LES SOLDATS ET LES RELIGIEUSES

ils allaient se servir, les autres brisent les coffres et les buffets en bois, d'un travail précieux, contenus dans la nef. D'autres encore se saisissent indistinctement des hommes et des femmes, les mettent à nu, et, à coups de nerf de bœuf et de sabre, veulent leur arracher le secret de leurs cachettes. Un demi-quart d'heure durant, le prieur des bénédictins, jeté à genoux sur Les dalles de son église, attendit qu'un sabre, tenu levé sur sa nuque par un soldat, s'abattît. Trois coups, enfin donnés, l'assommèrent. Cependant, sur les marches du portail, d'autres moines s'efforçaient d'arracher aux derniers outrages des filles, violentées par les bandits, et jetaient sur leurs corps leurs manteaux. Chez les jésuites, le saint sacrement fut jeté sur les marches de l'autel et foulé aux pieds. Les couvents de femmes furent envahis. Il y en eut notamment un d'annonciades, qui fut le théâtre des scènes les plus bestiales. Des religieuses, après avoir été violées, couraient la nuit, éperdues, parles rues où la poursuite et le pillage se continuaient à la lumière des torches. Quelquesunes se cachèrent dans des retraites si secrètes qu'on les crut mortes pendant plusieurs jours. Prêtres et bourgeois, réunis dans les mômes souffrances, virent plusieurs d'entre eux, en grand nombre, étouffés à force d'huile et d'eau entonnées dans la bouche, mourir le ventre écrasé sous les pieds des soldats. « Cette tragédie dura sept jours entiers », dit le narrateur auquel nous empruntons ces détails. Puis, la veille de la Saint-Martin vint, et comme la ville désolée et ses habitants dépouillés ne pouvaient plus rien fournir à la rage des misérables, ceux-ci consommèrent leur for-

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fait. Le feu fut mis aux maisons les plus notables, et, le lendemain, les tours de la grande église, sur lesquelles on avait porté des fagots, parurent embrasées. Le plomb des toitures, fondu, coulait le long des murs et tombait sur les portails comme la pluie dans les jours d'orage.

La charpente de la voûte, les deux pièces de menuiserie qui terminaient les deux tours et soutenaient neuf cloches, furent consumées en un instant. Il ne resta pas un charbon de cet incendie aussi rapide que la pensée ! L'une des tours de l'église, dont l'accès est fermé aux curieux, en porte encore les traces irrécusables.

Aucune horreur ne fut épargnée à la malheureuse cité. Une catégorie des bandits qui tournèrent contre elle leur rage a été laissée dans l'ombre, au milieu des accusations portées contre les généraux français. Ce ne furent pas les moins redoutables. Au plus fort du sac accompli par les bandes étrangères, des habitants de Saint Nicolas pillèrent, volèrent et incendièrent, aidèrent les Impériaux et les Suédois contre leurs propres concitoyens. Des procès criminels furent faits contre ceux que l'on put saisir. L'un, de la fin de novembre 1635, nous montre un Jean Julien, tisserand, « demeurant en ce lieu, prévenu de larcins commis lors de l'incendie général ». Et quand l'on fit, dans sa maison, l'inventaire des meubles qu'elle contenait, l'on trouva beaucoup d'objets que leurs propriétaires reconnurent.

Il ne resta plus de cette antique ville si fameuse, célébrée par les historiens d'outre-Rhin et vantée par