CHAPITRE VI

Le pillage. — L'incendie. — Les Impériaux et lus Suédois. — Les soldats et les religieuses. — Les bourgeois pillards. — Le plomb fondu de l'église. — Les cadavres rongés par les chiens.

Les circonstances que nous avons dû développer dans la controverse qui a fait l'objet de notre précédent chapitre, appartiennent au récit du pillage que Saint-Nicolas eut à subir et dont la nouvelle se répandit aussitôt. Nous ne saurions donc revenir sur ces faits, sans risquer d'entrer dans des longueurs rebutantes. Commencée le 4 novembre par l'arrivée dans la ville, à huit heures du matin, de quelques centaines de cavaliers vêtus, les uns à la croate, les autres à l'allemande; poursuivie pendant sept jours entiers, sans intervalle; sans cesse rendue plus terrible par l'arrivée de nouveaux pillards, déçus dans leur avidité et s'acharnant avec colère sur des ruines, cette longue dévastation d'une ville, qui finit par l'embrasement des maisons dépouillées et souillées du sang de leurs habitants, fut marquée par les scènes les plus horribles. On put juger, dès le premier jour, de la tristesse de ceux qui devaient suivre. Les trois cents Impériaux de Gallas s'étaient répandus dans le bourg, triste comme à l'approche d'une grande catastrophe pressentie. On a voulu prétendre que des avis antérieurs et secrets avaient été fournis au prieur des bénédictins, qui en

388 l'ancien régime dans une ville lorraine.

aurait donné connaissance aux bourgeois en chaire. Un' en était pas besoin. Une crainte vague pesait sur les esprits abattus par le voisinage des armées, les longueurs de la guerre et la ruine du commerce dans une cité naguère si animée. Des habitants, un grand nombre étaient partis; ceux qui étaient restés avaient, pour la plupart, pris garde d'envoyer à Nancy leurs effets les plus précieux, à l'abri des troupes du comte de Brassac. Puis ils avaient attendu, retirés au fond de leurs demeures muettes, closes. C'étaient les courageux, résolus à défendre leurs biens au moins par leur présence. Les plus timides, abandonnant leurs maisons (et, parmi ces derniers, les femmes et les enfants), étaient venus se presser dans la grande église et priaient, au pied des autels, ignorant si la sainteté d'un lieu visité par tant de pèlerins, honoré par tant de marques de la piété des rois de France et des empereurs d'Allemagne, entouré d'un prestige miraculeux, arrêterait les pillards redoutés. L'on avait fermé les portes sur cette foule tremblante, et un desservant, monté à l'autel, avait commencé la célébration de la messe, quand des coups de hache, frappés du dehors, jetèrent l'effroi dans les cœurs et avertirent de l'imminence du danger. C'étaient les trois cents Impériaux, ou plusieurs d'entre eux qui avaient parcouru les rues désertes, commencé le pillage de la ville et qui s'en venaient à l'église renommée pour tant de richesses. Il était' neuf heures du matin. Aussitôt le désordre fut partout. Pendant que des soldats, accourus jusqu'à l'autel, arrachent aux mains du desservant et de ses acolvtes le calice dont