CHAPITRE V

Saint-Nicolas. — La contrée. — Christianisme dos Lorrains. — Los croiBades et la relique de l'évoque de Myre. — Fondation de la ville. — Abrégé de son histoire religieuse.

La ville de Saint-Nicolas fut fondée vers la fin du xie siècle et le commencement du xne. Elle naquit de la piété fervente des gens de cette époque et fut, on peut le dire, une fille des croisades sur notre vieux sol austrasien.

Nul pays ne fut, en effet, plus pénétré du sentiment religieux qui entraînait la chrétienté vers la Palestine, que la Lorraine. Cette terre, aux monastères antiques, qui avait entendu et vu, alors qu'elle était encore barbare, les prédications ardentes et les macérations sans merci des saints Colomban, Amé et Romaric, fut comme remuée, transportée. On le vit bien au nom du chef suprême qui conduisit les premiers croisés et fonda, sur les lieux, théâtre de la Passion, le royaume chrétien de Jérusalem. Ce fut alors dans les cités, dans les manoirs, dans les monastères comme une folie de la croix. Godefroid de Bouillon entraîna sur ses pas la fine fleur de la chevalerie lorraine ; ce grand départ ne fut pas le seul. Le bruit des beaux coups de lance qui se donnaient en Palestine, la foi continuant son travail dans les âmes, tout s'unissait pour en déterminer à chaque instant de nouveaux.

32 l'ancien régime dans une ville lorraine.

Une sorte d'exode régulier commença et dura presque un demi-siècle. A chaque instant, on voyait se lever un seigneur, un abbé, des moines ; des gens s'amasser autour d'eux et des bandes traverser les villes, s'en allant vers l'Orient comme conduites par une nouvelle étoile des rois mages. Une des plus étranges de ces expéditions fut tentée, en l'an 1026, par Richard, abbé de Saint- Vanne. Le "monastère qu'il dirigeait était près de Verdun ; — l'abbé partit, emmenant à sa suite sept cents pèlerins, que les libéralités du duc de Normandie lui permirent de nourrir la route durant. On se levait de grand matin, dans quelque pays que l'on fût ; puis, tout en chantant les offices du jour, on allait, on marchait jusqu'au moment du repos. On s'arrêtait alors ; on entendait la messe que Richard célébrait ; on reprenait le pieux voyage jusqu'à la nuit tombante. Ainsi furent traversés la Lorraine, l'Allemagne, la Hongrie, l'empire grec, l'Asie -Mineure, la Syrie. Ainsi l'on parvint à Jérusalem. Quinze jours durant, l'on y demeura au milieu de toutes les solennités de la semaine sainte. Puis on revint, s'efforçant d'édifier les mahométans des contrées asiatiques, de semer les conversions sur sa route, subissant pour l'amour de Dieu, les mauvais traitements des gens dont on offensait la foi. Enfin, l'on vit reparaître la terre de France, la Meuse, les murs de Verdun à l'horizon. Ce fut dans la ville un grand sentiment d'allégresse. Ceux qui étaient restés vinrent recevoir, croix et bannières en tête, à la clarté des cierges, aux chants des moines et des clercs, ceux qui revenaient de si loin et des pays où tant d'autres étaient tombés pour l'éternité. — Mais