LES CROISADES

je ne sais quel prestige et quel mystérieux aimant attiraient les Lorrains vers l'Asie.

Or, parmi les guerriers qui accompagnèrent Godefroid de Bouillon ou qui prirent part aux croisades postérieures, fut un seigneur ami des moines de Varangéville. Tel était et tel est encore le nom d'un village très ancien, s'étendant à côté de la rivière de la Meurthe en amont de Nancy, à deux lieues de cette dernière ville. Le sire partit donc à son tour et arriva dans cette Asie-Mineure, vaste champ de bataille où deux croyances et deux civilisations luttaient entre elles. Cette presqu'île, illustre par l'antiquité de son histoire, la grandeur et la chute de tant d'empires fameux, offrait alors le plus bizarre des spectacles. Môme le royaume éphémère de Godefroid et de Baudouin de Jérusalem retombé aux mains musulmanes, les côtes, les villes maritimes de la Phénicie et du littoral restaient au pouvoir des chrétiens. Les flottes des États méditerranéens y abordaient; les chevaliers, les soldats, les moines d'Occident y affluaient, population toute chrétienne et sans cesse renouvelée. Des bords de la mer, s'enfonçaient à chaque instant dans les terres des pèlerinages pacifiques, attirés par Jérusalem — la ville sainte, — s'élançaient des troupes armées, ardentes à combattre califes et émirs. C'étaient d'incessantes batailles dont les champs, continuellement déplacés , ensanglantaient la péninsule. Tels furent ces combats de Damas qui valurent au duc de Bretagne un si extraordinaire butin aux yeux de ces Français du xine siècle ; telle fut aussi cette défaite où périt Henri II, comte de Bar, qu'avait tenté l'envie

d'une aussi riche proie. Ce n'était, dans les deux camps, que sang répandu, sacs et pillages, victoires ou défaites. Au milieu de ces luttes et de ces villes impitoyablement saccagées, celle de Myre, en Lycie, tomba au pouvoir d'une tribu de Turcs Seldjoucides. C'était vers la fin du xie siècle. La ville subit la loi du vainqueur de ces temps, pareille à celle du vainqueur de tous les temps ; elle fut détruite. Or elle possédait le tombeau d'un ancien prélat de l'Église d'Asie, fort célèbre au ive siècle et sous le règne de l'empereur Constantin, parmi les Pères du concile de Nicée (325). Vivant, il avait été réputé très pieux, savant et charitable ; mort, la croyance populaire lui attribua des miracles. Son tombeau distillait une liqueur qui guérissait toutes sortes de maladies ' ; il apparaissait dans les cieux pour sauver les marins menacés du naufrage ; il dotait les filles pauvres qui n'eussent point trouvé de maris. Très communément les vitraux des églises qui lui furent dédiées nous le montrent dans cette dernière fonction,» glissant par l'entrebâillement des fenêtres, des sacs gonflés d'or. — Les chrétiens de Lycie devancèrent les profanations des Turcs Seldjoucides. Ils emportèrent le corps de l'évêque, et, ne voulant même point — tant leur crainte était vive — le laisser à une ville du littoral asiatique, ils le chargèrent sur un vaisseau et l'emmenèrent dans une ville de la Pouille, en Italie, sur les côtes de l'Adriatique.

Le seigneur lorrain, témoin et peut-être l'un des auteurs de cette translation, prit, pour sa part, une

1. Une nouvelle de l'empereur Emmanuel, rapportée par Balsamon, allègue ce fait.

LA RELIQUE DE l'ÉVÊQUE DE MYRE. 35

phalange d'un doigt du saint, et, pieusement, la remporta dans son pays.

Il y avait pour lors, tout proche du village de Varangéville et de l'autre côté de la Meurthe, une petite chapelle jusqu'ici consacrée à la Vierge. Ce fut à elle que le sire fit don de la reiique asiatique. La pauvre chapelle, au dire des chroniqueurs anciens, n'avait jamais eu autour d'elle qu'une solitude désolée. Des forets, descendant du Vermois jusqu'aux rives de la Meurthe, l'enveloppaient et ces forêts se reliaient, de toutes parts, aux grands bois qui couvraient le pays au loin et dont les fourrés, encore répandus çà et là au coin des grandes routes, offrent les débris à nos yeux. On ne voyait dans la plaine que les murs sombres de l'abbaye de Varangéville, avec leurs tours d'angles, et l'église du prieuré. Il était une dépendance de l'abbaye de Gorze investie de droits seigneuriaux sur la contrée. — Seul spectacle animé dans ce pays sauvage, sur les bords de la Meurthe, stationnaient temporairement des gens qui déchargeaient les marchandises destinées aux peuplades dispersées dans les Vosges. La rivière charriait en retour, vers Frouard et Metz, les grands pins arrachés aux flancs des montagnes et dont les troncs, liés entre eux, formaient des flottes. Aussi on avait donné à ce pays, de date immémoriale, le nom de Port (Portus) qui ligure dans les chartes romaines.

Au delà, en suivant le cours de l'eau, on gagnait Nancy. Mais qu'était Nancy? On ne l'atteignait point sans traverser de grands bois couvrant l'emplacement des faubourgs actuels : c'étaient les bois de Saulru. Leurs taillis dérobaient aux yeux un château-fort qui portait

36 l'ancien régime dans une ville lorraine.

le même nom et que possédaient les ducs ; une chétive bourgade, propriété des descendants d'Oldéric, frère de Gérard d'Alsace; un prieuré, celui de Notre-Dame ; une forteresse, enfin, ou parfois les ducs résidaient. — Au delà, encore an village : Boudonvillc (villa Bodonis) ; puis les escarpements de la côte de Toul et les fourrés de la forêt de Haye, plus sauvage alors et plus impénétrable qu'aujourd'hui. Ainsi donc, forêts et toujours forêts, de maigres villages, et, suivant le hasard des clairières, quelques châteaux-forts, des couvents d'aspect aussi tristement féodal; voilà le pays en 1100! Voilà aussi le désert au milieu duquel s'élevait ignorée la petite chapelle de la Vierge, désormais pourvue du fragment d'os venu de si loin.

Mais la Lorraine, en pleine fièvre des croisades, avait les yeux fixés vers la Palestine, l'esprit hanté par la vision de l'Orient. Elle ne tarda pas à adopter, pour son patron , le saint dont le seigneur Albert lui avait apporté la relique. Aussitôt tout, dans le pays, changea. Peu à peu une population sédentaire remplaça, sur les bords de la Meurthe, les commerçants de passage que le canton du Port avait seul connus. Les arbres de la forêt reculèrent devant les maisons ; les pèlerins accoururent si nombreux, que le prieur de Varangéville dut affecter quelques-uns de ses religieux au service de la chapelle. Un prieuré s'y éleva. Bientôt il fallut des auberges pour recevoir les pèlerins ; il y eut des achats et des ventes ; le commerce naquit, comme il naît dans tous les lieux où les hommes s'amassent en grand nombre. Enfin l'on dut songer à remplacer la chapelle primitive devenue trop petite. — Dès lors les