces registres sont déposés dans les greffes des Mairies. Il y a encore d'autres registres précieux : ceux des tabellions garde-notes. Ce sont les notaires de l'ancien régime. Leur ministère était employé depuis un temps très reculé, et il n'est pas rare de rencontrer des « Recueils de leurs minutes » datant du xive siècle. On comprend l'importance de ces « Minutes ». Intervenant pour constater des conventions privées, testaments, contrats de mariage, inventaires après décès , ces contrats illuminent le passé sous nos yeux. Ils nous disent les vieilles coutumes disparues, les croyances éteintes, la façon de penser et de vivre de nos ancêtres, leurs occupations, leurs gains, leurs navrantes misères ou leur bien-être restreint. Mais souvent aussi ils apparaissent pour relater des conventions d'ordre public prises par les autorités du temps dans la limite de leurs attributions. Ce sont des requêtes des bourgeois , des doléances, des exposés des querelles intérieures qui

ARCHIVES DEPARTEMENTALES. O

divisent la ville , ou des misères que les maladies, le passage des gens de guerre, le pillage ou les incendies accumulent sur elle. C'est alors aussi que l'intérêt de semblables actes augmente avec l'importance des événements historiques qu'ils retracent.

Il y a là une mine de renseignements hors de prix, mais une mine trop peu consultée.

Les registres des tabellions sont rassemblés dans des dépôts non publics, sous la garde de notaires désignés par les chambres de discipline. Il y a certainement un vrai mal pour l'histoire et l'archéologie, dans le mystère avec lequel on garde ces Recueils ; il y a, dans tous les cas, bien peu de raisons pour le justifier. Qu'importerait la divulgation d'actes remontant à un si haut passé que, dans la plupart des cas, les familles dont ils parlent ont disparu ?

Enfin, il y a, pour nous aider à reconstituer le passé, la masse des « pièces » de tous genres, renfermée dans les « Archives ».

On nomme « archives » des dépôts publics constitués par la loi du 5 brumaire an V, un par chaque département, et où furent versées alors les innombrables pièces où le moyen âge s'est peint. Cahiers des comptables communaux , rendement des impôts, registres des corporations ouvrières , procédures judiciaires effrayantes, procès-verbaux d'audiences, de tortures et de supplices, titres de propriétés et généalogies, chartes des franchises municipales, redevances féodales, griefs des bourgeois soulevés contre telle injustice ou telle exaction ; tout cela se trouve aux archives , et bien d'autres choses encore. Des pièces fort anciennes

remontent à l'an 1100 et au delà, documents le plus souvent inconnus, précieux pour l'histoire des communes, des associations, des provinces, de la France en un mot. Il faut le dire, cette histoire de France, dont les éléments sont répandus partout, à Bordeaux comme à Cambrai , au centre comme dans l'est, est encore à faire ; et ce sont les investigations patientes de ces chercheurs que n'épouvantent point la poussière des parchemins et le langage barbare des vieux textes qui la font, bien plus que ces compilations qui se répètent les unes les autres et dont l'éclat du style constitue le seul ornement.