CHAPITRE VII

La ruine. — Destruction du prieuré, de la halle, de la Bourse. — Les impôts non payés. — Le maire en fuite. — Brigandages sur les routes. — Éloignement dos marchands étrangers.

Quand on fut remis du premier coup et comme revenu de cette longue agonie, les bandits disparus, on regarda autour de soi. Que de ruines ! C'en était fait de la ville. L'église n'avait été sauvée que par hasard; le prieuré des bénédictins était détruit. Des maisons des bourgeois, si nombreuses, de ces maisons de belle apparence, dont parle le père Abram et dont la ville s'enorgueillissait, il ne restait plus que quelques-unes portant les traces de la dévastation. De longtemps l'on ne put point établir, dans les comptes, les cens en chapons, poules et gelines, parce que les demeures, sur lesquelles ils pesaient, n'existaient plus. Détruites aussi les clôtures des jardins, les huches à poissons pour lesquelles on payait des droits. Détruits les édifices publics, jeux de paume, marchés, prisons, salles de justice, hôtel de la Bourse,... tout enfin! et jusqu'aux halles neuves de 1600, jusqu'à leur ceinture de maisons régulières, jusqu'à leurs galeries intérieures et leurs grandes portes monumentales, sculptées, armoriées, à larges verrières. A la place, des espaces encombrés de débris désolèrent l'œil durant

394 l'ancien régime dans une ville lorraine.

de longues années. Et les comptables remontrent non sans tristesse : « Audit Saint-Nicolas (1635-1636), y avait une halle appartenant à Sa Majesté, de laquelle s'en tiraient précédemment quelques profits, et comme elle a été brûlée à l'incendie arrivé à Saint-Nicolas au mois de novembre de la présente année, il ne s'en pourra plus ci-après tirer aucune chose sans y bâtir. » — « L'on ne pourrait plus rebâtir à moins de 100,000 fr. de dépenses », ajoute plus tard le contrôleur royal. Mais pourquoi rebâtir?... Le commerce s'était éloigné sans retour.

Des bourgeois de la ville elle-même, les uns avaient fui avant l'événement terrible, le prévoyant, et la réalisation de leurs craintes n'était guère faite pour les ramener dans un bourg sans avenir. Les autres s'étaient sauvés, affolés, pendant les tristes jours, comme des gens s'échappent d'une maison en flammes. Les années qui suivirent consommèrent si lugubrement l'œuvre de novembre 1635 que personne ne revint de ceux qui étaient partis, et que beaucoup s'en allèrent de ceux qu'un restant d'attachement au sol natal avait retenus. Réduites à une égalité de détresse, les familles condamnées à rester virent les distinctions établies par les fortunes, transmises héréditairement, s'effacer. Il n'y eut plus guère que des mendiants campant dans des décombres. Et quand le fisc, toujours avide, essaya de tirer quelque argent de ces malheureux, il échoua. On n'osa même plus lever les corvées, parce que les honoraires des collecteurs eussent dépassé la somme de l'impôt (1639).

Ce sont toutes les recettes qui manquent. Le maire