CHAPITRE II

Saint-Nieolas-du-Port en Lorraine. — La ville d'aujourd'hui. — La ville d'autrefois. — Sa renommée. — Ses richesses.

Mais quelle ville allons-nous choisir pour objet de notre étude ? Sans doute il nous faut une de ces vieilles cités, dont la prospérité antique a jeté son éclat sur toute une contrée ; il nous la faut peuplée d'habitants nombreux et avisés , vivant fièrement à l'abri de ses franchises, orgueilleuse de ses richesses commerciales, dotée enfin d'institutions qui témoignent de 6on opulence.

Nous l'avons toute trouvée, et la province qui nous la fournira est cette Lorraine, où nous avons gardé Nancy et Toul , en attendant que Metz nous soit rendue.... Metz, la ville de François de Guise et du maréchal Fabert.

Nos mémoires, appuyés sur des textes, montreront cette vérité précieuse : c'est que la Lorraine, but des convoitises allemandes, a toujours été bien française ; c'est que ses villes étaient organisées comme l'étaient celles de la Champagne et de l'Ile-de-France, centre et foyer de notre patrie ; c'est que le Rhin creusait un insondable abîme entre ces deux peuples voisins, vivant chacun d'une civilisation différente et antipathique.

Une autre raison a dicté notre choix. La Lorraine était pays frontière ; elle ne vivait donc point de l'existence plus facile et plus molle des contrées du centre et

8 l'ancien régime dans une ville lorraine.

du midi. La guerre, plus fréquente chez elle, multipliait les péripéties de son histoire. De plus, confinant de toutes parts aux pays étrangers, des Flandres, d'Allemagne ou de Suisse, elle voyait ses villes commerciales s'enrichir du trafic qu'amenait dans leurs murs le voisinage de tant de nations diverses.

Une ville, parmi les plus riches de ses villes, était celle de Saint-Nicolas, ou mieux Saint-Nicolas-du-Port. C'est d'elle que nous allons parler. C'est elle qui, de nos jours encore, élève fièrement dans les airs, à deux lieues S.-E. de Nancy, les sveltes élégances de ses deux tours gothiques. Le temps les a brunies et le feu, allumé en 1635 par les Suédois, n'a rien pu contre leur masse imposante. Bâties jadis avec l'argent des bourgeois commerçants du lieu, elles en restèrent longtemps l'orgueil. Et dans la trilogie de nos vieilles basiliques célèbres, l'église qu'elles dominaient magnifiquement, était plus que la cathédrale de Toul, plus que celle de Metz, le sanctuaire révéré où les Lorrains venaient unir dans une seule prière, le nom de leur pays et celui de la France.

Ce fut là, sous ces voûtes encore existantes, à l'ombre de ces mômes piliers, dans cette nef éclairée par ces mêmes vitraux en grisaille, qu'une jeune fille vint s'agenouiller un jour.

L'enfant n'était qu'une pauvre gardeuse de troupeaux, née misérable et dans le peuple ; mais la prière qu'entendirent alors les arceaux de la vieille basilique fut peut-être le signal du salut de la France.

Car cette enfant était Jeanne d'Arc, la Lorraine ; et elle était venue demander à saint Nicolas, avec la foi